- Н-нет, я просто спросил… - новичок явно струхнул и пошел на попятную. Отпущенный, под ухмылки бойцов Авла, он втянул голову в плечи и старался затеряться в редкой толпе. Все остальные новички, жадно наблюдавшие за сценой, постепенно поняли, что выхода нет. Многие, как и первый, покорно потупились и были готовы выполнять любые приказы.

- Каждый за это получит золотой. - продолжил Авл, - С товаром обращаться аккуратно, не бить и не ломать… Тогда не сломают и вас, - добил Авл со смешком в голосе, и люди, воодушевившись лёгким приработком и напуганные угрозами, направились за провожатым.

Гримм потянул меня за рукав, и мы направились следом. Минут через пятнадцать мы отошли далеко к окраине, кругом стояли пустующие, полуразрушенные дома, в развалинах которых тоскливо завывал ветер. Некоторые были так перенапряжены, что шарахались каждого дуновения и звука. Заведя новичков в тупик, люди Авла их незаметно окружали, прижимая к стене.

- Э, чё происходит? – занервничал один из новеньких.

- Ща прибудет товар, ждите. – ответили ему из окружения.

Найдя Гримма, я подошел к нему, сжав ладонь на рукояти меча и отправив его в кольцо, тихонечко спросил:

- Что происходит?

- Ждём товар. – бесстрастно отозвался он.

- Хм… - приблизившись, я приобнял собеседника за плечо и уткнул лезвие незаметно призванного кинжала в его тушку. - Брюхо вспорю. Сказками корми этих идиотов, - кивнул я в сторону новичков, столпившихся, как бараны и не решавшихся что-либо сделать.

- Ну?! – надавил я на кинжал.

- Сейчас откроется портал, - зашептал Грим, поминутно оглядываясь на людей Авла, - и нам надо погрузить в него людей.

- Какие ещё люди… - понимание окатило мозг леденящей волной, - Стоп, и там их убьют?! Так Отшельники обходят правила Игры и Стража? Но зачем?!

- Да, да, все так! Здесь нельзя, здесь убившему – приговор Стража! А когда человек ушел порталом в другой Мир, то Стражу плевать, что там произойдет, главное не в мирной зоне. Ай, не дави кинжальчиком, б-больно! Ай! – всхлипнул Гримм. – Прошу, потише! И это... – заглянул ко мне в глаза пройдоха, - мы должны участвовать.

- Чего ради? – удивился я такой наглости.

- Иначе ляжем рядом с ними. Это проверка, моя проверка. И твоя, - затрясся в страхе Грим.

- За что их? – уже решив для себя свою дальнейшую линию поведения, я всё же придерживался роли. Кинжал отправился в кольцо.

- Недовольные, не приносящие прибыль, те, кто много бузит, кто не хочет работать и те, кого не хватятся... Мы можем быть с ними, а можем выбрать другую сторону. - Зачастил трусливо невольный соучастник. – Фрид, мы просто постоим рядом, просто…просто не будем отказывать, поможем им войти в портал и всё! Это ведь не плохой поступок, верно? Совсем не плохой…- Успокойся, иначе я тебе залеплю пощечину. – Я брезгливо посмотрел на Гримма. - Сделки со своей совестью производи молча. Вы ведь берёте на «погрузку товара» только новичков? – догадка внезапно пришла на ум.

- Практически всегда, а что?

- Теперь понятно, чем живут Отшельники. – От того, как я это сказал, Гримм невольно сжался. Внутри меня поднималась волна ненависти, презрения и непонимания. Я не собирался героически всех спасать, но как же это всё мерзко!

- А ведь и правда… Желтые порталы связывают с пропажей новичков... - усиленно задумался над новой мыслью Гримм.

- Ты участвуешь в подобном впервые?

- Да, говорю же – проверка. – Истеричным шёпотом стал оправдываться бродяга. - Я ведь привёл тебя… Мне не верят, больше не верят! Все мой поганый пьяный язык. И ты, - ошалевший Грим ткнул в мою грудь пальцем, - ты выглядел простофилей, но на деле оказался мутным! О тебе интересовались, спрашивали. Всякие тут крутились. И Авл имеет на тебя какие-то виды. Кто ты, нахрен, такой? – злобно прошипев, Гримм ойкнул, когда я схватил его за палец.- Сбавь обороты, - спокойно ответил я, смотря прямо в глаза Гримма, - иначе сломаю твой палец, и… ты ведь знаешь куда я его запихну потом?- Кто ты, нахрен, такой? – обреченно, уже без запала, повторил он, убрав от меня руку.- Ты сам меня привел. Я просто новичок. А твои пьяные бредни о свержении Авла… Ты ведь их говоришь не впервые? Пьяные, сладкие фантазии, как покараешь обидчиков, заберешь власть и будешь здесь править? Верно, Гримм? Вижу по твоей сереющей от страха морде, что всё так. А раз так, думаю, ты сегодня не уйдешь отсюда живым.- Кто же знал, что так обернётся. Я ведь могу искупить, - Грим забубнил себе под нос и затрясся в панике, - я все могу исправить! Я могу ему рассказать о тайнике… Да. Я расскажу о том гребанном тайнике и обязательно покажу, куда старый Морис прятал свой сундучок…

Тем временем, посреди тупиковой улицы, медленно разгорался портал, озаряя округу жёлтым светом. Отступив от Гримма, я стал смотреть во все глаза.

