— Колеса!

Бездна! Полимер размягчился, не выдержав окружающей температуры.

«Форма воплощения»!

Армирование стилхатом помогло, одновременно отняв у меня изрядную долю концентрации.

К этому моменту пришел отчет «Синапса»: атаковавшие нас сгустки пламени состоят из сжатого под давлением, раскаленного газа, заключенного в оболочку магнитного поля. Управляет ими воплощенный. Киборгизированная тварь, которой нипочем высокая температура и радиация, засела где-то в глубинах разрушенных технических уровней.

Удивил способ маневрирования зарядов. Магнитное поле создают частицы стилхата. При необходимости изменить курс, они открывают точечный прокол в оболочке, откуда тут же начинает истекать реактивная струя.

«Создай и адаптируй матрицу устройства!» — мысленно приказал я «Синапсу», понимая, что такая матрица может пригодиться в будущем.

Расширитель сознания принял новую задачу, и нагрузка на мой рассудок мгновенно подскочила до критически опасной отметки. Я поддерживаю «стальной туман» вокруг вездехода, юзаю «взгляд сквозь стены», передавая Кейлу данные о прочности окружающих конструкций, и манипулирую «формами воплощения», в буквальном смысле на ходу латая некоторые детали подвески, оказавшиеся негодными для экстремальных условий эксплуатации.

На противоборство с воплощенным нет ни сил, ни времени. И так работаю на пределе. Вопрос с апгрейдом моих способностей придется решать в экстренном порядке, но сейчас надо просто выжить и добраться до следующего транспортного узла.

Горм постоянно подтягивает все новые и новые порции стилхата. Без его помощи я бы точно не справился.

Файре сидит бледная. Ей такие испытания в новинку, а учитывая невероятно богатую гамму человеческих эмоций, все происходящее она воспринимает на уровне шоковых впечатлений. Но, сама настаивала.

Кейл полностью сосредоточен на управлении и пока что справляется неплохо. Асмис мрачен, он рад бы что-то сделать, однако его боевые навыки в сложившейся ситуации бесполезны, ведь в поле зрения нет противников.

По большому счету, воплощенный, устроивший себе логово в глубинах разрушенных уровней, — наименьшая из опасностей, учитывая, что нам сейчас противостоит стихия, комкающая и пожирающая целый регион.

Мы прорываемся сквозь пламя. Единственный зонд уничтожен, а рельеф постоянно меняется: одни участки местности медленно проседают, не выдерживая температуры, а другие, наоборот, с оглушительным грохотом выдавливает на поверхность.

В глубине технических уровней продолжаются разрушительные процессы.

Кейл бледен и напряжен. Парень выкладывается по полной. Его страх быстро перегорел, а взгляд выцвел от постоянного напряжения.

Долго он так не выдержит. По себе знаю. Надо ему помочь, но как?

— Ас, у тебя сохранились какие-то способности?

— Не понимаю! — Ржавый обернулся.

— Есть «дальнобойные» сканеры, или что-то подобное?

— Нет. Были, но исчезли вместе с проклятым стилхатом!

Ему мучительно осознавать собственное бессилие, но я должен был спросить.

Как раз в этот миг целый пласт отсеков, площадью в несколько квадратных километров, начало корежить, выдавливая в виде трещиноватого плоскогорья.

Кейл от неожиданности сипло закричал, вездеход занесло, и мы лишь чудом не угодили в образовавшийся на пути разлом.

Скорость резко упала. Пришлось изменить курс, в поиске обходного пути.

— Древний, помоги, не вижу куда ехать!

Огненный гейзер разорвал поверхность, взметнул ворох плавящихся на лету обломков, словно в недрах технического уровня вдруг началось извержение вулкана.

Окрестности стремительно затянуло дымом. Частицы гари сминает ураганным ветром. В разрывах пепельного шквала видны новые и новые выбросы, — пламя вырывается из недр, вспухая грибовидными выбросами.

Даже меня проняло, что уж говорить об остальных.

«Стальной туман», защищающий машину, постепенно тает. Теряю сотни микромашин в секунду.

