Ржавый, получив всего лишь неглубокую царапину, внезапно пошатнулся и безвольно осел на пол.

Пронзающая его плоть рыжая проволока вдруг начала стремительно таять.

Наниты⁈

Найг, я и позабыл, что в фоновом режиме у меня работает «Зов»!..

…

???

Разновидность проклятого стилхата (предположительно).

…

Вот ведь засада!

Я отпрянул, одновременно рекомбинируя команды, основанные на древних кодах управления.

«Проклятый стилхат» оттолкнуло прочь и размазало по ближайшей переборке рыжей кляксой.

Несколько секунд пришлось потратить на экстренную стабилизацию пятна. Не сильно понимая, с чем именно имею дело, я применил коды аварийной остановки всех ранее запрограммированных процессов и форм воплощения, ибо использовать «дезинтеграцию» в замкнутом помещении — себе дороже.

В этот момент Ржавый очнулся и пружинисто вскочил на ноги.

Я не успел вскинуть автомат. Его ручища рванулась ко мне, а затем ситуация приняла совершенно немыслимый оборот.

Удара не последовало. Его рука легла мне на плечо. В глазах читается лихорадочный, полубезумный блеск.

Он что-то рыкнул. Автоматически сработал семантический процессор.

— Спасибо, Древний. Я твой должник. Навеки.

Ситуация парадоксальная, но тормозить некогда. Я приблизительно понял, что произошло и жестом указал на свою рацию.

Здоровяк кивнул. Быстро просканировав частоты, он настроился на мой канал связи.

Адекватно. Два опытных бойца всегда смогут понять друг друга в критической ситуации.

— Давай, коротко!

— Мои братья! Освободи их от паразита!

— Только если поможешь!

— Да. Хорошо. Приготовься! — он не замешкался, чем внушил лишь уважение.

Первая из возвращающихся пар вскоре появилась в глубине коридора.

Ржавый (он не успел назвать свое имя), призывно махнул рукой, указав на меня. Лежу на полу, вроде как стреноженный. Стилхатовый гарпун держу наготове. «Синапс» в боевом режиме. Создать последовательность команд на основе прецедента оказалось несложно.

Ржавые уже вошли в разгромленный отсек. Один небрежно пнул меня, переворачивая ударом ноги.

— Асмис, ты нашел его оружие?

— Вон там валяется, — ответил дозорный.

— Я же сказал: забрать.

— Сломано. Сам таскай его, если хочешь.

Ржавый рыкнул что-то нечленораздельное, повернулся, мелком заметил рыжую металлизированную кляксу на стене и оцепенел, — судя по реакции его охватил глубокий суеверный ужас.

— Древний! Ну же!

Да не надо меня понукать!

Я извернулся, дважды ударил стилхатовым гарпуном, целясь в незащищенные экипировкой участки тел.

Оба противника мешковато осели, — из их тел начали стремительно высачиваться микромашины.

«Синапс» последовательностью управляющих кодов мгновенно размазал колонии «проклятого стилхата» по переборке, как вдруг в сумеречных глубинах коридоров показались еще четверо Ржавых. Один из них оказался вооружен крупнокалиберным образчиком огнестрельного оружия.

— Нахарм⁈ Асмис⁈ — еще издали проревел он, переходя на бег.

Я слишком занят контролем нанитов. Работаю на пределе сил и возможностей. Мощностей для семантического процессора не осталось. Впрочем, перевод не нужен. И так ясно: Ржавые что-то заметили и теперь пребывают в ярости.

— Гаарам! — взревел один их них.

Мгновенная передача данных поставила моего негаданного союзника перед тяжелым выбором, но отдаю должное: он не колебался ни секунды.

— Лучше мертвый друг, чем живой раб стилхата, — коротко рыкнул Асмис, схватил за шиворот двоих, еще не очнувшихся от шока сородичей, и с нечеловеческой силой поволок их прочь, в глубины ветхих конструкций.

Он не бросил меня, а лишь внял приказу. Другого выхода нет. Раздельное управление нанитами у меня толком не прокачано. Три агломерации удерживаю с трудом, прибавку не потянуть, да и махать гарпуном под прицелом четырех стволов не получится, поэтому я начал отползать, изображая «беспомощность».

