Вблизи домик оказался добротно сколоченной, двухэтажной усадебкой. На неогороженном участке сажал цветы пожилой мужчина. Он был в широкой рубахе и крестьянских штанах, и кажется, совсем меня не замечал.
- Уважаемый!...
Но местный обитатель не обратил на меня внимания. Глухой, что ли?
- Уважаемый! Где я оказался?! – повысил я голос.
- Незачем орать. – проворчал старичок. - Я прекрасно тебя слышу.
- Простите…
- Ты у меня в гостях. – распрямился старец и повернулся ко мне.
Загорелое лицо блондина с проседью озарила ослепительная улыбка.
- Проходи, чего встал?
- Благодарю за гостеприимство, - зашёл я на участок, - но всё же, где я?Заходя на участок, я старался держать дистанцию и был готов в любой миг призвать меч, а если старик отойдёт, то и копьё. Одно из них, забранное в Доме Теней, сейчас лежало в пространственном кольце.
- В моём мире. В мире без названия. Названия я ему так и не придумал, - развёл руками старик, - так что про себя зову его домом.
- В вашем мире?..
- Ну да, я его создал. Книга что, попала к тебе случайно?
- Нет, мне дал её Бром.
- Ааа, бездарь Бром. Ну и как, он уже стал виртуозом? – ехидно улыбнулся он.
- Он умер. Старик практически не отреагировал, но я уловил его секундную слабость. Поджав губы, он раздосадовано хмыкнул, а в глазах на этот миг появилась стальная жестокость. Но он тут же взял себя в руки и снова радушно улыбнулся. Кремень.
- Жаль. То-то давно не захаживал… И с кем мне теперь играть в шахматы… - сказал он это больше себе, скорее озадаченный утратой соперника в шахматах, чем гибелью человека, - Играешь?
- В шахматы? Нет. Не умею.
- О! Я научу! – оживился гостеприимный хозяин.
- И всё же, кто вы?
- Я - Мастер Семи Клинков. Зови меня Септий.
- Бром дал мне книгу явно не случайно… Может…
- Да ведь ясно же всё! Что ты ходишь вокруг да около! Я - мастер клинков. Что, по-твоему, я делаю? Учу, разумеется! В основном ко мне приходят бездарности, но, иногда из них выходит толк.
- А меня обучите? – прикинулся я простачком.
- От чего ж не обучить. Но взамен, будешь играть со мной в шахматы.
- Хорошо… Стоп. Вот так просто? Будешь играть со мной в шахматы и всё? Ни золота, ни клятв?
- Ну, можешь отдать мне золото, только тут нечего покупать, - широко развёл он руки, - Можешь завещать мне свою душу, но я не Пожиратель и мне она ни к чему. Иногда могу по-старчески попросить о чём-то, что-то принести, что-то достать, так, мелочи, что облегчат жизнь…
- А кто такие Пожиратели?
- Жители Мрака. Свергнутые, - так их звали в моё время. В каждом мире о них существуют свои легенды и мифы. Передаваясь из уст в уста, меняясь, прибавляя в деталях, они кочуют от мира к миру, из поколения в поколение. Наверняка такие есть и у вас. Ветхие, покрытые пылью времен небылицы, в которые уже давно никто не верит. - Жители Мрака – эхом отозвался я. – Так вот кто за стеной Мрака в изнанке! Выходит, Бездна – тюрьма?- О, а ты подаешь надежды на интеллект! – хохотнул старикан. – Все верно. Пожиратели, по легенде, это что-то вроде малочисленной цивилизации. Ранее они были игроками, но что-то пошло не так, они что-то сделали, что-то ужасное… И впустили в нашу реальность Истинный Мрак. Что это и как с ним бороться – неизвестно, но по преданиям, так возник шестой Дом, Дом Мрака. В незапамятные времена Мрак стал поглощать миры и началась Великая война с Мраком и его последователями – Пожирателями. Мрак, как ты понимаешь, был побежден, сдавшиеся Пожиратели были изгнаны из Изнанки миров и в ней воздвигли Великую Стену Мрака, дабы отсечь раковую опухоль нашей реальности от остальных миров. Ну, как тебе сказочка? – улыбнулся он.
