Не все понимают добро. Не удивлюсь если он передумает и все же попытается на меня напасть.

«Вандал, а ты силен» — пришел по связи комментарий Асмиса.

Не стал его разубеждать. На самом деле за моей скромной победой стоят знания, оплаченные жизнями первопроходцев системы Дарг, и полувековые исследования нанитов, проводившиеся на Рубиконе.

Наблюдая за гигантом, я затребовал отчет у «Синапса».

…

Модуль искусственного интеллекта Ушедших нейтрализован.

В ходе копирования данных получены карты неизвестного региона.

…

И то хлеб. Жаль, что частенько приходится идти дорогой разрушения, но древняя цивилизация оставила нам весьма спорное и агрессивное наследие.

Теперь пришло время для финального эксперимента, ради которого все и затевалось.

Еще при первой встрече великан удивил меня способностью к необычайно мощному «Зову», собирающему крохи стилхата в радиусе нескольких километров. Объяснение только одно — его воплощения остро нуждались в нанитах для киборгизации и развития носителя. Резонно предположить, что один из его апгрейдов, представляет собой мощный передатчик сконструированный ИскИнами. Они же инсталлировали в систему устройства код управления нанитами. По идее это усовершенствование должно сохраниться, как и усилители мускулатуры.

— Горм, ты голоден?

— Очень, — утробно рыкнул он.

— А что кушаешь?

— Всякое. Ящериц. Маленькие. Тощие.

— Хочешь много вкусной еды?

— Конечно!

— Мне нужен стилхат.

— Нету, — горестно вздохнул Горм. — Голоса все использовали.

— А собрать сможешь? Хотя бы немного?

— Могу, — он недоверчиво покосился на меня. — Только зачем? Голосов больше нет. Стилхат — не еда!

— А вот это еда, — я материализовал внушительный кусок хорошо прожаренного мяса. Файре, создавшая этот кулинарный шедевр, заверила, что универсальный протеин безвреден и подойдет большинству биологических существ.

Горм едва не захлебнулся слюной. Его взгляд реально стал бешеным. За этот гигантский стейк он порвет меня и без помощи ИскИнов.

Но великан рассудил иначе. Вместо драки он исторг «Зов», и только тогда набросился на еду.

Я отошел в сторонку. Похоже у нас появился прожорливый, но незаменимый участник рейда в технический сектор.

Пустоши…

За знакомым переходом древней транспортной сети в лицо неожиданно дохнуло жаром, нервно вздрогнули и начали прирастать столбики индикаторов опасности, а взгляду открылась панорама техногенного хаоса.

Я захлопнул люк.

— Кейл, притормози! Экстренная герметизация!

Проклятье!.. Что же тут произошло⁈ Совсем недавно мы спокойно добрались сюда, преследуя караван Ржавых!

Нужная транспортная развязка, ведущая через зону реакторов к техническому сектору, расположена в полусотне километров. Но уцелело ли древнее сооружение?

Осматриваясь, я подметил, что оставшаяся позади зона перехода мерцает. Скверный признак. Нам повезло, что материализация прошла без критических сбоев.

Холмистая местность, сложенная из наслоений отсеков, изменилась до неузнаваемости и дышит пламенем недр. Теперь ее пересекают глубокие разломы, откуда сочится неравномерное багряное сияние.

Воздух раскален и задымлен.

— Вандал, взгляни, — Асмис обратил мое внимание на обширный провал, в глуби которого расплескалась бездонная тьма. — Что это такое⁈ — Ржавый потрясен увиденным.

— Все хуже, чем я думал. Это космос.

Машина остановилась на небольшом накрененном огрызке перекрытия, господствующим над остальной местностью.

— Горм, не вздумай открыть люк и высунуться, — я напряженно сканирую окружающее.

Выводы неутешительны. Недавно в недрах технических уровней, составляющих основу искусственного мира, произошел мощный выброс плазмы. Понятия не имею, что его спровоцировало, но наша цель теперь находится среди пылающих разломов и вздыбленного рельефа надстроек.

