Ника стояла обнаженной под ионным душем, горячая мелкодисперсная водяная пыль обрушивалась на неё сверху, такую кабинку настроить можно было как угодно, в ней имелся достаточно широкий функционал, но почему-то ей нравилась, когда эта парящая взвесь опускается именно сверху. Прозрачные стенки запотели, и сейчас, даже если бы кто-то и мог подсматривать через систему видеонаблюдения за моющейся девушкой, то у него не получилось бы разглядеть, чем именно она в данный момент занимается.

Ника плакала, нечто странное происходит с ней, что-то, доселе никогда не испытываемое. Сегодня она увидела во сне Лару, парня из одного с нею загона, он был старше всего на цикл, но Вселенная жестоко пошутила над ним. С самого рождения мальчик рос не таким, как остальные, весь какой-то скрюченный и неказистый, отчего ему доставалось гораздо меньше еды. И если бы не жестокие хозяева этих подземных казематов, то он бы так, наверное, и умер с голода, но для чего-то, видимо, они были нужны этим злым людям, поэтому паренек смог выжить. Правда, выглядел гораздо более хилым, чем его немногочисленные сверстники, и даже несколько ребятишек помладше были намного крепче его. Возможно, именно поэтому они и исчезли из загона ещё раньше, чем пришли за Никой. Несмотря на внешнее уродство, Лару был очень добрым и мягким и смог сохранить какую-то свою внутреннюю чистоту в этом страшном месте, к тому же он обладал всеми присущими виду особенностями внешнего развития. И вот сегодня Ника увидела его, увидела ясно и чётко, так, как будто она находилась рядом. Её соплеменник кричал, кричал дико и страшно, и в его голосе девушке почудилась мольба о помощи, она практически сразу же после этого проснулась и не сразу до конца осознала, что случилось. Сердце Ники бешено колотилось, а тело под комбинезоном стало липким от пота. Уняв неистовое биение в груди, девушка постаралась успокоиться и проанализировать ситуацию, она попыталась вновь закрыть глаза и увидеть своего товарища, но, к сожалению, у неё ничего не получилось, похоже, это был просто страшный сон. Девушка встала, прошла в санитарный блок, стянула с себя одежду, засунула ее в очиститель и юркнула в кабинку.

Тело Ники изменялось, сейчас в этом не было никакого сомнения, теперь уже отчётливо стали видны две строчки роговых наростов, похожих на чешуйки, идущие с внешней поверхности бёдер и соединявшиеся чуть ниже пупка. Такие же образования находились в районе ключиц, а с недавнего времени начали проявляться по обеим сторонам позвоночника, и если раньше они были мягкими, то теперь стали твердеть. В данный момент Ника уже немного жалела о том, что сразу же не рассказала об этом отцу Эд Гару, ведь, скорее всего, рано или поздно он сможет их увидеть, особенно если нечто подобное появится и на лице. Как она будет выглядеть в его глазах? Хрупкая девушка никак не могла найти ответ на этот вопрос, и оставалось лишь бояться, прятаться и скрывать всё происходящее с ней от того единственного, кто её спас и относится по-доброму. Ни разу за всё время совместного путешествия этот странный человек с железным телом не позволил усомниться в себе, но тем не менее Ника не могла до конца побороть недоверие, ставшее частью ее сущности.

В данный момент шёл уже пятый прыжок в варпе, после того как глава их маленького отряда вернулся с космической станции, причём вернулся не таким, каким туда убывал. Во-первых, теперь он стал больше похож на рядового человека, единственное, что отличало его от всех остальных обычных людей - это глаза, в них по-прежнему легко можно было опознать искусственность. Ну, а во-вторых, едва уловимо изменилось его поведение, что-то на станции произошло, но об этом Эд Гар предпочёл не рассказывать, хотя Ругар поделился с ней по секрету, что от него пахло кровью. Может быть, на него там кто-то напал, или он пытался кого-то защитить, как некогда её саму? Несколько раз Ника пробовала с ним поговорить, но этот странный представитель Ордена Возвышения заявил, что она ещё слишком юна для того, чтобы интересоваться теми вещами, которые ей знать не положено. Спорить со святым отцом девушка не могла, поэтому прекратила эти попытки и решила, что когда придет время, если будет нужно, то он сам всё расскажет.

