– Привет! – с оттенком насмешки произнёс незнакомец.

– Здравствуйте, – она бросила в его сторону быстрый взгляд.

– Изволите на двадцать третий?

– Мне на семнадцатый, – Ирина нажала на нужную кнопку.

Слушая лёгкую классическую музыку, она смотрела на двери и мысленно торопила лифт. Она старалась не замечать мужчину, продолжавшего за ней наблюдать. Ей было неуютно от его бесцеремонного и даже как будто оценивающего внимания. Она понимала, что пальто в катышках и носимые не по сезону кеды выдают её бедность и красноречиво сообщают, что она чужая тут, всего лишь случайная гостья.

– Пока, пролетарий северной земли, – весело попрощался молодой человек, когда Ирина вышла на лестничную площадку.

Она обернулась и посмотрела в его тёмные под широкими густыми бровями глаза, они были похожи на волчьи. Не понимая смысла услышанного, но чувствуя издёвку, Ирина сердито нахмурилась.

Когда она появилась на пороге квартиры, одноклассницы уже вызывали такси. Юля предложила ей выпить шампанского, пока она одевается. Но Ирина отказалась – впереди у неё были рабочие сутки.

– Слушай, а ты чё, так поедешь? – Юля с сомнением покосилась на её наряд.

Ирина посмотрела на свои джинсы и пожала плечами.

– Идём, – вальяжно махнула рукой Юля. – Я из тебя конфетку сейчас сделаю. Девочки, успокойтесь, такси я вызову сама.

В роскошной пятикомнатной квартире одноклассницы, ставшей красивой состоятельной женщиной, Ирина оробела. Она догадалась, что для Юли этот девичник повод продемонстрировать свою успешность, но не подала виду и позволила ей «одарить» себя. Ей было проще подчиниться чужой воле, чем обидеть другого человека, даже если он был неискренен или нечестен с ней. Убирая в рюкзак свои джинсы и майку, она понадеялась перед отъездом переодеться в туалете и вернуть Юле «шикарное платье из Франции».

Когда девушки приехали в «Хмельное яблоко», там уже выступала одна из местных групп. Протискиваясь между людьми, они недолго искали свой столик. Зычный голос Яруллина, рассказывающего парням байку, вывел их к месту встречи.

– … и знакомит меня со своей сеструхой, – хохотал Айдар с бокалом в руках. – Там такая лошадь! Породистая! И смотрит на меня, как на пряник…

– Не лошадь, а девушка, – тоном отличницы поправила его Юля.

– Ты, Карпова, как всегда в своём репертуаре, – шутливо-недовольным тоном отозвался Айдар, обнимая девчонок.

– Не Карпова, а Щукина.

– Так и осталась в водном царстве.

Юля, закатив глаза, цокнула и устроилась в центре между Трошковым и Царько. Ирина села с краю, чтобы через час, максимум два незаметно уйти. Ей было не очень комфортно. В чужих шумных компаниях она всегда становилась настороженной и напряжённой. А сейчас ещё ей приходилось бороться с приступом самоедства. Совесть мучила её за то, что она тратит бесценное время на бесполезную встречу, когда дома её ждёт латынь, по которой нужно сдать зачёт за первый курс.

– Ладно, не спорьте, – оборвал дружескую перепалку одноклассников Лёшка Царько, уже лысеющий солидный мужчина. – Девчонки, мы заказали кальян, пиццу, суши. Смотрите, что из напитков будете.

Поддавшись на уговоры Яруллина, Ирина выпила пару коктейлей «Снежная вишня» и наконец избавилась от ощущения безостановочной гонки. Мятный дым кальяна, общее веселье, духота, громкая музыка расслабили её. Припав к спинке диванчика, она слушала застольный трёп одноклассников. Они болтали о работе, детях, отпусках. Ирина видела, что они повзрослели, но при этом совсем не изменились. Всё, что в каждом выпирало ещё в школе, с годами только ярче обозначилось и забронзовело.

– Никитина, не спать! – Айдар потянул её на танцпол.

В это время на сцене выступал Димка Трошков со своей кавер-группой. В зал лилась пронзительно нежная музыка «Вольмы» из старого альбома «Северный ветер». Бессильно уронив голову на плечо однокласснику, Ирина закрыла глаза. На мгновение ей почудилась, что она обнимает совершенно другого человека где-то очень далеко.

– Кажется, я засыпаю… – Ирина часто заморгала, когда загромыхала следующая ритмичная композиция.

– Надо взбодриться, – Яруллин потащил её к бару. – Давай выбирай, я сейчас…

Когда Айдар растворился в толпе, Ирина прислонилась лбом в стойке – её подташнивало. В следующую секунду насмешливый женский голос словно бы толкнул её.

– Привет, Ирина.

– Привет, Илга, – она оторвалась от опоры и устало улыбнулась барменше с яркими зелёными волосами.

– Повторить?

