Мои размышления прервал Асмис.

— Там кто-то прячется, — он уверенно указал на зев одного из тоннелей.

Мы нашли укрытие и затаились.

Ничего не вижу. Даже при наличии «Синапса», глубины тоннеля не отличаются от виденных ранее сооружений. Мрак, иней на стенах, остатки механизмов, обрывки кабелей, да ветшающие остовы машин.

— Конкретнее, Ас. Что тебя насторожило?

Без модуля технологической телепатии общаться сложно. Ему пришлось словами и жестами обратить мое внимание на некоторые детали.

Присматриваюсь. Действительно, на части конструктивных элементов нет инея, хотя по данным «Синапса» они не отличаются от других.

— Я проверю, прикрой.

Стоило мне сделать несколько шагов в направлении тоннеля, как тьма вдруг пришла в движение.

Обрывки кабелей, фрагменты каркасов и груды хлама зашевелились, формируя ирреальный образ некоей биомеханической твари!

Первое ассоциативное впечатление навело на мысль об огромном насекомом, заменившем плоть на различный технологический мусор.

Действует загадочная тварь вполне осмысленно, хоть и медленно. Скажем так: она нас заметила и решила полюбопытствовать.

— Глеб уходим! Не стоит нарываться!

Обеспокоенность Асмиса вполне обоснована. Движение наметилось повсюду. Десятки подобных существ очнулись от странного оцепенения.

— Минуту!

Сканирую. Теперь, когда с них слетела маскировка, стало ясно: у каждой твари есть ядро системы, с интегрированным модулем ИскИна!

— Они живые? — спросил Асмис.

— Биомеханические.

— Чего мы медлим?

— Надо узнать побольше!

— Может понаблюдаем издалека? — ржавый трезво оценивает силы.

В этот миг «Синапс» зафиксировал формирование обрывочной сети.

— Вот теперь — бежим!

Трехмерная карта распределения сигнатур, сформированная расширителем сознания, выглядит фантастически красиво и в тоже время — зловеще.

Руины стали полупрозрачны (эффект восприятия), а в глубине построек яркими прожилками затрепетали энергетические нити. Один сюрреалистический контур сменяется другим, но есть у загадочных тварей нечто общее. Раньше они были исполинскими насекомыми. Теперь после киборгизации, наверняка стали намного опаснее, чем в природе, но сохранили информационную структуру и иерархию роя.

Стоило нам с Асмисом потревожить обитающих на периферии существ, как ожил весь сектор.

Между отдельными особями на ментальном уровне ощущаются обрывочные информационные связи. Возможно, что в критической ситуации они способны объединиться, формируя общую нейронную сеть.

Преследовать нас никто не стал. Стоило отбежать на несколько сот метров, как отдельные сигнатуры начали быстро угасать, словно генерирующие их существа вновь впали в оцепенение.

— Странное место… — Асмис остановился, тяжело дыша. — Мы не пройдем вглубь. Надо искать обходные пути.

— Их нет, — ответил я, вспомнив системное сообщение, полученное от ИскИна транспортного узла. — Дождемся утра, а пока обустроим лагерь.

Так и сделали. Вернулись к вездеходу, рассказали об увиденном и отступили в руины, к группе приземистых зданий, образующих невысокий холм с оплывшей вершиной и множеством входов. Машину загнали поглубже, под защиту сохранившихся перекрытий, а сами начали устраиваться на ночлег.

Всем требуется отдых, но разве тут уснешь? Во-первых, донимают мысли. Во-вторых, холодно. В-третьих, чисто по-человечески, хочется есть.

Еще раз просканировав руины, я решился на эксперимент. Когда-то регион изобиловал растительностью, несмотря на свое техническое предназначение. Здания, где мы устроились на ночь, обладают обширным внутренним двором, где в прошлом был разбит парк. Остатки древесины вполне подойдут. Риск, конечно, есть, но надо обустраивать быт, и вскоре на расчищенной мной площадке уже потрескивал костерок.

Спутники поначалу смотрели на меня удивленно, не понимая, что я задумал, однако ощутив тепло, тут же пронялись помогать. Горм подтащил несколько древесных стволов, Файре синтезировала продукты, Асмис быстро расставил датчики на верхних этажах и тоже с удовольствием подсел к огню.

