– Звучит ужасающе, ― поморщился бессмертный воин. ― Даже не знаю, что на это ответить.

Звёздному дракону и не нужен был ответ. Он просто хотел побыстрее закрыть болезненную тему и занять свои мысли чем-нибудь более насущным и полезным. Например, можно было подумать о том, чем они с Юнаем станут заниматься, когда Ясар исцелится и отправится на обучение в королевскую академию. В последнее время Эдриан всё чаще размышлял о том, что Облачное Царство плохо защищает заповедные земли от алчности людей. Было бы неплохо перебраться туда и взвалить на свои плечи заботу о духовных созданиях. Поставить новый надёжный барьер, добиться мира между враждующими между собой кланами духов-оборотней и навести хоть какой-то порядок. Можно даже стать там правителем, если этого будут требовать обстоятельства. Снежный дракон охраняет лишь портал в Облачное Царство, ему нет дела до жизни других зверей. Люди обнаглели уже до такой степени, что не боятся забираться в самое сердце заповедных лесов. Если так будет продолжаться и дальше, очень скоро их неуёмная жадность дотянется и до Зеркального озера, а это весьма нежелательно. Воды озера созданы богом времени. Нельзя допустить, чтобы хотя бы капля ценной влаги оттуда попала в руки колдунов, потому что человеческая магия даже благую силу способна превратить в разрушительное оружие. При желании найти для себя интересное занятие на ближайшие несколько сотен тысяч лет можно без особых усилий, а Эдриан желал этого всем сердцем ― чем меньше времени у него останется на мысли о Мирим, тем лучше. Забыть её он не сможет, но хотя бы не испортит ей и эту жизнь тоже.

Последний огненный дракон Дайлу выбрал для себя жилищем гору Девяти Ветров ещё в те незапамятные времена, когда мир был единым. Позже, создавая Облачное Царство, боги зацепили своей силой и часть его владений тоже, поэтому за границей облаков на вершине горы в разных местах время тоже начало течь по-разному. Дракон жил в глубоких пещерах и никому не мешал. Тогда он ещё не обладал способностью принимать человеческий облик. Соглашаясь служить небожителям и охранять портал в Огненные Пустоши, он тоже оставался всего лишь драконом. Возможность обращаться в человека ему подарила богиня Айлань, но обитатели Облачного Царства видели его в этом обличье лишь единожды ― на торжественной и невероятно пышной церемонии сочетания богини и огненного дракона законным браком. Незадолго до этого события на вершине горы Девяти Ветров был выстроен роскошный дворец, а древний духовный зверь Дайлу получил высокий титул лорда. Для него это всё не было благом или даже собственным выбором ― так пожелали боги, а он просто не мог им возразить. После свадьбы огненный дракон регулярно превращался в человека лишь для того, чтобы разделить с богиней небесных светил брачное ложе. Этого он тоже не желал и не просил, поскольку не любил свою жену. Но сына дракон Дайлу с первого взгляда полюбил всей своей огненной драконьей душой. С тех пор он принимал человеческий облик только для Эдриана, потому что так им было проще общаться.

Немудрено, что леди Фай забыла, как выглядит старый лорд Дайлу ― она ведь видела его всего один раз, причём не один десяток тысяч лет назад. Надменности этой полубогине и раньше было не занимать, а брак с потомком нового владыки Облачного Царства сделали её характер и вовсе несносным. Кланяться богам она, к счастью, не разучилась, хотя нынешний бог огня не удивился бы и таким изменениям. Зато леди Аннелия была очень сильно удивлена, когда вместо отца на её магию призыва откликнулся незнакомец.

– Кто вы? ― спросила она, склонившись в приветственном поклоне. ― Я обращалась к богу огня. Простите, если ошиблась в заклинании.

– Ты не ошиблась, ― прозвучало в ответ. ― Бог огня Фай развеял свой дух для спасения одного из миров. Теперь его место среди верховных богов Занебесья занимаю я. Зачем ты меня призвала?

– Значит, моего отца больше нет… ― спокойно приняла этот печальный факт леди Фай. ― Я хотела спросить его мнения об отметинах на руках моей дочери. Тиэль родилась со странными метками на запястьях, и никто в Облачном Царстве не знает, как их истолковать. Не хотелось бы считать это проклятием или дурным знамением.