В охваченном техногенной катастрофой регионе протекают зловещие процессы. Основной удар пришел из недр, взломав и испарив изрядные фрагменты перекрытий. В результате обнажились новые структуры, ранее скрытые на большой глубине. Их просто вспучило и выдавило наверх. Из разорванных тоннелей истекает дым и временами вырывается пламя.

Но, судя по шрамам былых катаклизмов, этот мир пережил и более худшие времена. Обнадеживает наличие силового поля в сквозной пробоине. Генерирующие его эмиттеры не появились сами по себе. Кто-то оперативно их доставил и разместил в нужной конфигурации, не дав атмосфере истечь в космос.

Наверняка это сделали дроны, те, которые базируются среди орбитальных конструкций, образующих стальную дугу в небе.

— Что делать-то будем? — встревоженно спросил Кейл.

— Пока наблюдаем. Каждый скидывает информацию в сеть. Накапливаем данные, обновляем карту региона.

Датчики вездехода слепнут. Броня постепенно нагревается.

— Фай, наши скафандры выдержат?

— Если расплавится обшивка вездехода? Недолго, — ответила она. — Слишком высока температура и уровень радиации.

Та еще неожиданность.

Ведущий разведку зонд не продержался и пары минут. Его поглотил неожиданный огненный выброс, ударивший из глубин ближайшего разлома.

— Стилхат, — хрипло и отрывисто рыкнул Горм. — Я его чувствую!

Пламя, поглотившее аппарат разведки, начало опадать. Гигант не ошибся. Раскаленные газопылевые облака, взметнувшиеся на несколько сот метров, насыщены мельчайшими частицами каргонитового сплава.

— Тяни их к нам!

— Осторожно! — Асмис что-то заметил и укрупнил фрагмент тускнеющего изображения, полученного от внешних датчиков.

Дело дрянь. Над одним из разломов сформировалось с десяток огненных сфер. Явление явно не природное, тем более что пылающие сгустки внезапно рванулись в нашем направлении, демонстрируя несвойственную стихийным явлениям маневренность!

Нет никаких сомнений, — нас кто-то заметил и атаковал.

— Кейл, машину в укрытие! — я маркировал ближайший тоннель, к которому ведет сохранившийся участок дороги.

Вездеход резко сдал назад, одновременно разворачиваясь.

— Горм, постоянно используй «Зов»!

Гиганта уговаривать не пришлось. Он напуган и действует рефлекторно. Способности, доставшиеся ему в наследство от ИскИнов, вполне могут нас спасти, если я в свою очередь не буду тормозить.

А вот с этим как раз проблема. Выжить можно лишь одним способом: используя коды управления нанитами и постоянно манипулируя ими, но после недавней реинкарнации понятие «нагрузка на рассудок» приобрело новую грань достоверности. Искусственные нейросети «древнего» выдерживали куда большее напряжение, чем я испытываю сейчас, пытаясь взять под контроль и сконфигурировать подтянутый Гормом стилхат.

С этим сталкивались все первопроходцы, кто начинал осваивать систему Дарг. Технически все решается достаточно просто, при помощи продвинутой экипировки, оснащенной нужными подсистемами, но где ее взять именно здесь и сейчас⁈

«Стальной туман» взметнулся серой хмарью, закрыл машину защитным куполом, о который разбились два наиболее «резвых» сгустка пламени. На подходе еще восемь, а стилхат реагирует неохотно, требуя постоянного контроля, в отличие от оригинальных микромашин.

«Синп, найди источник атаки! Срочно!»

Обезопасить себя могу легко. А вот закрыть вездеход — куда более сложная и трудоемкая задача. Стилхата потребуется в разы больше, но мои навыки «мнемотехника» и «раздельное управление нанитами» оставляют желать лучшего. По-прежнему могу контролировать лишь три агломерации нанитов. Этого явно недостаточно, но выбирать не приходится.

Создаю контрольные точки на броне вездехода. Привязываю к ним группы микромашин. Ага, защита начала адаптироваться, растекается вдоль корпуса и даже бьет навстречу огненным сгусткам, перехватывая их на подлете.

— Кейл, прими новый маршрут и гони!

— Не могу!

— Да в чем проблема⁈