Над головой, за тонкой прослойкой атмосферы расплескалось бездонное ночное небо, где царят сегменты космических конструкций и ярко сияют звезды.

— Оказывается не так уж много нужно для уюта, — Файре протянула озябшие ладони к огню. Я сел на бревно, применил простейшую матрицу «формы воплощения», из разработанного на Рубиконе «туристического набора», и над костром материализовалась решетка, годная для приготовления пищи.

Кстати, ничего удивительного в этом нет. Технологии технологиями, а отдых на природе никто не отменял. Вскоре в воздухе поплыл аромат жареного мяса.

— Древний, а что дальше? — спросил Кейл. Он упорно игнорирует мой настоящий облик, по привычке называя «древним».

— Сегодня отдыхаем. Завтра с утра займемся разведкой.

— Но разве не проще по темноте…

— Кейл, мы не двужильные, — осадил его Асмис. — Иногда надо и о себе подумать.

Больше других доволен Горм. Освободившись от гнета ИскИнов, он искренне радуется жизни и свободе.

Файре подсела ближе, склонила голову мне на плечо и неотрывно смотрит в огонь. Ведет себя как обычная земная девушка, и мое раздражение постепенно унялось, хотя ее облик все еще причиняет боль.

Трудно представить какие чувства она испытывает, полностью превратившись в человека. В ее глазах отражается пламя и читается смятение, но кто она на самом деле пока непонятно, ведь нейроматрица морфа никуда не делась, а их образ мышления для меня полнейшая загадка.

Сам по себе завязался разговор.

— Глеб, о путешественниках слышали многие, но вживую их никто не встречал, — произнес Асмис. — Может поделишься, что там во тьме? — он многозначительно взглянул на ночное небо.

Пришлось в общих чертах рассказать о древней внепространственной сети и ее исчезнувших создателях.

— Значит, добравшись до технического сектора мы сможем отправиться в другие миры? — заинтересовался Кейл.

— Если найдем исправную аппаратуру узла межзвездной связи, — кивнул я. — Но есть и другой вариант. Можно попробовать восстановить систему контроля климата и вернуть жизнь в некоторые регионы пустошей. Надо смотреть, что тут вообще уцелело.

— А зачем? В других мирах ведь наверняка лучше! — возразил Кейл.

— Разве твой народ готов к космическим путешествиям? Вы сможете выжить на древних станциях, где, кстати, царит тоже разруха и полно опасностей?

— Не знаю, — парень о такой перспективе явно не задумывался.

— В крайнем случае отправитесь на Рубикон, — я не стал убивать его надежду на лучший исход.

На подступах к техническому сектору…

Ранним утром, едва забрезжил рассвет, мы с Асмисом отправились на разведку.

Места, скажем прямо: неприятные. Твари тоже. Границы между кластерами стерты, а ближайшая разрушенная экстрамерность наверняка была населена насекомоподобными существами, ведь именно они стали носителями для фрагментированных ИскИнов.

С нами просился идти Кейл, но я отказал. Парень неплохо показал себя в боях, но еще недостаточно опытен для рискованных вылазок.

— У тебя особая задача. Прикроешь наш отход. Займи позицию на холме.

Кейл преисполнился важности. Он заметно возмужал за последнее время. Стал доверять мне, а это дорогого стоит. Постараюсь его сберечь.

— Асмис, пошли.

Ближайшие руины, где накануне мы заметили странных созданий, расположены всего в паре километров от нашей временной базы.

Секции орбитальных конструкций нависают низко, заслоняют восходящее солнце, отбрасывая длинные тени. Даже невооруженным взглядом мне удалось различить характерные очертания эллинга, обрамленного стыковочными сотами. Вот бы добраться туда…

Остовы ближайших надстроек щерятся пробоинами. В границах тонкого слоя атмосферы бег времени беспощаден. Здесь, в отличие от открытого космоса, в действие вступают многие разрушительные факторы. Скалы постепенно крошатся, щебень рано или поздно превращается в песок. Ветер подхватывает природные абразивы, век от века истачивая даже самые прочные искусственные материалы. Вода, перепады температур и сменяющие друг друга биомы тоже вносят свою лепту в процесс.