Ржавые ворвались в отсек.

Меня они проигнорировали, не сочли за достойного противника. Их ярость и недоумение направлены на «предателя».

— Асмис! Ваарганг! — снова проревел верзила, пытаясь понять, что же тут произошло⁈

К этому моменту я нашел подобие укрытия, забился под груду обломков и мысленно транслировал код «дезинтеграция».

Ослепительная вспышка затопила отсек.

Сбой систем преодолен.

Целостность носителя 53 процента.

Идет тест матрицы сознания.

…

Окружающая реальность проявляется медленно, рябит помехами. С трудом различаю оплавленные стены и металлическое кружево перекрученных балок.

Тело покрыто спёкшейся коркой. Приводы едва движутся, одежда и экипировка превратились в пепел.

— Древний! Очнись! Надо уходить!

В ответ я лишь слабо выругался. Не могу пошевелиться.

Асмис, как выяснилось, неплохо разбирается в технике. По крайней мере он сообразил, что моя аппаратная периферия пришла в негодность. Заметив поблескивающие нити стилхата, вплетенные в остов «древнего», он принял верное решение. Взял модуль передатчика и плотно прижал его к моему предплечью. Остальное сделали микромашины, мгновенно образовав соединение с «новым устройством».

— Ты жив или нет?

— Жив…

— Где твой слуга?

Прозвучало грубо, но поправлять некогда.

— Сейчас свяжусь. Долго я пробыл в отключке?

— Пять минут («Синапс», в связке с семантическим процессором, переводит все, вплоть до единиц измерения).

«Кейл?»

Никто не ответил, зато в канале телеметрии промелькнуло смазанное изображение. Я увидел парнишку с датчиков зонда. Он сидит у стены, в луже крови, а вокруг полно рыжих пятен. Все ясно. Проклятый стилхат покинул тела погибших и ищет себе новую жертву.

Спроецировав полученные от зонда координаты на карту, я сориентировался и просипел:

— Помогите встать. Нужны энергоблоки и оружие, — мое сломано.

Ржавые, к моему удивлению, оказались вполне адекватными существами.

Они быстро и четко выполнили просьбу: подзарядили мои энергоблоки, дали оружие. Несмотря на отвратительный внешний вид, никто на меня не косится. Да и с самоконтролем у них все в порядке. Всего несколько минут, как освободились от многолетнего диктата чуждой воли, и ничего, не рефлексируют.

— Нельзя показываться на открытом месте. Пойдем руинами, — коротко и по существу предложил Орм.

Третий из выживших, коренастый, невероятно сильный боец по имени Дифт, киборгизирован больше других. Руками разжав погнутые металлические стойки, он расчистил путь и первым шагнул в сумеречные глубины разрушенных отсеков.

Шли молча. Ржавые даже несколькими репликами не обменялись. Видимо сказываются годы, проведенные под гнетом управляющих микромашин. Они получили негаданную свободу, но не знают, что с ней делать. По крайней мере мне так показалось.

Путь не занял много времени. Заглянув в очередное помещение, Дифт резко попятился:

— Там проклятый стилхат на стенах!

Не стану лгать, входить в отсек мне было жутковато. Здесь погибли трое Ржавых. Наниты, контролировавшие их на протяжении многих лет, потеряли носителей и сформировали свободные колонии. Так они могут таиться в глубине руин, ожидая своего часа, сколько угодно.

Дистанционного давления на рассудок пока не чувствую. Значит «проклятый стилхат» реагирует на потенциальную жертву с коротких дистанций? Впредь буду осторожнее. Сколько таких ловушек скрыто в глубинах разрушенных уровней платформы? Сложно даже вообразить. Космическому сооружению миллионы лет и его искусственно созданные просторы хранят отголоски множества неведомых, но разрушительных событий.

Я медленно дошел до центра помещения, в полной готовности перехватить контроль над микромашинами при помощи «Зова». Но сначала хотелось бы выяснить дистанцию, с которой начнется их агрессия.