* * *

Леди Фай мерила широкими шагами кабинет своего супруга, шелестя пышными юбками длинного платья и сотрясая воздух бесчисленными бранными словами.

– Я убью его! ― гневно изрекла она, остановившись перед большим письменным столом.

– Не сможешь, ― невозмутимо ответил ей муж, не отрывая взгляд от книги, которую держал в руке. ― Он такой же полубог, как и ты. Добровольно сводить счёты с жизнью по твоему желанию Эдриан Дайлу вряд ли станет, а если ты используешь против него разрушающее божественный дух оружие демонов, то тем самым подпишешь смертный приговор и себе тоже. Успокойся. И перестань шуметь, ты мне читать мешаешь. Подумай лучше о том, как при следующей встрече будешь извиняться перед богом огня за то, что сегодня назвала его сына ублюдком. На его месте я бы подобное никому с рук не спустил. Не понимаю, почему он не испепелил тебя на месте за такую наглость.

Леди Аннелия ответила супругу надменно-презрительным взглядом и покинула его кабинет, поскольку придумала гениальный способ решить внезапно назревшую проблему. Она не вернулась в свои покои, а отправилась в гости к дальней родственнице ― смотрительнице хранилища артефактов, славящейся прескверным характером и потому живущей в уединении.

– Ками, мне нужны чешуя ледяного змея, тысячелетний цветок безвременника и что-нибудь, что поможет отыскать того, кто скрыл суть своей духовной силы, ― заявила леди Фай с порога, не тратя время на приветствие и прочие любезности. ― И ещё вот что. Никто не должен знать о том, что именно я у тебя просила. Никаких записей не делай.

– Что ты опять задумала? ― сердито поинтересовалась хранительница артефактов.

– Ничего такого, о чём небожителям или богам стоило бы волноваться, ― ничуть не солгала госпожа Аннелия.

Её замысел и правда не мог навредить кому-либо из обитателей Облачного Царства, а богов он и вовсе никак не касался. Леди Фай всего лишь намеревалась защитить свою единственную дочь от того, кого считала врагом. С помощью чешуи ледяного змея и цветка безвременника можно создать живое отражение любого существа ― не совсем точную копию, но если подойти к делу с умом и старанием, то разницу не заметят даже верховные боги. Метки на руках малышки Тиэль прочно связаны с её духовной и жизненной силой. Для того, чтобы перенести их на двойника, заботливой матери всего-то и нужно было выбрать подходящего по возрасту оборотня и поменять духовные силы младенцев, используя магию чешуи древнего змея. Цветок безвременника поможет сохранить девочкам собственную внешность и обеспечит двойнику достаточную продолжительность жизни. А чтобы окончательно запутать Эдриана Дайлу, леди Фай вознамерилась ненадолго отправить настоящую Тиэль в мир смертных ― с духовной силой простого оборотня дочка быстро повзрослеет, после чего её можно будет вернуть обратно в Облачное Царство и приставить служанкой к подделке. Когда звёздный дракон начнёт предъявлять права на невесту, он получит совсем не то, чего желает. Останется только подстроить случайную смерть двойника и незаметно спрятать освобождённую духовную силу дочки в каком-нибудь артефакте, чтобы никто ни о чём не догадался. Ну или руками этой подделки убить ненавистного выродка Дайлу ― тоже интересный вариант. Что же до настоящей Тиэль, то её время возглавить династию Фай придёт ещё очень нескоро. Побудет для начала прислугой и ученицей при матери. Можно будет после фальшивого траура и приёмной дочерью её назвать, но это точно не в обозримом будущем. Ещё рано думать о проблемах, которые могут возникнуть через сотни или тысячи лет, а начинать действовать нужно уже сейчас.

Взяв у хранительницы артефактов всё, что просила, леди Фай вернулась к себе в комнаты и отправила своего доверенного слугу Харта в заповедные земли за новорожденным духовным зверем с силой стихии воды, а не огня, и не способным самостоятельно обращаться в человека ― так будет проще спрятать правду и обмануть звёздного дракона. Заодно Харту было велено с помощью поискового артефакта отыскать в землях смертных Эдриана Дайлу. Слуга получил приказ только ненавязчиво выяснить, где живёт и чем занимается сын богини Айлань ― это было необходимо для того, чтобы выбрать для малютки Тиэль безопасное место в мире людей подальше от назначенной ей богами судьбы.

