Он чуть слышно вздохнул, будто ему было очень жаль кого-то. Или что-то.

Но, так или иначе, а он тоже предъявил мне ларец.

Такой же солидный, красивый, старинный, как ларец Кристиана.

В этом ларце лежали бумаги.

— Документы, подтверждающие ваше право на владение землями, — произнес он, подав мне эти документы.

Под бумагами обнаружился ключ, тоже старинный и скорее декоративный, чем настоящий.

— Ключ от замка, — пояснил Брат Умиротворения. — Ну, и корона. Корона маркизы Сорель.

Корона была маленькая, но настоящая, черт ее побери!

Золотая старинная корона с красными камнями!

И ее Брат Умиротворения возложил на мою обалдевшую голову, склоненную передо мной.

Она оказалась такой, что диадема Кристиана опоясывала ее бриллиантовой каймой.

— Будьте благословенны, — мягко произнес Брат Умиротворения и отступил.

Где-то у меня за спиной прыгала, хлопая в ладоши, Рози, да всхлипывала от счастья Ивонна.

А Юджин, издав странный звук, словно его проткнули, и весь воздух покинул его легкие, просто рухнул без сил на колени.

— Нет… — вырвалось у него.

— Маркиза Сорель, — Кристиан церемонно поклонился мне и поцеловал мою бессильную руку. — Я спрашивал согласия у девицы Эванс. Теперь спрашиваю у вас. Вы согласны стать моей невестой, а потом и женой?

— Да! — ответила я, сияя от счастья. — Конечно, да!

***

Маркиза Сорель!

Пока другие пары объявляли о помолвке, меня и Кристиана окружили молодые люди, жаждущие выказать свое почтение.

Признаться, я растерялась.

От их внимания, которого было слишком много.

От их подобострастных улыбок.

От их заверений в вечной дружбе.

От их желания тотчас мне угодить.

Кто-то пытался предложить мне бокал с вином.

Кто-то желал сопроводить в более удобное место.

Кто-то жаждал поговорить, познакомиться поближе, развлечь разговором.

Представляю, какой ужас выписался у меня на лице! Я просто не знала, куда от новоявленных знакомых спрятаться, и Кристиан просто спас меня, просто взяв под руку и объявив, что нам нужно отойти и позаботиться о нашем сыне.

О нашем.

— О, маркиза, — посмеиваясь, сказал мне Кристиан, когда мы двинулись к Ивонне с Итаном, и мои навязчивые почитатели остались позади. — А вы имеете успех! Еще немного, и я умер бы от ревности.

— С таким приданым, — мрачно ответила я, — я б имела успех, будучи и столетней старушкой с провалами в памяти и со вставной челюстью. Маркизат Сорель — это лакомый кусочек. Имя очень древнее, земли огромные. Я просто очень, очень выгодная партия. Со всех сторон.

— Нет! Нет! — горячо заверил меня Кристиан. — Не только выгодная партия. Ты еще и невероятно привлекательна. Особенно сегодня. Особенно когда так очаровательно смущаешься. Такой милой девушки свет давно не видел. Но тебе нужно будет привыкать, — он тотчас сделался серьезным. — И учиться принимать эти знаки внимания как должное. Как дань уважения к твоему положению. И не бояться отослать вон человека, который тебя утомил. Теперь это не только уместно, но и правильно. Никто не имеет права досаждать моей… жене.

Кристиан страстно привлек меня к себе, и я покраснела от удовольствия.

— Я еще не жена, — застенчиво напомнила я ему.

— Это ничего, — беспечно ответил он. — Ты скоро ею станешь. У меня в доме почти все готово к тому, чтобы встретить мою жену.

Он вдруг нахмурился и отчего-то осмотрел с неприязнью праздничную толпу.

— Что-то не так? — насторожилась я.

— Я бы хотел, — процедил Кристиан, — поскорее разрешить все мои дела с твой мачехой.

— С мадам Эванс? — удивилась я. — А что между вами за дела могут быть?

— Я был неосторожен и упустил ее, — признался нехотя Кристиан. — Хотя ее бы надлежало поймать и передать в руки правосудия. Она страшная женщина, страшная. И, признаюсь, тебе на данный момент намного безопаснее в своем доме, которого она боится до судорог, чем у меня. Иначе б мы уже обвенчались, хоть сейчас! Хоть сегодня!

В его голосе была такая горячая страсть, такое нетерпение, что я рассмеялась.

— Э-э-э, нет! Что значит, сегодня? А как же красивое платье невесты? Как же цветы и красивая церемония? — наигранно возмутилась я. — Я все это хочу! И длинную фату, и красивое бело платье!

— Но твое зеленое платье сегодня ничем не уступает по красоте белому подвенечному, — ласково ответил Кристиан, любуясь мной. — Ты необыкновенная. Ты самая красивая сегодня. Самая заметная девушка из всех.

На удалось уединиться в небольшом алькове, где Ивонна помогла мне покормит Итана, а потом привела в порядок мою одежду.

Рози, неугомонная, скакала рядом, любуясь своими красивыми ботинками.

—Так значит, — беспечно произнесла она, — теперь ты маркиза?

— Получается, так, — согласилась я.

— А я, стало быть, воспитанница маркизы? — продолжала допытываться Рози.

— Ну да.

— Ого! — глаза девочки округлились. — Так это теперь мне и не каждому жениху нужно дават согласие?

Кристиан расхохотался во все горло.

— Вот кто понимает все с полуслова, — отсмеявшись, произнес он. — Девчонка понимает самую суть титула. Да, дорогая. Ты теперь вольна в выборе. И даже самому завидному жениху можешь отказать.

— А можно тогда мне выбрать из тех, — задумчиво произнесла Рози, — кто сейчас тебе кланялся?

— Рози! — воскликнула я, потрясенная.

— Ну что? Сама сказала — я могу выбирать. Я и выбрала. Он такой, с черными усиками.

— Но он старше тебя! — только и смогла ахнуть я.

Рози скривила губы.

— Мне даже бабушка всегда говорила, что мужчина должен быть старше лет на десять, пятнадцать, — небрежно ответила она. — Так что мне подойдет.

— О, боже…

— Что? Сейчас будут танцы. Я хочу с ним познакомиться и потанцевать. Это ведь достаточно благоразумно?

Я только руками всплеснула, точь-в-точь, как Ивонна. Потому что слов у меня не было.

А вот Кристиан остался на удивление спокоен и серьезен.

— Достаточно, — подтвердил он. — Внимание воспитанницы маркизы Сорель должно быть лестно любому. Но вот с манерами тебе стоило бы еще поработать.

— О, это я освою! — легкомысленно пообещала Рози.

— Придется нанять тебе учителя, — произнес Кристиан. — И строгую гувернантку.

— Надо, так надо, — обреченно вздохнула Рози. — Но это потом. А сейчас танцы, танцы!

Да, как раз распорядители праздника в шумном зале объявляли первый танец помолвленных.

И мы должны были с Кристианом выйти первой парой!

Помимо помолвленных приглашались и все желающие. И когда мы с Кристианом вошли в круг, я с удивлением заметила, что и Юджин стоит с какой-то девушкой в паре!

Приблизиться ко мне, прорваться сквозь толпу поклонников он теперь не смог бы, даже если сильно захотел. Ко мне его не пускал Кристиан — к маркизе Сорель не пустил бы весь город.

И единственной возможностью коснуться меня, приблизиться, был танец. Тот миг, когда партнеры ненадолго менялись парами.

Кристиан тоже понял это.

Он не сказал ничего. Негоже было б поднимать скандал на пустом месте на людях. Но он посмотрел на меня так выразительно, что я поняла — он подержит любое мое решение.

И уйти, и… протанцевать этот танец с Юджином, нос к носу.

Отвечая на его претензии.

Я гордо вздернула голову, отвечая ему на его взгляд.

— Я маркиза Сорель, — произнесла я чуть слышно. — И твоя будущая жена. Герцогиня Берус. Я могу послать его к черту в любой миг.

— Так и есть, — ответил он. — Так и есть.

И мы пошли в круг.

О, чертов Юджин!

Я хотела бы, чтоб он испарился. Чтоб его не было. Потому что танцевать с Кристианом было просто чудесно. Я могла бы протанцевать с ним всю жизнь!

Признаться, я ничего не видела, кроме него и крое слепящего света, когда мы кружились в танце.

Он, статный, красивый, обнимающий меня твердой рукой за талию, и я, счастливая и разгоряченная, кружились, глядя друг другу в глаза. И наши губы дрожали, улыбаясь. Потому что это было сбывшееся счастье.