- Не смешите меня, Эд Гар, даже просто увидеть великого магистра - это уже величайшая часть для большинства его адептов, а уж если он снизойдёт до личного общения, то данный факт вообще можно считать чудом. За все циклы служения я, например, подобной чести не удостоился, хотя, честно говоря, я бы с удовольствием задал ему несколько щекотливых вопросов.

- Мне поступило приглашение на личную встречу с ним, вот в чём дело. Именно поэтому я и сказал вам об этом, - решился я открыть еще одну карту.

- Что!? – вскрикнул Раст. - И вы так просто об этом говорите?!

- Судя по вашему поведению, вы любви к Ордену не растеряли, - хмыкнул я.

- Я ничего не имею против Ордена, и глубоко убеждён, что рядовые члены, такие, каким был и я, просто не обладают всей полнотой информации. Да вы же сами показали мне то, как сфера уничтожает целую планету, вы хоть понимаете, что это может значить?! Это же опасно! Необходимо выяснить, каким именно образом такое происходит, и выполнить эту задачу можно только изнутри. Насколько я понимаю, ваш доклад попал непосредственно к великому магистру Мирзо, и он очень заинтересовал его, а значит, у вас будет возможность проникнуть на Кури-Лам.

- Даже если и так, а вдруг это ловушка, и всё это представление сыграно только для того, чтобы поймать меня?

- Риск есть часть нашего служения, - высокомерно протянул мой собеседник, - да и вы, насколько я понимаю, не зря стали дознавателем. Видимо, этот путь близок вашей истинной сути, и вы поборник справедливости. Так проведите дознание, но не на стороне, а внутри самого Ордена.

- Только вот для этого надо засунуть голову в пасть ко льву.

- Кому в пасть? - не понял собеседник.

- А вон тому очень непредсказуемому товарищу, - отмахнулся я и кивнул в сторону сидящего космопса, погружаясь в собственные размышления.

А подумать было над чем. Что-то этот персонаж темнит и, судя по всему, многого не договаривает, но это и понятно, вываливать первому встречному всю информацию просто глупо, но в общих чертах он свою позицию обрисовал. Более того, если он прав, то почти все развитые миры находятся в смертельной опасности, и, хотя мне до них по большому счёту нет никакого дела, но это всё-таки люди, плохие или хорошие, и если есть возможность их спасти, то почему бы и нет. С другой стороны, вся эта ситуация попахивает разводом, слишком много нестыковок, почему, например бывший, по его словам, член Ордена носит рясу, какой смысл? Значит, это сделано специально для меня, проверить его причастность невозможно, тем более в моем случае. Когда-то, давным-давно, в моем отношении несколько раз осуществлялись попытки вербовки особистами, и порой, когда за дело брались дилетанты, то они действовали так же топорно. Наличие имплантов тоже ни о чем не говорит. Нет, сомнительное предложение.

- Знаете, я, наверное, все-таки откажусь, - поведал я свое решение собеседнику.

Некоторое время он изучал мою мимику, а потом продолжил:

- Я услышал вас. Что же, мы были обязаны предложить вам сотрудничество. Как я и говорил, вас никто больше не побеспокоит, но на случай, если вы вдруг передумаете, я оставлю вам специальный канал для связи. Поверьте, я успел много добиться и имею кое-какой вес. Я благодарю вас за предоставленную информацию, - закончил он разочарованным тоном и поднялся на ноги. – Проводите меня к сотруднику офиса, вы ведь его в изоляторе держите?

- Само собой, второй немножко умер.

- Где в данный момент тело?

- Заблокировано в одном из помещений, - пояснил я, сопроводив гостя к пленнику.

- Господин Уресо, после того, как вас освободят, будьте добры зачистить следы вашей неудачной операции и ожидайте пополнения штата.

- Есть, - протянул оперативник, - а вы вообще кто?

- Набирают идиотов на серьезную работу, - пробухтел, разворачиваясь и теряя интерес к человеку, Раст.

Я проводил его до дверей, и он напоследок пообещал, что оба их корабля, дабы не нервировать меня, сразу же отправятся назад.

Затем мы попрощались, и, как только отметка бота, на котором он посещал станцию, соединилась с одним из прибывших судов, оба корабля практически синхронно совершили маневр, развернулись и начали ускоряться. Все это время я внимательно следил за ними, подключившись к искину и контролируя множество показателей. Лишь убедившись, что они точно покинули систему, я захватил Нику и направился к нашей «Ласточке», она и так застоялась на летной палубе, пришлось даже предоставить ей такое льготное право, чтобы не платить лишнего.

