– Проверяют дома двойками, – едва слышно прошипел гость, – по человеку на этаж, нижний контролирует выходы. Если повезет.

Эдвин, несмотря на шок, посмотрел на него вопросительно.

– Если не повезет – тройками. Сейчас ты просто выйдешь и пойдешь вниз по лестнице. Давай, вперед.

«Теперь мне точно конец. Слушаю приказы от человека, которого преследует генерал столичной гвардии».

В голове Эдвина пронеслось все, что он слышал про распределительный пункт: предостережения Вамоса, плачущие на площади женщины. Он сжал кулаки и шагнул к двери. Успел спуститься по лестнице почти до конца, как из-за одного из стеллажей показался новый стражник.

«Какого черта я делаю? Доверился ему, а он же просто сбежит, пока стража со мной разбирается».

– Парень, откуда ты…? А где…

Второй гвардеец все же успел задать пару вопросов, в отличие от первого. Затем у него за спиной совершенно необъяснимым образом материализовался мужчина со второго этажа.

«Я же стою на лестнице, это единственный путь наверх. Проклятье».

Этот гвардеец отреагировал быстрее, чем первый. Словно почувствовав колебания воздуха, он присел и неожиданно прытко для закованного в броню человека развернулся и полоснул воздух кинжалом. Умный ход, в помещении было бы слишком тесно для меча.

Незнакомец вновь атаковал, однако первые удары прошили воздух. Еще не закончив движение, он шатнулся в сторону, но стражник перебросил кинжал в другую руку и сделал выпад. Лезвие оставило длинную царапину на руке гостя, на пол брызнула кровь. Не издав не звука, мужчина рубанул ладонью в ответ, и стражник, уже было открывший рот, чтобы позвать подмогу, захлебнулся собственным криком.

«У них же шея закована в железо».

Незнакомец, воспользовавшись заминкой, нанес несколько ударов гвардейцу в лицо, затем повторил свои стремительные выпады. Стражник повалился на землю. Эдвин стоял на последней ступеньке, чувствуя, что его сейчас стошнит. Незваный гость тяжело дышал, из царапины капала кровь.

– Повезло, что двойка. У нас есть минут пять.

Эдвин так и смотрел на распластавшегося на земле стражника. На полу капли крови из руки гостя уже сливались в своеобразный узор. Мужчина подскочил к нему и влепил пощечину. Юноша посмотрел на него ошалело, щека горела, но было даже не больно, и он устоял на ступеньке. Шлепок был отрезвляющий. Незнакомец зло прошипел:

– Соберись! Верхний очнется совсем скоро. Уходим, давай, пошел!

Он пихнул его к задней двери. Эдвин нелепо кувыркнулся к выходу, удержал равновесие. Хотел бросить еще один взгляд на мастерскую, где провел несчетные часы своей жизни, но гость еще раз пихнул его в спину, и они вывалились на улицу. Было на удивление тихо, люди уже разошлись по домам, а калитка упиралась в прибрежные заросли, частично скрывая двор от чужих глаз. Незнакомец уронил еще пару капель крови на крыльцо, посмотрел на руку, как будто она была чужая. Покрутил головой, так же стремительно, как и все до этого, сдернул одну из висевших на заборе полосок ткани, обмотал предплечье, зубами туго затянул концы.

– Теперь вперед, к кустам!

Все так же подталкивая Эдвина в спину, он прошагал к калитке, беззвучно приоткрыл ее.

– Ты местный. Нужен кратчайший путь к лесу, без дворов на пути, подальше от чужих глаз. Нам нужно пересечь реку и зайти поглубже в чащу, там они не смогут использовать лошадей. Давай, вперед.

Эдвин вновь бросил взгляд на здание мастерской. С основной улицы доносился слабый шум, куда меньше, чем раньше: там Вамоса расспрашивает генерал. Мать, должно быть, уже дома, места себе не находит. Мужчина взял его за плечо, не грубо, но настойчиво. Посмотрел ему в глаза:

– Парень, у нас нет на это времени. Сейчас ты решишь: остаешься со мной или едешь с ними. Спору нет, никто не подумает, что ты вырубил двух стражников, да они и сами все видели. Расскажешь, как было, приукрасишь, мол, я тебя заставил, приставив нож к горлу. Но поедешь со всеми в телеге. Либо отведи меня в лес.

