– Я прям не ожидала того, что ты ударишь его. Ты казался мне самым спокойным… – прокомментировала она.

– Это крайние методы переговоров. Дал по роже – значит правда твоя, – хмыкнул на это Карнахан, снова обольстительно посмотря на новую приятельницу, от чего та смущëнно отвела взгляд.

***

После прогулки с Райаном, Нэнси отправилась домой. Нужно ещë сделать домашнюю работу и продолжить готовится к экзаменам. Выпускной не за горами. Но вот из головы не уходил тот странный парень. Мортимер. Она была в кафе, как говорил он, но его не видела там. Или надо приходить туда одной? Об этом она не подумала.

Девушка настолько ушла в свои мысли, что не заметила, как оказалась в лесной части города, куда вëл известный всем мост, а уже вечерело, и потому следовало вернуться домой.

Внезапно напротив затормозила машина. Оттуда показалась высокая и худая женщина с тёмными волосами, завязанными в хвост, тёмными глазами и в облегающем белом халате. Фамильная черта, которую можно было увидеть и у Ласло – острый нос. На правой стороне лица был ожог, словно от кислоты, а зрачок в глазу заплыл, тем самым намекая на слепоту.

– Заблудилась, девочка? – с улыбкой, довольно ласково поинтересовалась она. – Подвести может до дома?

– Нет, спасибо… Сама доберусь, – хмуро ответила та. С незнакомцами лучше быть осторожнее.

– Ой ладно тебе. Я не кусаюсь… Меня зовут Линда, и я сестра местного шерифа, – усмехнулась женщина. – Садись, прокатимся и может поболтаем по девичьи.

Эфер задумалась насчёт этого предложения. Не очень то и хотелось одной по темноте плутать среди лесной местности. Она подошла ближе к машине и села в рядом с водителем. Транспортное средство тронулось с места и поехала вперёд.

– Я не видела Вас раньше… – подметила задумчиво Чендлер.

– Много лет я жила в другом штате по личным причинам. Сейчас вон еду к брату… Ты ведь ещë учишься в местной школе? – слегка уклончиво ответила водитель, краем глаза посмотря на пассажирку.

– Есть такое.

Конечно, слегка некомфортно рядом с ней, но с другой стороны что могла сделать та, чей родственник это представитель закона? Ведь она хорошо знала Ласло, а значит покрывать подобных он не станет, даже если преступником будет его собственный ребëнок.

– Ясно…

Протянула загадочно Линда, затем полностью возвращая взгляд на дорогу.

Несколько минут прошло, прежде чем они приехали к другой стороне городка, которая представляла себя в виде тёмных болот.

– Всем известно, что Луизиана является "страной болот". – заговорила Линда, смотря вперёд, но держа руки на руле. Улыбка так и не сходила с её лица. – Но об этом месте, ходят особые слухи… Если в зарослях слышится вой – утверждают, что это оборотень. Если пытаются очистить болота – ничего не выходит. Например, ломается техника или налетают ураганы: трупы всех погибших до сих пор не удалось обнаружить. Аллигаторы не боятся людей и подплывают к лодкам. А в зарослях что-то мерещится… Их называют болотами призраков. Многие люди пропали в болотах. Из-за мрачной атмосферы мерещатся тени. По ночам там слышатся странные звуки и говорят – всплывают мертвецы…

– Мертвецы? – переспросила Нэнси.

– Ещё говорят, что болото прокляла служительница культа вуду. Одна из популярных легенд. Имена у колдуньи разные: даже называют реальную личность Марию Лаво. Версия первая: жрица практиковала темную магию, жители заперли ее в доме и сожгли. Перед смертью она прокляла болота и людей. На поселения налетел ураган в тот же миг и разрушил все до основания. Это произошло в сентябре 1915 года. Ураган четвёртой категории действительно зафиксирован в том году. Версия вторая: жрица хоть и практиковала вуду, была доброй. Ураган же был своеобразным предостережением. Однако, стоить помнить, что Мария Лаво не жила в то время, как говорят источники.

– Да Вы я гляжу многое знаете об этом месте… – усмехнулась Нэнст, пока внутри неё возникало любопытство и интерес к этой странной женщине.