— Горм, стилхат! Тяни сколько сможешь!

В этот миг среди хаоса вдруг появились очертания исполинской фигуры. Это еще что, на наши головы?

Тварь состоит из зыбкого тумана. Ирреальное зрелище. Дымка медленно уплотняется, игнорируя ураган.

Еще один воплощенный⁈

Ну, а кого еще может породить катаклизм? Раскаленные частицы каргонитового сплава повсюду: они образуют низкие давящие облака, текут вязкими ручейками расплава.

Идеальная среда для модулей искусственного интеллекта. Но почему я решил, что они обязательно будут враждебны к нам?

Мысль промелькнула здравая. ИскИны опасны лишь в силу неадекватности, накопившихся критических сбоев, либо при внедрении в биологические носители, накладывающие свой отпечаток на поведение древних сущностей.

Этот только что воплотился и с бешеной скоростью поглощает молекулярный туман, пытаясь сформировать устойчивую, функциональную форму. На гуманоида он совершенно не похож. Скорее перед нами некое футуристическое автономное устройство, не удивлюсь если ремонтное.

Транслирую ему код «дружественного контакта». В конце концов я «путешественник», или кто? ИскИн обязан обратить на меня внимание, и попытаться помочь, — это входит в круг его прямых обязанностей.

Ничего не вышло.

На трансляцию данных он откликнулся, но надежд не оправдал. Почти сформированный, уже обретающий материальную оболочку образ гигантской машины, внезапно исказился, и начал терять очертания, разлетаясь моросью раскаленного каргонита.

Чудес не бывает. Найг, но как же нам выбраться⁈

Поддерживая защиту вездехода, я мысленно осмотрелся. Датчики «Синапса» пробиваются недалеко, мешает раскаленная мгла, из которой, как успеваю заметить, формируется еще несколько огромных механизмов, но вряд ли у древних «форм воплощения» что-то получится.

А если им помочь?

Как бы странно ни прозвучало, но конструктивное мышление сработало. Во враждебной среде, среди хаоса, перед лицом «древних чудовищ», моя отчаянная попытка оказалась единственно верным решением.

Ближайший пытающийся воплотиться механизм вот-вот будет развеян под напором огненного шквала. Ему необходимо обрести устойчивую форму, и я помог. Закрыл техногенного монстра «стальным туманом», одновременно транслируя ему код дружественного контакта и идентификатор «путешественника».

— Файре, поддержи биостилхатом. Меня и Кейла!

Огромный механизм, которому я дал возможность завершить материализацию, действительно оказался ремонтником. По крайней мере восстановление поврежденных структур точно являлось одной из его функций.

Он отсканировал метку, и в моем рассудке неожиданно возник запрос.

Что же ответить⁈

Не придумав ничего лучше, я просто передал координаты нашей точки назначения.

…

Код дружественного контакта принят.

Метка путешественника подтверждена.

Следуйте в заданном направлении.

…

Дышащая жаром, вспухающая раскаленными волдырями поверхность вдруг начала стремительно твердеть, принимая вид дороги, ведущей к древнему транспортному узлу.

— Кейл, гони!

…

Минут через десять впереди показались очертания знакомой техногенной гряды. Дорога, созданная ремонтным механизмом при помощи простейшей «формы воплощения», закончилась, сливаясь с непострадавшим от катастрофы участком местности.

Карта обновилась. Зона тотальных разрушений осталась позади. Маркеры, обозначающие тоннели, ведущие к транспортному узлу, окрасились в зеленый цвет.

Асмис смотрит на меня выпученными глазами. Он потрясен произошедшим до глубин души.

— Ты повелеваешь воплощенными? — наконец выдавил он.

— Нет.

— Тогда почему чудовище нам помогло⁈

— Это был не монстр, — ответил я. — Обыкновенный ремонтный механизм. Его обязанность, — восстанавливать повреждения.

Ржавый мне не поверил. Ситуация просто не укладывается в рамки его мировоззрения.

— Кейл, сворачивай. Видишь маркер?