– Нет. Можно воды?

– Воды?

Оцепенев, Ирина потрясённо посмотрела в агатовые глаза барменши. Та подмигнула ей и протянула бутылочку минералки. Ирина не приняла её. Она сползла со стула и поплелась к столику.

– Мне что-то нехорошо… – сказала она ребятам. – Я поеду домой. Ладно?

Все запротестовали.

– Мне правда плохо, – она огляделась, Яруллина нигде не было. – Пусть Айдар не обижается.

Машка Миронова, хлопотливая и заботливая пышка, ставшая уже матерью троих детей, ворчливо вступилась за неё.

– Слушайте, ну плохо человеку. Чего привязались?

– Никитина, ты кому душу продала? – иронично прищурился Царьков. – Вообще не меняешься.

– Да, кстати! Я тоже заметила, – согласилась Юля. – Какой ушла в девятом, такой и осталась. Ты вообще стареешь?

– Да-к нам, вроде, ещё рано стареть, – рассеянно пробормотала Ирина, пытаясь включить разрядившийся телефон. – Маш? – шёпотом обратилась она к Мироновой. – Ты можешь вызвать мне такси? Пожалуйста… – каждую фразу она выговаривала очень тяжело и медленно.

Когда Маша назвала марку машины, номер и цвет, Ирина со всеми попрощалась и, не дождавшись Яруллина, отправилась к выходу. На улице ей стало немного легче. Увидев остановившийся у входа белый «форд», Ирина заползла на заднее сидение.

– Уф, домой… – прошептала она, запустив пальцы в волосы.

Но машина не тронулась. Ирина встрепенулась и посмотрела на водителя. Молодой и очень красивый мужчина с зелёными глазами и русыми волосами удивлено воззрился на неё.

– Ой! Это не такси? – всполошилась Ирина. – Извините! Я перепутала…

– Нет! Такси! – поспешно откликнулся водитель.

Он назвал её адрес, перепутав одну цифру дома. Ирина поправила его и сомкнула налившиеся свинцом веки.

– М-можно открыть окошко? – запинаясь, спросила она уже в пути.

– Конечно, – водитель выполнил её просьбу.

Жадно вдыхая уже по-зимнему морозный воздух, Ирина понемногу приходила в себя, удушливый одурманивающий чад отступал.

– Хорошо повеселились? – глядя на пассажирку через зеркало, добродушно поинтересовался таксист.

– Да уж… Завтра мне будет точно невесело.

– Ну это нормально, – он мягко рассмеялся. – Зато сегодня хорошо. Нужно жить сегодняшним днём.

– О, это точно!

– Меня зовут Александр. А вас?

– Ири… – на полуслове её перебил мобильник Александра.

– Извините, – молодой человек ответил на звонок. – Да. Ничего. Я занят. Скоро буду. У меня дела. Я занят – сказал. Скоро подъеду. Всё.

Всю дорогу Ирина и Александр болтали и обменивались шуточками, как старые знакомые. Ирина успела обратить внимание и на открытую живую улыбку водителя, и на приятный обволакивающий тембр его голоса, и на лучистые, чуть лукавые глаза. Уже расплачиваясь с ним, она с сожалением отметила кольцо на его правой руке. Хотя это было даже к лучшему – романтические знакомства не вписывались в её расписание. Когда она уже попрощалась с Александром и открыла дверцу, он вдруг спросил:

– Ира, может, оставишь свой номер?

– Зачем?

– А зачем люди обмениваются номерами? Пообщаемся…

– Пообщайтесь, Александр, лучше со своей женой, – Ирина вышла из машины.

– Ты не так поняла… – Александр высунулся из окошка.

– Угу, – Ирина махнула рукой и скрылась за дверью подъезда.

Утро выдалось скомканным и нервным. Проснулась Ирина только после третьего будильника. Побросав вещи в рюкзак, она быстро почистила зубы и, не завтракая, нырнула в колючий предзимний сумрак. На остановке минут пятнадцать она переминалась с ноги на ногу и беспокойно поглядывала на часы. Приехавший первым ржавый троллейбус подвёл её –сломался на полпути к больнице. Оставшиеся несколько остановок Ирине пришлось бежать. На этом её злоключения не закончились: у хирургического корпуса она поскользнулась и рухнула на припорошенную наледь. Проклиная вчерашний вечер, она поднялась и заковыляла ко входу. В отделение она попала в самый разгар пересменки. Ещё не отдышавшись после забега, она в суматохе приняла у Али пациентов и юркнула в ординаторскую. Пока Анатолий Евгеньевич раздавал указания её коллегам, Ирина, облокотившись на ручку кресла, боролась с навалившейся на неё слабостью. Басовитый неспешный голос реаниматолога размягчал её внимание. Голова Ирины тяжелела и сильнее давила на ладонь, тёплый туман обволакивал сознание, по телу разливалась дремотная истома.