Септий уселся в возникшее из ниоткуда кресло-качалку. Оглянувшись, я обнаружил возле себя такое же и принял радушное приглашение. Материализовав курительную трубку и кисет с табаком, Септий принялся за забивку. Раскурив трубку и крякнув от удовольствия, он продолжил рассказ, а дым из его трубки обволок нас густым облаком.Оказавшись в дымном ничто, я слышал удаляющийся голос Септия. Клубы дыма принимал ключевые образы из его рассказа: неясные, туманные фигуры троих Пожирателей, простёрших руки над множеством планет, клубящаяся тьма за их спинами, уничтожение миров и поглощение оставшейся от них энергии, следующий образ показал мне страшную битву в неимоверных масштабах, войска сошлись в ужасающей своей грандиозностью битве…
- По легендам, у пожирателей были вожаки, их считают Богами смерти. В каждой культуре и религии всех разумных миров, они предстают по-разному: Боги, собирающие души, вечно голодные чудовища, желающие уничтожить мир и наконец насытиться всей энергией мироздания, мифические существа, властные над временем и судьбами, но всегда эти рассказы объединяет одно – тяга Пожирателей к разрушению миров и бесконечной жатве душ. В целом, это не далеко от правды…
- А что является правдой? – задал я вопрос в пустоту, продолжая заворожённо всматриваться в новые и новые образы.
- Хм… А нужна ли тебе эта правда? – голос Септия, казалось, лился отовсюду.
- Не знаю, но информация лишней не будет точно.
- Спешишь, как и всякий молодой, да глупый… Но, воля твоя, я не прочь поведать очередную историю. – дым от трубки стал приобретать черты бесконечной, непроглядной стены. - Про стену Мрака я тебе уже рассказал. Над этим парадоксом бьются до сих пор. С нашей стороны, со стороны Изнанки, стену никто и никогда не мог преодолеть и всех очень интересует, что же там, по другую сторону. Секрет магии, с помощью которой её воздвигли, утерян давно, как и забыты имена тех, кто создал это великое творение. Одни искренне верят, что по ту сторону стены Пожиратели, набравшие силу и знания. Другие, что пустота, в которой Мрак пожрал сам себя. Третьи верят, что по ту сторону пустынные миры, оставленные вымершими Пожирателями, миры, полные тайных знаний, сокровищ и власти. Кто из них прав – неизвестно. Но думается мне, что это опасно.- Опасно, ведь если с нашей стороны стену пытаются вскрыть, то это могут делать и с той стороны. – задумчиво заметил я.- Именно. – подтвердил догадку голос Септия. - Вряд ли Пожиратели просто разом вымерли, полагать такое наивно. - А что до Пожирателей - слушай… - продолжил Септий. - Их мир был самым первым. Не удивляйся ты так, их мир звался Эртурия и существовал за тысячи тысяч лет до того, как родился твой. И в нём не было игры. Только чистая магия. Представь, что магия – неотъемлемая часть жизни, на ней основывается наука и прогресс свободного общества, которое стремится познать мир вокруг и тем самым познать себя.Благодаря магии, их народ стал возвышаться, достигая невероятных успехов во многих сферах, открывал новые миры, развивал магию и развивался сам. Но так было не всегда. Со временем общество испортилось, мораль стала искажаться, а ценности меняться. Началась эпоха войн ради могущества и узурпации власти. Общество, а потом и власть - раскололись, породив новую политику и завоевателей миров. Завоеватели преданно следовали за своими предводителями, за тремя сильнейшими магами всех времён, завоёвывая, захватывая и порабощая всё новые и новые миры, создавая великую армию, преумножая могущество магии и личную власть. Но это был путь в никуда. И когда они это поняли, то стали разрабатывать нечто грандиозное в своей бесчеловечности.Именно тогда они и создали, как апогей своих стремлений - игру, известную в нашей реальности, как Вечная Жатва Душ. Перед невиданной доселе угрозой, остававшиеся свободными миры решили наконец объединиться в Свободный Союз и грянула последняя война. Великая война Свободного Союза и Империи Пожирателей. О дааа… Они и есть Пожиратели. Эртурия, покорившаяся Мраку. Свободный Союз, объединившись с десятком других миров, не желавших порабощения, спустя тысячу лет бесконечной войны, смог низвергнуть Империю и уничтожить армию Пожирателей, а их предводителей с небольшим количеством приближенных, Союз запер в самом ужасном месте во Вселенной – в Первозданном Мраке, в Бездне. За стеной Изнанки тюрьма Бездны, в которой томятся самые ужасные, кровожадные и злобные создания за всё время жизни вселенной.Но, увы, цена победы оказалась непомерна. Сражаясь ради свободы, люди её и утратили. Игра не остановилась, распространяясь по мирам как зараза, продолжая свою кровавую жатву душ и энергии самой жизни. Свобода оказалась разрушенной мечтой, каждый народ стал участником игры, и магия с тех пор больше никогда не была свободной. Я застал самый конец войны и всех деталей, увы, не знаю.