- А куда портал? Эй, Гримм, очнись давай! Куда ведет? – я ткнул пальцем в портал.

- В Мёртвые земли. – потухшим голосом отозвался он.

- И что в них?

- Никто не говорит. Мёртвые земли на то и мёртвые. Фрид, мы должны участвовать. Надо лишь постоять рядышком…

- Не должны и не будем. Доставай оружие и готовься. – бросил я.

- Н-нет, ты что, нас убьют! – зашипел Гримм, выпучив глаза.

- Нас в любом случае убьют, как свидетелей. Меня позже, тебя – сразу, за твои пьяные бредни. Ты так и так труп. И знаешь, что, Гримм? – я внимательно посмотрел в его испуганные глаза, - я тоже тебя убью, если ты мне не поможешь… Решай. Со мной ты или против… Я нападу, как только они начнут.

Оставив озадаченного непростой дилеммой Гримма, я отошёл к другой стороне окружения и облачился в чёрный доспех, в который раз призвав меч.

- Ого, какой доспех, где урвал?! – удивился зубастый, встав слева от меня.

- Где урвал, там уже нет. – хм, значит за мной намеренно приглядывают.

- … Гримм всё объяснил? – засопел недовольный моим ответом мужик.

- А то. – осклабился я как можно более гадливо. - Все будет в лучшем виде!

- Ну-ну… - окинул он взглядом доспех и отвернулся. Наверняка уже представил, как примеряет его на себя, стоя возле моего трупа.

Портал сформировался и все на миг затихло. Затихли разговоры, замерли люди, на секунду показалось, что затих даже промозглый ветер.Сейчас их должны окружить, сломить и вывести в портал цепью, но обязательно должна быть вторая группа. Страховочная, с оружием наготове, она должна была уже появится…

- Бе-е-ей! – раздался чей-то крик.Толпа новичков пришла в движение, они прижались друг к другу, озираясь со страхом. Кто-то по-утиному вытягивал шею поверх толпы и крутил головой. В неё и получил дубиной, брошенной кем-то. Хруст от удара послужил своеобразным сигналом.- Сгоняй в портал мясо! – проорал один из окружения.

Вооружённые дубинками люди Авла кинулись на бродяг, что только начали понимать ситуацию и доставать из своих колец скудное оружие.- Стоя-я-ять! – раздался зычный крик Авла, - Ждём вторую группу! Стоять! Я отдал приказ!Бесполезно. Его люди не слышали, пребывая в первобытном в раже, неумело, как глупые молодые волки, кидаясь на толпу новичков. Раздались первые крики, первые мольбы, первый рык удовлетворенности от пролитой крови… Мысли проносились в голове одна за другой. Руки действовали. Крутнувшись на месте, поднял меч и рывковым ударом снёс голову с плеч зубастому. Придурок пытался оглушить меня сзади дубинкой! Не дубинкой надо было, ой не ей…

- Гримм, сука, что творишь! Я же свой! А-а-а… - заорал кто-то и тут же захлебнулся своей кровью.

- Гримм – предатель! Вали суку! – заорали снова.

Но я не обращал внимания на крики, понимая, что Гримм сделал единственный верный выбор. На меня накинулся косматый мужик с палицей. С палицей! Чертов сюр! Поднырнув под размашистый горизонтальный удар, резко разворачиваюсь, готовясь насадить врага на сталь. Какой-то идиот из новичков, загнанных в угол, в отчаянной попытке спастись, выудил из кольца автоматический арбалет и стал палить по нападающим. Один из болтов больно ударил в мой нагрудник, другой застрял в пасти косматого. Хрипя и воя, тот повалился на бок и выпустив из рук палицу, стал хвататься за лицо.Взмахом меча избавив его от мучений, перерубил глотку и тут же кинулся со спины на второго, рывком всаживая меч ему под рёбра. Я только успел вытащить клинок и сделать повторный замах, как внезапно меня швырнуло на землю и не дав опомниться, сверху насел здоровенный латник в рогатом шлеме, пытаясь пробить мечом мой доспех. Меч лишь выбил искры, соскользнув с защитных пластин, но второго шанса я ему не дал, резким тычком всадив клинок в единственное незащищённое место – в подбородок. Меч вышел с другой стороны головы, проскрежетав по внутренней стороне шлема. Горячая кровь залила лицо и попала в рот.Вытащив оружие из трупа, я молниеносно выполз из-под него и встав в корявую стойку, попытался оглядеться. Но всё уже было кончено. На ногах стояли только двое. И вторым был не Гримм. Взглядом удалось отыскать его труп, он лежал в самом начале тупика, из спины торчал кинжал. Видимо, сделав храбрый поступок, он убоялся последствий и попытался убежать, но его нагнали. Авл, скребя руками по брусчатке, валялся у портала на спине.