– А ты хотел бы, чтобы тебя убили только ради исцеления кого-то ещё?

Это прозвучало слишком грубо и прямолинейно для ребёнка, но зато честно.

– Но ведь они же просто звери, ― неуверенно пробормотал мальчик.

Он уже не впервые поднимал эту тему. Эсмар на востоке граничит с заповедными землями, и на столичных рынках иногда можно встретить охотников, продающих духовных зверей, хотя охота на таких существ официально запрещена. За свою добычу торговцы запрашивают поистине баснословные суммы золотом и даже устраивают аукционы, подтверждая права на живой товар фальшивыми купчими других королевств. Они платят немалые налоги в казну, поэтому стража с ведома короля закрывает на всё глаза. А за стенами дворца даже есть питомник, в котором низших духовных существ выращивают для продления жизни короля и членов его семьи. Ясар не понимал, почему ему нельзя то, что можно другим.

– У меня есть жена, ― ответил на его обиженное ворчание лорд Дайлу. ― Она родилась с каплей крови духовного зверя, потом умерла, а сейчас я уже три с половиной тысячи лет жду её возрождения. Я не знаю, кем она возродится. У многих духов-оборотней человеческий облик не всегда проявляется даже к зрелому возрасту. Возможно, что всю свою следующую жизнь она проживёт, например, малым фениксом или лисицей, а потом, после смерти, снова переродится в человека с духовной силой. Но если убить её и отнять духовную силу для твоего исцеления, нового перерождения для неё уже не будет. Понимаешь, о чём я? Даже за духом невзрачного кролика или маленькой птички может быть спрятана душа человека, Ясар. Небожители не просто так воздвигли охранный барьер вокруг заповедных земель. Не все души смертных попадают прямиком в царство мёртвых. Многие из тех, у кого при жизни была унаследованная чистая духовная сила, перерождаются и обретают новую жизнь. Убивать духовных зверей для исцеления или долголетия равно убийству себе подобных.

– Но…

– Я откажусь быть твоим наставником и покину Эсмар, если ты ещё хоть раз заговоришь об этом, ― сухо пригрозил Эдриан.

Его печалило настойчивое желание мальчика исцелиться с помощью чужой духовной силы. За прошедшие три с половиной тысячелетия число духовных созданий в заповедных землях значительно возросло из-за частых войн в королевствах смертных. Шестикрылые фениксы ушли из Огненных Пустошей после того, как последним из них в пламени разрушения переродился глава клана Аан Хуо. Могущественным огненным птицам стало тесно рядом с демонами, поэтому они облюбовали Шаэн. Аан Хуо убил короля Шаэна и занял трон, после чего уничтожил половину смертного населения в своих владениях, чтобы утолить жажду мести за давнюю смерть дочери. Среди убитых фениксами людей было много полукровок с чистой духовной силой, не испорченной человеческим колдовством. Все эти души отправились не в царство мёртвых, а в заповедные земли, где спустя разное время обрели новую форму и жизнь. Второе такое пополнение произошло после того, как граничащее с Шаэном королевство Наим заявило права на спорные земли. Пока фениксы бесчинствовали к западу от Срединного хребта, демоны сталкивали лбами шесть восточных королевств, наращивая своё влияние в мире смертных. Человечество за сотни лет почти постоянных сражений основательно поредело, что пошло на пользу духовным созданиям. Небожители усилили барьер вокруг заповедных земель, чтобы войны не затронули это убежище магических существ. А потом снова всё переменилось. Фениксы угомонились, люди устали воевать, в царстве смертных наконец-то воцарился шаткий мир, но Облачное Царство решило пополнить свою армию новобранцами и открыло врата на острове Яй. Многие смертные воины захотели стать бессмертными, а пропуском на небеса служит только наличие духовной силы. Охота на магических зверей возобновилась. Колдуны за хорошую плату временно ослабляют барьер, чтобы охотники могли войти в заповедные земли и выйти оттуда. Владыка Тан Роэн делает вид, что ничего не замечает, лишь потому, что убийства духовных зверей происходят в интересах Облачного Царства. Небожители не щепетильны в вопросе происхождения духовной силы воина ― для них важны способности. За очень короткий промежуток времени заповедные земли вновь почти опустели. В граничащих с ними королевствах людей охота на духовных зверей запрещена, но границу никто не охраняет. Когда тигрица Кора выросла и окрепла, Эдриан подумывал отпустить её на волю в заповедные леса, но не рискнул так поступить. Позволить ей разгуливать на виду у безжалостных охотников он тоже не решился и связал дух зверя с небольшим медальоном, который постоянно держал при себе. Кора ― фамильяр Мирим. Тигрица сама признала эту девушку своей хозяйкой. Она будет лучшей охраной, когда Мирим переродится, поэтому потерять столь ценного духовного зверя из-за людской жадности и глупости лорд Дайлу не мог. За саму Мирим он тоже опасался, ведь она действительно могла появиться где-нибудь в заповедных землях духом-оборотнем. Ясар ещё слишком юн, чтобы осознать, насколько жестоки его мечты об исцелении. Он всего лишь ребёнок, который хочет ходить. Его можно вылечить, да, но какой ценой? Чью жизнь придётся отнять, чтобы вернуть смертному мальчишке ноги? И сколько потребуется таких невинных жертв? У мальчика совсем нет собственной духовной силы. Любой магический эффект для него будет временным. Убив одного зверя, он будет убивать их снова и снова. Поглотить ядро, чтобы изменить свою духовную суть, Ясар тоже не сможет. Но если он уже задумывается об этом, то со временем робкая надежда может превратиться в навязчивую идею ― как раз это Эдриана и печалило.

Занятия давно закончились. Небо начало темнеть, и отец забрал мальчика в комнаты для прислуги. Время ужина прошло, но у лорда Дайлу не было аппетита. Подобно каменному изваянию он продолжал неподвижно стоять у распахнутого настежь окна в ожидании появления первых вечерних звёзд.

– Ясар снова огорчил вас? ― спросил Юнай, войдя в покои господина.

– Я думаю о бессмертии, ― негромко ответил Эдриан, не отрывая взгляд от неба. ― Когда было создано Облачное Царство, а полубоги от нечего делать вздумали обучать смертных магии, они соединили крупицы своих духовных сил в источнике росы бессмертия. Ты прошёл через испытания на острове Яй и получил в награду каплю такой росы. Скажи, сколько раз ты сожалел об этом?

– Я сожалел лишь о том, что пришлось отказаться от своих целей относительно мира смертных, ― ответил воин. ― Теперь понимаю, насколько наивными были мои мечты, и не жалею ни о чём. Если даже имперская власть не смогла положить конец войнам и жестокости на землях людей, то что смог бы сделать я? Только зря потратил бы время на тщетные попытки что-либо изменить. Людей не переделать. Желание мальчика снова встать на ноги вы отнять тоже не сможете. Он весьма целеустремлённый парень. Подрастёт ещё немного и начнёт слушать не ваши наставления, а своё сердце.

– Поэтому я и задумался о росе бессмертия, ― кивнул звёздный дракон. ― Она сделает Ясара подданным Облачного Царства, но вернёт ему возможность ходить.

– Для начала она его убьёт, ― напомнил Юнай. ― Вы же знаете, как устроено это бессмертие.

– Знаю. Это всего лишь череда смертей и воскрешений, длящаяся до тех пор, пока собственная духовная сила воина не будет утрачена безвозвратно. Сколько раз ты умирал?

– Я не подсчитывал, ― болезненно поморщился бессмертный воин. ― Если вам интересно моё мнение по этому поводу, то я бы на вашем месте сначала посоветовался с владыкой Роэном. Ясар слишком юн и не имеет своей духовной силы. Роса может убить его безвозвратно, но даже если он переживёт посвящение в бессмертные, то навсегда останется ребёнком. В Облачном Царстве есть большой клан целителей. Помнится, его глава с семьёй даже наносили визит во дворец Айлань после вашей свадьбы. Можно попросить совета или помощи и у них тоже.

Эдриан вновь устремил взгляд на вечерное небо, помолчал немного и тяжело вздохнул.

– Не знаю, Юнай. Я хочу помочь этому ребёнку, но в то же время сомневаюсь. Иногда добрые намерения оборачиваются большей бедой, чем бездействие. Обещать что-то ему или его родителям точно не буду, но нужно хотя бы разузнать, есть ли для него шанс исцелиться полностью.