Нищий замолк. Люди переглядывались, добавить было нечего. Пара человек робко пробормотали что-то в защиту Эдвина, но их голоса потонули в тишине. Генерал перевел взгляд на Вамоса, вопросительно поднял брови. Старик твердо встретил взгляд.

– Господин, я говорю как есть. В Берегах Эдвин. А что этот бормочет… По его виду все ясно, за монетку на мать родную поклеп наведет.

Каменщик замолк, Тряпица оскалил желтые зубы. Бернал покрутил монету в руках, сузил глаза.

– Оба говорите складно, но… Был тут парень или нет, теперь не узнать – может, прячется в каком-то подвале, а потом явится как ни в чем мне бывало. Должен быть проверен. И по закону, и после ваших разговоров. Гвардия не может позволить себе полагаться на слово. Однако и времени ждать до завтрашнего вечера у нас нет, и не только из-за юноши. К вопросу об этом…

Генерал обвел взглядом людей.

– Наш отряд, как я уже упоминал, оказался тут по случайности: для вас счастливой, для нас не очень. Мы преследуем кое-кого. Человека опасного, совершившего ряд преступлений против империи. Не хочу вас волновать сверх того, что уже было сегодня, но обязан спросить: не видел ли кто за последние сутки в окрестностях или в самой деревне незнакомого человека? Мужчина, ростом выше среднего, худой, смуглый, одежда простая, но недешевая. Небольшая седина в волосах и бороде, возраст уже зрелый, ближе к моему. Был такой? Он бы побоялся задерживаться в людном месте, гоним мы его уже долго, но вдруг попался кому на глаза?

Люди зашептались. Если до этого вокруг главенствовало смущение и тревога, то сейчас в воздухе явно витало недоумение. Беглый преступник? Здесь? Да одного появления белоголового с группой военных в придачу хватит местным сплетникам на долгие месяцы, если не годы.

Бернал вздохнул, пробормотал:

– Другого и не ждал… Что касается юноши, – генерал собрался, выпрямил спину, – поступим так! Вы, трое! – Палец указал на ближайших гвардейцев – Реквизируйте телегу, ладную, коней на всех не хватит. К утру все должны быть собраны: доставите детей в Лордан, а до этого пусть сидят в таверне по комнатам, от греха, выставите охранение. Родственников пускать, но по одному, пусть прощаются, путь не близкий. Сопроводите до места тоже втроем, этого хватит.

Палец переместился левее.

– Оставшиеся трое. До вечера обыскать деревню, чердаки, подвалы, берег тоже проверить. Мы с Роше выдвигаемся дальше. На большее нет времени. Хью, Корин – утром, как отправите телегу, нагоните нас. Джеррен, если при обыске никого не найдете, останешься тут дольше остальных. Задача – встретить юношу, допросить, доставить в Лордан.

Джеррен, здоровяк с бритой головой, кивнул. Бернал опустил руку, посмотрел на жителей деревни.

– Что касается вас, прошу разойтись по домам и отложить все дела. Мои люди зайдут к вам, будут вежливы, но еще раз все проверят. И напоминаю, за несоблюдение постулатов в будущем вас может ждать штраф… Или что-то похуже.

Люди молча начали пятиться к домам. Генерал перевел взгляд на Тряпицу, неподвижно стоящего впереди всех, щелчком пальца отправил монету в полет. Сверкнуло серебро, монетка шлепнулась на землю у ног нищего. Тот нагнулся, цапнул ее вместе с землей, деньги исчезли в складках рубища.

– Благодарю, господин.

Генерал мельком взглянул на Вамоса, повернулся обратно к гвардейцам, нахмурился и добавил:

– Сначала проверьте берег и этот дом. Вперед! Господин каменщик, позвольте на пару слов…

Эдвин отшатнулся от щели. Тело медленно наполняла паника. И что теперь делать? Сунешься через главный вход – сразу заметят. Останешься на чердаке – окон нет, дверь одна. Задняя дверь? Есть еще пара минут, но зачем? Прятаться в лесу, ждать, когда военные уйдут? И что потом? Вон как у местных недобро глаза заблестели при упоминании штрафа, сами ведь и отдадут военным на поруки. Кого теперь волнует, сколько Эдвину лет и где он был? Генерал высказался однозначно, надо проверить. А проблемы никому не нужны. Может, и не так плохо на распределении? Ну, пробудет там месяц или два…

В этот момент сзади зашуршало сено. Эдвин ужаснулся – нашли! Как так быстро? Начал оборачиваться, и в этот момент рот ему закрыла крепкая рука.

«Что-то в последнее время мне часто затыкают рот».

Резкая подсечка, юноша повалился с ног. Неизвестный поймал его в падении, развернул, юноша мягко упал на землю спиной. Ладонь все еще зажимала Эдвину рот, второй рукой мужчина придавил его к земле, наклонился почти вплотную.

Генерал скупо, по-военному описал человека, но сделал это очень точно. Худой, смуглый, одежда простая, но недешевая. Небольшая седина в волосах и бороде, возраст уже зрелый. Карие глаза насмешливо смотрели почти в упор. Эдвин сложил воедино открытую калитку, слова генерала, его уставший вид. Мысленно застонал.

«Если выживу, то этот день запомнится надолго».

Опасный человек, совершивший, по словам генерала, «ряд преступлений против империи», ухмыльнулся, наклонился к Эдвину почти вплотную и прошептал ему в ухо:

– Ну что, парень, похоже, мы можем помочь друг другу?

Пот стекал по вискам, а от скуки хотелось выть. Шел третий час заседания. Райя удерживала туфлю на пальцах ноги и вяло покачивала ею в такт стараниям слуг, выстроившихся по периметру зала. Парни и девушки, стоя в простенках, удерживали в руках натянутые на квадратный каркас полотна ткани и беспрерывно махали ими над головой, гоняя горячий воздух по помещению и пытаясь создать хотя бы иллюзию свежести. Особого успеха это не приносило, лица собравшихся в зале покраснели, пот блестел на нахмуренных лбах.

Слуги сновали туда-сюда по залу, выставляя на стол все новые кушанья. Зачем еда на государственном совете? Райя всегда думала, что уместнее разложить на огромном столе документы, расстелить карту, на худой конец. Придать этому сборищу хотя бы немного официоза и серьезности. Увы, высшие чины предпочитали наедать бока даже в процессе принятия решений, которые напрямую влияли на сотни тысяч жизней. Влияли на всю Симфарею.

К еде она даже не притронулась, лишь пила охлажденную воду. Тарелки сверкали на солнце позолоченными каемками, белые занавески на огромных окнах трепетали от сквозняка. Райя возвела глаза к потолку. Совещательный зал находился в самом сердце империи, на верхних этажах столичного замка. Обитель Владыки в Аргенте, место, откуда правитель диктовал свою волю. Идеально круглое помещение, белые стены уходили далеко ввысь, где в полумраке застыла потолочная фреска. Темная по краям, по мере сужения она становилась светлее, сверкая ослепительной белизной в самом центре. На ярком фоне вырисовывался угольно-черный застывший силуэт. Последние секунды Годвина, увековеченные на расписном потолке. Событие, которое церковь настоятельно рекомендовала помнить всем и каждому даже сейчас, тысячу лет спустя. Впрочем, уже значительно больше. Шел 1372 год новой эры, но Райя не испытывала никакого блаженного трепета. Вместо этого она отчаянно скучала, а в сотый раз изучать каждый дюйм расписного потолка было невыносимо. Она опустила голову и всмотрелась в лица окружающих, столь же хорошо знакомых ей, но хотя бы подвижных, в отличие от застывшего тысячелетие назад Годвина.

Комната была переполнена людьми. Почти каждый присутствующий, за исключением слуг, считал свои долгом привести с собой хотя бы одну комнатную собачку. Военным смотрели в рот их адъютанты, священнослужителям – писари, на маленьких табуретках сидели секретари, поскрипывая перьями по пергаменту. Райя старалась не думать о том, что для других она такая же собачка при своем отце.

Она скосила глаза влево. Гидеон, старший дипломат Аргента, а по совместительству ее отец, сидел, сложив руки на коленях. К еде он тоже не притронулся. Лоб расслаблен, веки полуопущенны, остатки седых волос вяло покачиваются на сквозняке. Казалось, он дремал, ни капли не интересуясь происходящим вокруг, однако Райя знала, отец слышит куда больше, чем остальные. Долгие годы на его должности кого угодно научат отделять пустой шум от действительно важного.