Он помедлил.

– Я напал на двух столичных гвардейцев. И не только. Они сорвутся с места, продолжат погоню. Тебе просто нужно не показываться здесь в ближайшие сутки. Джеррена и других гвардейцев оставлять в деревне смысла нет – решат, что ты не вернешься, раз я увел тебя с собой. А еще у них на руках пачка детей, которых нужно быстро доставить в Лордан, без вариантов. Через день никого из них в деревне уже не будет. На все вопросы будешь отвечать, что смог сбежать, а я угрозами вынудил вывести меня из деревни. Обратно никто из них в это захолустье за тобой не поскачет, поверь. Я куда более ценная добыча.

Он хмыкнул. Голоса на площади как будто стали громче.

– А если думаешь, что между распределительным пунктом и прятками в лесу стоит выбрать первое… Уверяю тебя, что это не так. А теперь посмотри в мои глаза и скажи, что я вру.

Юноша посмотрел в карие глаза. Мужчина смотрел сурово, слова звучали убедительно, но Эдвин все равно попытался спорить:

– Даже если вернусь позже… Уже станет известно, что я был в деревне во время землетрясения. Местные сами отправят к страже, от греха. Генерал ясно сказал: и про штраф, и про правила.

– Посмотри на себя. Уже не уверен, что по уму, но внешне ты взрослый лоб. Давно трудишься здесь, верно? Подслушал вашу болтовню с каменщиком, он просто смотрит на тебя глазами отца. Я видел множество белоголовых, чаще это просто дети. Генерал запугал всех на площади, но дай им время. Даже идиот сможет понять, что ты уже слишком взрослый. Главное, разминуться со стражей.

Незнакомец смотрел выжидающе. Эдвин втянул воздух, мысли проносились в голове с скоростью молодого скакуна. Понимая, что, скорее всего, совершает огромную ошибку, он отвел взгляд и кивнул на реку, в противоположную сторону от поляны, на которой сегодня очнулся.

– Можно пройти по берегу, минут через десять будет брод, он почти вплотную подходит к лесу.

– Я за тобой.

После всего, что Эдвин увидел, поворачиваться к мужчине спиной не хотелось.

«Впрочем, он мог сломать мне кадык прямо на чердаке».

Он быстро зашагал по тропе, через десяток шагов пригнулся и нырнул в высокий кустарник. Незнакомец не отставал. Ветки хлестали по лицу и царапали руки, но под ногами лежала маленькая тропинка, по которой местные дети бегали играться у реки, тайком от родителей. Эдвин сам принимал участие в ее протаптывании, много лет назад. Отогнув последнюю ветку, он вывалился на берег, мужчина за ним.

– Теперь налево, местами землю размыло, зато эту часть пляжа не видно за кустами.

Со стороны деревни долетел шум. Эдвин вздрогнул, незнакомец поморщился.

– Гвардейцы очнулись, давай, быстрее.

Они почти бегом двинулись вперед. Своенравная река превратила береговую линию в рот старика, голыми деснами на солнце блестел песок вперемешку с травой. Где-то натекла вода, почти по колено. Редкими зубами торчали камни, скрытые пучками травы и пышной растительностью. Несколько минут бега, и конечности юноши покрылись царапинами, в паре мест ужалила крапива. Ноги были мокрые насквозь, но сверху палило солнце и по лбу стекал пот. Пару раз Эдвин поскользнулся на камнях и чуть не упал, мужчина ловил его за локоть и тащил дальше. Сам незнакомец как будто даже не вспотел, только тяжело дышал и постоянно оглядывался. По левую руку шел густой и высокий кустарник, за которым простиралась деревня. По правую, за рекой, темнел лес, с каждой минутой словно делая шаг навстречу. Они приближались к броду. Следить за погоней юноша полностью доверил незнакомцу, а сам смотрел под ноги, изредка прислушиваясь к происходящему за спиной.

Деревья нависли над головой. В этом месте река сужалась до сорока шагов, с одной стороны колючий кустарник нависал над водой, с другой высился лес. Небольшая каменная гряда подпирала берег, стволы ближайших деревьев грелись под солнечными лучами, при этом в глубине зарослей густел сумрак, плотные кроны вековых деревьев не пускали много света в свое царство. Эдвин запнулся, мужчина уткнулся ему в спину. Выдохнул ему в ухо: