— Но он еще должен поправиться…

— За это теперь не беспокойтесь, — почти весело ответил мясник. — Мать моя, старуха, до ста с лишним лет дожила. Многое видела. И детей ей приходилось хоронить. А сына моего увидела — сразу сказала, что и он до ста лет доживет! Сказала — славную работу врач проделал, сшил так, как будто мать с отцом сделали. У нее глаз наметанный, она не ошибается! Палкой меня погнала, чтоб я в ноги вам поклонился. Если что когда понадобится — я всегда помогу, сделаю! Только скажите.

Любопытная какая дама, колоритная…

— Спасибо, — с теплом ответила я. — Вы очень благородный человек.

А вот вторым гостем был Юджин.

Он прибыл чуть позже и видел, как мясник и с помощниками выгружают лучшее парное мясо — такое, какое, наверное, и Юджину не по карману, — и возмущению его не было предела.

— Что вы себе позволяете! —взревел он, направляясь ко мне решительно. В руках его я увидела знакомую мне лакированную палку. Вслед за ним вприпрыжку бежала уже знакомая мне девчонка, его дочь. — Прекратите тратить мои деньги!

Он даже задыхался от бега. Грузный, раскрасневшийся.

С лицом злым и жалким.

— Ваши деньги? — переспросила я холодно.

Но, однако, с его дороги отступила.

Эта короткая дубинка в его руках…

Знаете, мне казалось, что он вот-вот пустит ее в дело.

Он шел не просто пугать меня. Он шел ударить.

— Сегодня я передал деньги законнику! — яростно взревел Юджин, круто поворачивая в мою сторону и останавливаясь прямо передо мной. — Он вытряс из меня всю душу, и я вынужден был их отдать, чтобы он не упек меня в камеру!

— Ну, полагаю, вы поняли, куда пойдут эти деньги? — так же холодно произнесла я.

А у самой поджилки трясутся.

Он вдвое больше меня.

Если стукнет хоть раз, мне конец.

— Вы обязаны содержать вашего сына и меня, — продолжила я, несмотря на его ярость.

— Я ничего вам не обязан! — прохрипел он.

— Но деньги, меж тем, законнику дали, — уточнила я.

Юджин яростно топнул ногой.

— Я думал, — произнес он, — что ему дам, и он отстанет. А потом заберу у вас… должна же быть у тебя совесть, подзаборная ты потаскуха! — он сорвался на яростный крик. — С чего я должен тебя содержать, а?! Почему из-за твоих выкрутасов я должен иметь проблемы с законником?!

Я не знала, что и ответить.

— То есть, по вашему мнению, я должна покорно вас покрывать?! — еле смогла вымолвить я, потрясённая. — Брать у законника ваши алименты и… молча возвращать вам?!

— Наконец-то дошло! — выдохнул Юджин яростно. — Ну, бываешь же не такой тупой, какой кажешься! Да, ты должна мне денег! Ровно столько, сколько было в том проклятом кошельке! Или отдавай мне все, что успела понапокупать на мои деньги! Эй, вы! Живо несите все в мой экипаж!

Мясник, слушая нашу перепалку, казалось, к месту прирос ногами. И разговаривать разучился.

Он стоял и хлопал глазами, то открывая, то закрывая рот.

— Чего?.. — только и смог выдавить он, наконец.

— Оглох? — резко бросил в его сторону Юджин. Пятна румянца горели на его жирных, гладко выбритых щеках, как пунцовые расцветающие гвоздики. — Я сказал, несите все мне!

Вместо этого мясник сурово сдвинул брови и решительно закатал рукава.

— А ну, — грозно велел он, — пошел вон отсюда!

— Что! — опешил Юджин.

— Пошел вон, говорю, ворюга! — повторил мясник.

— Я ворюга?!

— Бандит с большой дороги! Явился честно заработанное у женщины отнять?!

— Это чем она заработала? — разразился издевательским смехом Юджин. — Каким местом?!

— Это наши деньги! — сердито выкрикнула девчонка, топнув ногой и насупив лоб. В точности как папаша! — Из-за вас я осталась без нового платья! И на лошадь не хватило! Не хватило!

Она снова сердито топнула ногой.

Из дома на звук скандала потянулись помощники мясника, Ивонна и Рози.

Рози выскочила первая, и, прихрамывая, бросилась ко мне.

Верно, она очень испугалась за меня.

Испугалась, что Юджин может меня ударить.