Постояв ещё немного под горячей водяной пылью, Ника прикоснулась к сенсору, выключая подачу жидкости, затем активировала турбообдув теплым воздухом, который за пару минут высушил её кожу, оставив слегка влажными только волосы, и вышла из кабинки. Девушка натянула свой уже выстиранный комбинезон и направилась в столовую, пора было перекусить, да и Ругар, скорее всего, проголодался. По корабельному времени наступило утро, поэтому не успела Ника справиться и с половиной своей порции завтрака, как в помещение вошёл Эдгар.

- Здравствуй, Ника, приятного аппетита. Как спалось? Проглота нашего, я смотрю, ты уже покормила, - Ругар действительно уже успел расправиться с выделенной ему порцией и теперь молча лежал, наблюдая из-под полуприкрытых век за происходящим.

- Мне приснился кошмар, - не стала скрывать девушка, прекрасно понимая, что её резкое пробуждение могло быть зафиксировано опекающим её искином и передано святому отцу.

- И что же тебе приснилось? - поинтересовался севший напротив неё достаточно привлекательный внешне мужчина средних лет.

- Я увидела Лару, он жил вместе с нами в пещерах, - грустным голосом поделилась Ника.

- Он тебя обижал?

- Нет, что вы, отец Эд Гар, как раз наоборот, как правило, обижали именно его. Ведь он был не таким, как все, он был весь как будто сломанный, и у него были неровные руки, ноги и лицо. Его все называли уродом или мутантом.

- К сожалению, девочка, так бывает. В любом обществе встречаются те, кто не похож на других, да и дети бывают подчас очень злыми. Очень часто в коллективе возникает какой-то странный инстинкт, кто-то пытается стать лидером и заявить о себе, а как ещё этого добиться, не используя самый простой способ - отыграться на слабом? Увы, мало кто способен выделяться умом. Надеюсь, ты не участвовала в травле этого несчастного.

- Нет, конечно, мне его было очень жалко. Во сне он кричал и просил у меня помощи. Ему было очень плохо, но деталей я не запомнила, осталось только общее ощущение.

- Это правильно, я рад, что ты не поддалась этому стадному инстинкту. На моей родине была такая поговорка - сила есть, ума не надо. Не всё можно доказать с помощью кулаков.

- Вы очень правильно говорите, святой отец. А где ваша родина?

- Честно говоря, я не знаю, как ответить тебе на этот вопрос. Она очень далеко, где-то там, в бескрайнем космосе, затеряна наша Солнечная система, вокруг которой крутится планета под названием Земля.

- Земля? Странное название, ведь это то, что находится на поверхности планет.

- Можно и так сказать. Видишь ли, на моей родине очень много различных народов, племен, буквально сотни, и почти все нации говорят на совершенно непохожих друг на друга языках, но тем не менее в каждом из них можно проследить название нашей планеты. Терра, Гея, Йорд, Маа, но если попытаться перевести это на мой родной язык, то всё равно получится – Земля.

- Отец Эд Гар, вы рассказываете очень странные вещи, а как же это может быть? Вот мы пролетели уже несколько обитаемых звёздных систем, но там везде общаются на одинаковом языке, а у вас на одной планете, вы говорите, их множество. Как такое возможно? – немного подумав, спросила Ника.

- Хороший вопрос, девочка, и, честно говоря, у меня нет на него ответа, я просто не знаю, как такое можно объяснить. Могу предположить только, что все обитатели этих миров когда-то давно произошли от одного источника, но тем не менее они постоянно поддерживали связь, ведь если бы её не было, то тогда неизбежно бы случились видоизменения языковых групп.

- Значит, где-то должен быть центр, из которого люди начали расселяться? - предположила девушка.

- Это всего лишь гипотеза, Ника, но по большому счёту ты права, - согласился киборг, - а ведь ты сейчас натолкнула меня на очень интересную мысль. Ведь действительно, мы уже побывали в нескольких звёздных системах, а люди везде практически одинаковые. Радикальных различий я особо и не заметил.