– Это не проклятие и не знамение, ― невозмутимо ответил ей бог огня. ― Метки на руках Тиэль оставил твой отец, когда в прошлой её жизни соединял узами брака две судьбы. Она была смертной девушкой, но супруг обменял долгий срок своей последней жизни на три перерождения для истинной возлюбленной. Я лишь немного помог с её первым перерождением. Не волнуйся, с твоей единственной дочерью всё в полном порядке.

– То есть Тиэль с рождения помолвлена с кем-то? ― нахмурилась полубогиня.

– Я бы сказал, что она уже замужем, ― последовало уточнение.

– И за кем же?

– Она связана судьбой со звёздным драконом Эдрианом Дайлу. Ты должна его знать.

Судя по реакции полубогини на эти слова, она не просто знала, кто такой Эдриан Дайлу, но и питала к нему не слишком добрые чувства. Красивое лицо леди Фай сильно побледнело и вытянулось, а сама она положила руку на сердце и покачнулась, что вызвало приступ суетливой паники у присутствовавшей в покоях служанки.

– Выйди! ― гневно рявкнула на обеспокоенную девушку госпожа, не без труда справившись с бурей эмоций, не свойственных небожителям.

– Мне показалось, или ты чем-то недовольна? ― нисколько не удивился бог огня.

– Недовольна? ― прошипела в ответ леди Фай, злобно сверкая глазами. ― Этот драконий ублюдок Дайлу убил моего сына, а теперь хочет отнять ещё дочь?

Гостя из Занебесья если такая наглость и шокировала, то он ничем этого не выказал. Разве что слегка приподнял одну бровь, демонстрируя заинтересованность.

– Драконий ублюдок? ― переспросил он. ― Насколько я помню, он такой же первый потомок бога, как и ты. По крови и духовной силе он даже значимее и выше тебя, поскольку вторым твоим родителем была простая смертная женщина. Вряд ли уместно называть его ублюдком. На твоём месте я был бы поосторожнее со словами. Говоришь, он убил твоего сына? Как это произошло?

Леди Фай пустилась в долгие и весьма красочные объяснения, а отец Эдриана Дайлу внимательно её слушал и глубоко сожалел о том, что выбрал матерью для возлюбленной своего сына именно эту женщину. О том, насколько неудачен этот выбор, ему поведал при последней встрече сам Эдриан. Увы, духу чистой огненной стихии больше негде было переродиться, если не считать клана шестикрылых фениксов. Нехорошо получилось, но теперь уже ничего не изменишь. Когда полубогиня в отчаянии рухнула на колени и начала молить о разрыве уз, связывающих лорда Дайлу и её дочь, богу огня осталось только спросить:

– Ты хочешь пойти против воли высших богов, связавших эти судьбы?

– Да! ― выкрикнула леди Фай в ответ, заливаясь слезами. ― Пусть небеса покарают меня, но я не отдам Тиэль этому чудовищу! Она моя единственная дочь и наследница!

– Не отдашь, ведь разрыв связи лишит её права и на эту жизнь, и на две оставшиеся. Твоя дочь умрёт без последующего перерождения. Ты готова заплатить за свою беспричинную ненависть такую цену? Подумай ещё раз. Хорошенько подумай. Можешь обратиться со своими жалобами к другим богам, но они ответят тебе то же самое. Только ты можешь решить, растить это дитя или убить в угоду своей глупости. Я не буду ждать ответа. Если считаешь, что безвозвратная гибель для твоего ребёнка будет лучше шанса на долгую и счастливую жизнь, убей дочь своими руками. Способ тебе известен.

Бог огня вернулся в Занебесье раздосадованным, но с твёрдой уверенностью, что Аннелия Фай не причинит вреда избраннице Эдриана. У этой полубогини нет других детей, зато у её супруга есть наследники от наложниц. Тиэль Фай ― единственный ребёнок династии, рождённый с чистой духовной силой огненной стихии. Возможно, когда-нибудь в будущем у Аннелии появятся и другие наследники огненного духа, но до тех пор Тиэль будет оставаться величайшей ценностью династии Фай. Девочку будут холить и лелеять, к чему мать приложит максимум усилий. Это хорошо для малышки, но плохо для её наречённого. Из-за ошибки отца Эдриану теперь придётся страдать.