Она, словно маленькая серенькая птичка, выскочила вперед и заслонила мен своим хрупким тельцем, расставив руки, как крылышки.

— Госпожа Эрика, — выкрикнула она отчаянно и звонко, — спасла мальчика! Она спасла ему жизнь! Эти люди приехали отблагодарить ее! Это все для госпожи Эрики!

Юджин удивленно смолк.

Таких талантов он за мной не замечал.

А вот его дочь было этим не пронять.

Она скривилась, словно лизнула лимон. На ее губах заиграла брезгливая ухмылка.

— Твоя госпожа Эрика, — отчетливо произнесла она, — просто убогая дешевка!

— Замолчи! — вскипела Рози, сжимая кулаки.

Но эта маленькая, красиво одетая девочка не унималась.

— Дешевка! — повторила она, так же омерзительно дрожа от злобной радости, как ее папаша. — Она не могла столько заработать! Она этого не стоит!

— Мерзкая, мерзкая! — выкрикнула Рози.

Тут дочь Юджина вдруг стремительно шагнула к Рози и что есть сил толкнула ее, да так, что Рози с воплем свалилась к моим ногам.

— Колченогая уродица! — совсем не по-детски злобно, торжествуя, выдохнула девчонка. Она смотрела на Рози свысока и… с удовольствием.

И от злобы, воспитанной в этом юном существе, становилось не по себе.

— Замолчи!

Безотчетно я шагнула к ней и влепила хлесткую пощечину.

Так, что девчонка тоже вскрикнула, отлетела к отцу и залилась слезами, держась за побитую щеку.

— Да как ты смеешь… — взревел было Юджин.

Он собирался шагнуть ко мне. И руку с палкой поднял. Видимо, хотел ударить меня изо всех сил.

Но вдруг остановился, словно запнувшись.

Палка выпала из его дрогнувшей руки.

— Отлично! — послышался из-за его спины веселый голос Кристиана. — Как раз тот ингредиент, которого очень сильно недостает в воспитании этой юной особы. Если бы моя дочь выражалась так, я бы сам дал ей розог. Можете повторить, Эрика. Ей это пойдет только на пользу.

***

Я поспешила поднять плачущую Рози.

Ну, что ты будешь делать! Ногу вывихнула! А так хорошо все шло!

— Ну, не плачь! Сильно больно? Ну, ничего, потерпи немного! Все поправим!

— Не видать мне красных туфель! — отчаянно рыдала Рози. — Я думала, нога заживёт и исправится!

— Конечно, заживет! — утешала я ее, отирая ее слезы. — Не так быстро, как хотелось бы, но заживет. Если ты пообещаешь мне никогда больше не лезть в драку, то заживет быстрее.

— Я лишь тебя хотела защитить, — всхлипывала Рози.

— Папа, да сделай же что-нибудь! — меж тем в истерике орала малолетняя засранка. — Накажи ее! Она же ударила меня, ударила! Да кто она такая?! Ты сам говорил, она никчемная потаскуха!

Но Юджин стоял столбом.

Его чуть приподнятые руки подрагивали.

— Отвратительное воспитание. Учебное заведение, которое посещает эта юная особа, находится рядом с базаром? — спросил меж тем Кристиан. В его голосе было удивление. — Мне кажется, я слышал, как бранятся торговки рыбой. Очень похоже.

— Не… стреляйте, — еле ворочая языком, вымолвил Юджин.

— Не стреляйте?..

Ах, вон в чем дело!

— Но я и не думал стрелять, — весело ответил Кристиан. — У меня и оружия-то нет.

В широкую спину Юджина упирался металлический наконечник трости Кристиана.

Надо же, крошечный кусочек железки сумел напугать огромного Юджина до бледноты!

Мясник и его помощники разразились разнокалиберным хохотом.

Юджин, осознав, что его обманули, выставили на посмешище, покраснел. Хуже всего, пожалуй, было то, что его унижение и его трусость видела я.

И он тотчас же решил показать мне свою неустрашимость.

— Щенок! Шутки шутить со мной вздумал?!

Из его горла вырвался свирепый рык. Он молниеносно обернулся, готовый задать трепку обманщику. Я даже испугалась за Кристиана.

Но, увидев смеющийся взгляд соперника, Юджин испугался даже больше, чем от гипотетического оружия.

— Ваша светлость, — промямлил он, сделавшись бледнее прежнего и отшатнушись. — Милорд… простите!