– Я до двадцати лет жила в этом городе, милая. И так же люблю новые знания, – усмехнулась Линда, затем продолжая. – И проводила здесь собственные исследования… С тех пор, как мой новоиспечëнный муж погиб в этом болоте…

– Оу… Мне жаль,– проговорила Нэнси с видимым сочувствием.

– Всё в порядке. Тем более это было почти шестнадцать лет назад. Не стоит так долго скорбеть по ком-то, иначе можно загнать себя в не хилую такую депрессию, знаешь ли.

– Фигово.

– Да, знаю, фигово, – усмехаясь, та посмотрела на свою попутчицу. – Я заметила, как иногда ты пялишься на моё лицо… Хочешь знать откуда эти шрамы? – изображая Джокера, спросила Линда.

Нэнси только нервно усмехнулась.

– Не все знаешь ли изучения могут быть удачными, детка.

– И ещё вопрос… Вы ведь учились в старой школе имени Рэйвен? – решила не упустить момент Нэнси.

– Да, было дело.. – ответила та без раздумий.

– Значит и стрельба?..

– Была, да.

– Какая чокнутая вообще была способна на такие действия?..

– Каждый человек чокнутый, просто пока не запахло жареным, они играют нормальных… А таким быть скучно, знаешь?

Более мрачно заключила Линда, вздыхая и начиная отъезжать отсюда, дабы всё-таки подвести девушку хотя бы ближе всего к дому. При этом, она заметила, как чья-то фигура бродит вокруг рядом с болотом…

Пробегая по улице, при этом прерывисто дыша, юноша, который недавно вступил в подростковый возраст, тем самым старался сохранить воздух в лёгких, дабы пробежать как можно дальше и быстрее, неся свою добычу в руках. А позади него шло преследование в виде двух полицейских с фонариками и служебной собакой. Подросток остановился прямо перед каменной стеной, которая знаменовала собой тупик. Но парень не растерялся. Сохраняя спокойствие и хладнокровность на лице, он разбежался и, зацепившись свободной рукой за ветку рядом стоящего дерева, и тем самым раскачался, запрыгивая на стену, едва не упав. Спрыгивая на землю, он с улыбкой просмотрел на свёрток, похлопав по нему рукой, а потом продолжая бежать.

Добравшись, наконец, до небольшого, бедного на вид дома, он проскользнул внутрь, стараясь не попадаться на глаза матери, которая занимается готовкой ужина. Юноша осторожно прошёл до одной из комнат, с обшарпанными, как и везде в этом доме, и прошёл туда.

– Райан!

Радостно в один голос проголосили две загорелые девочки девяти лет. Они были абсолютно одинаковые, за исключением маек: тёмно-русые волосы, заплетёные в косички, комбинезон, майки, голубого и розового цвета. Тот улыбнулся им в ответ.

– Привет… Я вам кое-что принёс, – он развернул свёрток и протянул им две небольшие коробочки с куклами внутри. – С днём рождения.

– Спасибо, – взяла куклу одна девочка.

– Ты самый лучший братик! – взяла куклу и вторая, обнимая заодно и самого старшего брата, чему тот только рад.

Семья Карнахан входит в число самых бедных семей в городе, но ещё не настолько было всё плохо, как у их соседей, которые жили в трейлере. Пока глава семьи, Джабари, разъезжал по командировкам, чтобы хоть как-то прокармливать семью, Райан помогал своей матери, Мирабель, по хозяйству и часто проводил время со своими двумя младшими сёстрами: Роуз и Разуи, которых он очень любит.

Единственных ценностей в этом бедном жилище, пожалуй можно было считать две вещи: велосипед Райана, купленный за сто двадцать долларов, а так же швейная машина Мирабель. Обе вещи были доставлены отцом семейства, который хоть и любил свою семью, но странствовал слишком часто, особенно в Египет, на свою родину.

После разговора с сёстрами, Райан прошёл на кухню, где его мать, женщина низкого роста лет за тридцать на вид, одетая в старое платье ещё с конца восьмидесятых, вытаскивала из едва работающей посудомоечной машины гору посуды, которую едва не уронила. Юноша успел поймать её.