— Однако, — оторопело сказал Ксе, как заворожённый пялясь на то место, где только что стоял аспирант. — Однако. Ну, спасибо, что заплатил вперёд…

Жень иронически засмеялся и сморщил нос.

— Подумаешь! — заносчиво сказал он. — Папка тоже так мог. И я смогу. Потом.

— А что это было? — спросил Ксе, подняв голову.

Ансэндар улыбался.

— Бог стоит надо всей страной, — объяснил он. — Физическое тело может находиться где угодно, с места на место его можно переместить мгновенно. Если, конечно, система храмов и инициированного жречества работает как положено.

— Так он же не бог, — недоумевал Ксе.

— Они там много всякого могут, в этом своём институте, — Менгра сощурился на узкую полоску золота, догоравшую над лесом. — И такую штуку, выходит, тоже… Хотел бы я знать, на что они ещё способны.

— Думаешь, они могут помочь? — полушёпотом спросил Ансэндар.

— Кто знает.

Несколько мгновений все они молчали, глядя куда угодно, только не друг на друга, а потом Менгра влез обратно в машину и, не закрыв ещё двери, сказал:

— Забирайтесь, что ли. Скоро ночь настанет, а нам ещё тарахтеть и тарахтеть, — и ухмыльнулся, — мы-то так не сиганём… пешком. Крутой парень твой Даниль оказался, Ксе, крутой…

Усаживаясь на ставшее просторным сиденье, шаман подумал, что так ничего и не понял. Ситуация ему не нравилась, и с самого начала не понравился ему аспирант, которому Лейнид, на горе, всучил его телефон. А как интуиция играла! До холодного пота и дрожи… Полученная от Сергиевского сумма, конечно, оказалась кстати, но и без неё прекрасно можно было бы обойтись.

Стфари тихо разговаривали; Ксе впервые слышал, чтобы они разговаривали на своём языке, но понимал их. Ансэндар и Менгра размышляли о том, как вернуться домой.

Жень сполз на сиденье вперёд и закрыл глаза; глядя на него, шаман почувствовал, насколько вымотался за день. Хотелось спать и ни о чём не думать. «Вот бы мне тоже так уметь, — сонно позавидовал он. — Раз — и на месте…» В Сергиевском чудилось что-то от Льи: пусть он не позволял себе невежливости, но казался таким же непрошибаемо компетентным; он словно стоял на ступеньку выше всех остальных. Сходство это смутно раздражало Ксе. Впрочем, Даниль, по всей видимости, тоже ничего не понял, и это как-то с ним примиряло.

Дорога стала ровнее — может, здесь меньше ездили и не пробили таких глубоких колей, может, просто подсохла почва. Машину перестало трясти так сильно, покачивающийся её ход и гудение мотора убаюкивали. Ксе сомкнул веки.

Некоторое время ехали в тишине; потом Менгра сказал вполголоса:

— Тучи идут… ночью дождь будет.

— Да в такую холодрыгу и снег пойти может, — отозвался шаман, приподнимаясь. Пришло в голову, что нехорошо спать, когда кто-то настолько же уставший сидит за рулём, и хотя врезаться тут, вроде бы, не во что, всё равно вежливость требует поддерживать разговор ни о чём. Он глянул на небо и сказал:

— Надо же, везде чисто. Только одна туча…

— Бывает…

— А далеко ещё?

— Полчаса, может, меньше. Уже наши поля видны.

К дороге вновь с двух сторон подступил лес; вернее, лес был с одной стороны, с другой — редкая лесополоса, высаженная для защиты от ветра. Деревья были старые и поднялись высоко, но высажены были в неестественном, геометрически правильном порядке. За поворотом открылся новый участок совершенно прямой дороги. Навстречу от дальней опушки шёл огромный чёрный джип в сопровождении бело-синих автомобилей милиции.

— Вот тот еловый клин видишь? — благодушно сказал Менгра. — За него завернём — и уже деревня видна будет… а это-то кого сюда занесло? Под коттеджи, что ли, землю присматривали? Нету здесь земли под коттеджи…

Джип остановился. Две из четырёх милицейских машин притормозили рядом с ним, остальные проехали дальше.

— Да что такое… — пробормотал Менгра.

— Синяя «Нива», остановитесь! — хрипло потребовал мегафон.

— Уй-ё… — выдохнул Ксе.