Ждать известий и младенца для подмены пришлось не слишком долго, потому что на небесах время течёт гораздо быстрее, чем на земле. Харт отсутствовал всего несколько часов, после чего вернулся с крошечным слепым детёнышем мраморной кошки и информацией о том, что Эдриан Дайлу обосновался в людском королевстве Эсмар и всецело посвятил себя обучению смертного мальчика-калеки разным наукам.

– Эсмар граничит с заповедными землями, ― вспомнила леди Фай географию мира смертных. ― Это на востоке континента. Значит, нам нужен запад.

– К западу от Срединного хребта сейчас все земли находятся под властью клана шестикрылых фениксов, ― сообщил слуга.

– Вот и замечательно, ― обрадовалась полубогиня. ― Если Дайлу ушёл так далеко на восток, значит, не хочет ввязываться в стычки с теми, кому ненавистен по своей природе. Это мне подходит.

Ещё часом позже, успешно проведя магическую подмену духовных сил детей и наделив котёнка способностью принимать человеческий облик, она лично нанесла визит главе клана шестикрылых огненных птиц Аану Хуо и попросила его позаботиться о звере, выбранном в качестве прислуги для наследницы династии Фай.

– Впервые вижу оборотня мраморной кошки, ― высказал своё недоумение лорд Хуо.

Леди Фай солгала ему ― сказала, что кошку-мать убили охотники ради духовной силы, а котёнка где-то случайно подобрал один из юношей, пришедший в Облачное Царство для того, чтобы стать бессмертным воином.

– Это я наделила её способностью обращаться в человека. Если эта малютка смогла проделать столь долгий путь в царство небожителей, значит, ей суждено жить среди нас, ― пафосно изрекла полубогиня. ― Я лишь хочу, чтобы этот ребёнок вырос побыстрее. Заберу девочку отсюда через двадцать лет, когда она достаточно повзрослеет, чтобы стать личной служанкой для моей дочери. Пусть пока растёт у вас среди прислуги и потихоньку учится покорности.

Леди Фай пыталась показать, что этой просьбой оказывает шестикрылым фениксам честь, но Аан Хуо понял всё иначе. Он счёл визит наследницы божественной силы проявлением благосклонности и покровительства. Если полубогиня доверяет клану шестикрылых фениксов столь ответственную задачу, значит, одобряет их действия на землях смертных. На прощание она ещё и предупредила о том, что в Занебесье произошли небольшие изменения, и бывший огненный дракон Дайлу стал новым богом огня. «Боги лишены чувств, поэтому Дайлу вряд ли станет мстить за то, что вы оборвали его предыдущую жизнь, но всё же примите это к сведению и будьте осторожны», ― сказала леди Фай. В далёком прошлом именно она вступилась за фениксов перед богами, когда речь шла о землях для клана в Огненных Пустошах. Такая забота со стороны равнодушных ко всему небожителей дорогого стоит. Раздувшись от гордости и чувства собственной значимости, Аан Хуо не заметил подвох. Он принял на себя заботу о крошечной девочке с духовной силой мраморной кошки и пообещал вырастить из малютки покорную, исполнительную и образованную служанку для юной леди Тиэль Фай.

В Облачном Царстве никто не заметил кратковременную отлучку полубогини огненных сил в земли смертных. О том, что в колыбели принцессы династии Фай плачет не настоящая наследница, а всего лишь дикий котёнок с её духовной силой, тоже никто не догадался. У леди Аннелии всё получилось именно так, как она и задумала ― поддельная дочь с отметинами на руках осталась во владениях небожителей, а настоящая следующие двадцать человеческих лет проведёт вдали от дома. За это время на небесах минет всего двадцать дней, после чего Тиэль можно будет вернуть домой и снова держать при себе. Эдриан Дайлу и его папаша-бог останутся с носом. Такую магию не распознать даже богам. А раз так, то и волноваться о судьбе дочери больше не нужно. Теперь можно подумать и о том, как избавиться от ненавистного выродка Дайлу, чтобы поставить в этой неприятной истории с навязанным браком жирную точку.