Возвращение на корабль меня обрадовало, он мне нравился, и я уже считал его своим домом. Затем я выбрал следующую точку маршрута и начал разгон. Звезды, ускоряясь, проносились мимо, а я все думал и думал над тем, что мне рассказал странный гость, но сильнее всего мне хотелось узнать, что он утаил. Наверняка ему известно гораздо больше, чем изложено в разговоре, в сущности, это была какая-то сказочка ни о чем. Нет, не верю, но тем не менее они действительно улетели, и теперь мы спокойно можем выбирать свой маршрут.

«Лазарь» перешел в варп, и я смог расслабиться. Правда, продлилось это всего несколько секунд, потому что искин забил тревогу, сразу же без команды выводя изображение из каюты Ники. Девушку трясло в припадке, и я пулей вылетел из кресла, пытаясь на бегу докричаться до Ругара и сообщить ему о происшествии. Все-таки я зря не потащил эту ходячую проблему в медицинскую капсулу сразу же после прибытия на борт, да что же с ней такое?

Таймер неумолимо подходил к концу, все приготовления к задуманному давно завершены, ну, а что не сделано, так, видимо, не судьба. Великий магистр Ордена Возвышения, организации, которая с минуты на минуту должна была перестать существовать, откинулся на спинке многофункционального анатомического кресла, стоящего в центральной рубке его личного боевого крейсера «Немесис». Несмотря на внушительный размер корабля, членов экипажа на нём присутствовало не больше сорока человек, и по большей части это были люди, приближённые к руководству и фанатично преданные идеям, прививаемым этой структурой. Почти все рыцари Ордена также оказалась на борту, включая отца Итана, который должен был найти и доставить пред искусственные очи своего руководителя одного донельзя странного неофита. К сожалению, поиски беглеца так и не увенчались успехом, след его корабля затерялся, и дальнейшие мероприятия оказались бессмысленными. Великий магистр, отправляя своего помощника вместе с наёмниками, заранее проинструктировал его в их отношении, и он, как всегда, оказался прав. Попетляв в космосе, члены команды капитана Квана решили слиться и попытались устроить небольшой саботаж, чтобы посредством подобной манипуляции вынудить посланника Ордена продолжить свой путь самостоятельно. Конечно же, у них не вышло обмануть прожившего около двухсот циклов и не раз выполнявшего самые щекотливые поручения рыцаря. Поэтому дальнейший путь и возвращение на Кури-Лам кораблю пришлось продолжать без большей части экипажа. Самые преданные главарю наёмников люди попытались уничтожить изменённого практически полностью представителя Ордена, но закономерно напоролись на симметричный и очень жесткий ответ, вследствие которого они и остались промороженными тушками где-то далеко за кормой. Выжить было позволено всего нескольким людям из технического персонала и пилоту, этого рыцарю с лихвой хватило для того, чтобы вернуться в точку отправления в заранее установленное время.

В данный момент крейсер Сигара Мирзо занимал максимально безопасное, с точки зрения предстоящей операции, местоположение в пространстве звездной системы, поближе к ее краю. А все эти миллиарды разумных, которые в данный момент беззаботно суетились на расположенной неподалёку от сферы поглощения планете, конечно же, не догадывались о том, какую ужасную судьбу им всем приготовили.

Отвлёкшись от таймера, великий Магистр переключился на изображение, поступающее из лаборатории, в данный момент там доживал свои оставшиеся минуты привезённый последним полукровка. Сыворотки, добытой из его организма, должно было с лихвой хватить до финального аккорда этой зловещей мелодии. Несмотря на внешнее уродство и кажущуюся слабость, обреченный парнишка оказался достаточно сильным для того, чтобы пережить несколько отборов спинномозговой жидкости, и в данный момент должно происходить изъятие специальной железы из головного мозга. Потомок пожирателей, ради достижения наилучших результатов, обязан был во время процедуры находиться в сознании, в нём он и пребывал, и если бы великий магистр активировал аудиоканал, то наверняка бы услышал дикие крики этого юного создания. Однако тянуть слишком долго с данной процедурой было нельзя, и безжалостные манипуляторы медицинского аппарата изъяли наконец-то столь нужную железу. После чего необходимость поддержания существования этого тела исчезла, и оно опало, не подавая больше никаких признаков жизни, хотя, как знал Мирзо, этот вид существовать без удаленного органа и не может. Губы великого магистра исказились в ухмылке, он уже знал, что пневмосистема доставки через несколько минут обеспечит его необходимым препаратом для поддержания жизнедеятельности его собственного организма. Так и случилось, раздался лёгкий щелчок, и скрытая ниша в боковой стенке анатомического кресла плавно отъехала в сторону.