«Чушь какая-то, — думалось ему. — Не может этого быть. Не сейчас». Происходящее казалось дурным сном. Интуиция шамана молчала, он ничего не чувствовал, Матьземля не обращала на них внимания, поглощённая собственной болью, и даже когда машину окружил полностью экипированный спецназ, Ксе мог думать только об одном: пусть всё это окажется ошибкой и можно будет ещё подремать.

Жень, напряжённый, точно перетянутая струна, учащённо дышал и хлопал глазами; рука его потянулась за пазуху — туда, где лежал трофейный револьвер, и привычное опасение помогло Ксе прийти в себя.

— Жень, — быстро и тихо сказал он. — Осторожнее. Это ведь не жрецы?

— Нет… — полуудивлённо согласился бог.

— Ты не имеешь права их убивать.

— А…

«Ничего не понимаю, — беспомощно сказал про себя Ксе. — Отчего они так? Они выследили… наверное, той системой, о которой говорил Даниль. Но почему не жрецы? Что они задумали? И Жень… здесь бойцы, а Жень говорил, что его нельзя победить в схватке… и они это прекрасно знают… ничего не понимаю…»

— Выйти из машины, — приказал невидимый голос. — Руки за голову.

Менгра грязно выматерился; Ксе в испуге уставился на него.

— Я же говорил! — прорычал жрец. — Я же предупреждал! У пацана ствол, Ксе? Так?! В-вашу Мать-богиню! хуже ничего не могли придумать…

Медленно, как чёрная вода к горлу, подступал глухой ужас. Уже почти смерклось, и тяжкая лиловая туча, единственная на весь видимый небосклон, наплыла, отгородив последний свет догоревшего дня. Фары слепили; кажется, на одном из капотов успели установить прожектор. Отряд особого назначения был неместный, кажется, даже вовсе московский, великолепный, точно в каком-нибудь боевике, на новых машинах…

Хлынул дождь — и стал стеной, отгораживая от мира.

— И кто мы теперь? — злобно цедил Менгра. — Пособники? Террористы? Мы?! Что нам делать теперь — нас даже некуда выслать! Я говорил тебе, Анса…

— Выйти из машины!

— Вы двое! — рявкнул жрец, — выметайтесь первыми. Отдай им ствол, мелкий, отдай сам, как умный. Я же знал, знал, что этим кончится!..

Ксе медленно потянулся и открыл дверь. Тьма стала почти осязаемой; её тяжкое тело, полное ледяного дождя, не могли рассечь лучи электрического света, прожектора жёлтыми пятнами маячили за водной завесой. Фигуры омоновцев казались призрачными, глаза в прорезях масок были неподвижными и, как на подбор, — до белизны светлыми.

— Жень, — приказал Менгра сквозь сжатые зубы. — Выходи.

«Вихрь, — со смутным удивлением осознал Ксе. — Почему я не чувствую вихря? Жень сдаётся?..» Следом явился вопрос, почему сам шаман не зовёт Матьземлю, единственную силу, способную сейчас спасти их. Ледяной ливень бил по асфальту и крыше, холод пробирался в салон, но Ксе не дрожал; ему казалось, что он сам становится льдом, вместе с движением частиц замирают в голове мысли, оцепенение распространяется с тела на душу, и уже не собственная воля Ксе, а лишь сила холода понуждает шамана выйти, ступить на дорогу, распрямиться…

— Дождь, — едва слышно сказал Жень.

— Что?! — хрипло выдохнул Менгра: вкрадчивый холод успел пригасить его ярость.

— Вы не чувствуете? — прошептал маленький бог. — Сейчас нет дождя. Неботец не проливает дождя. Сейчас не должен идти дождь!

Точно опровергая его слова, под брюхом тучи вспыхнули молнии — сразу две. Небо загромыхало, ливень усилился, став тяжёлым и болезненным. Бездумно, на одних рефлексах, Ксе прислушался к шактиману Матьземли.

Неботец кричал.

Там, высоко в атмосфере, в невообразимой боли сотрясался великий стихийный бог, не в силах приглушить мук, избавить себя от пытки, он выл и корчился, неспособный, в отличие от других, счастливых, существ, ни умереть, ни потерять сознания. «Это! — указывал Неботец в страдании. — Нет! Чужое! Это чужое! Этому — нет!» Ксе едва не лишился чувств, погрузившись в такую стихию, но была в том и польза: даже сила холода отступила, соприкоснувшись с испепеляющей болью божества. К шаману вернулась способность мыслить.