Как оказалось: три метра. Ровно на таком удалении одно из пятен вдруг начало извергаться ржавой дымкой.

«Синапс» ведет сканирование. Я отступил на несколько шагов, но рыжеватые завитки не угомонились, — они струятся в воздухе, словно бы присматриваются, оценивая меня.

Наночастицы, даже в большом количестве не обладают разумом. У них есть лишь функции. Тогда почему не последовало стремительной атаки? — пользуясь моментом хочу выяснить как можно больше.

Странно они себя ведут. Почему не внедрились в Кейла? Парень, кстати, выглядит плохо. Схлопотал пулю. Самодельный зонд валяется у стены отсека, — его движители повреждены, корпус зияет пробоинами попаданий.

«Синп, поторопись с анализом!» — мысленно прикрикнул я.

Расширитель сознания перебирает известные коды управления, пытаясь воздействовать на «проклятый стилхат»

«Утилизация» — провалено.

«Репликация» — провалено.

«Стальной туман» — команда проигнорирована.

«Форма воплощения» — выполнено со сбоями.

После применения упомянутого кода дымка вдруг стремительно уплотнилась, наниты образовали крошечный прямоугольный слиток, который со звоном упал на пол.

Опасный эксперимент дал неожиданный результат, но его надо перепроверить, вдруг произошла случайность?

Я осторожно приблизился ко второму пятну, повторил действия. Так же поступил и с третьим.

Код управления снова сработал. И еще одно важное наблюдение: наниты не внедрились в Кейла, да и со мной повели себя нерешительно, словно я — неподходящий носитель.

«Им почему-то необходимо биологическое тело. Кейл не подходит из-за тяжелого ранения. Ты, Глеб, уж извини — неживой в текущей ипостаси».

«Тогда почему они бросались на меня в прошлые разы?»

«Ты применял 'Зов», — лаконично напомнил «Синапс».

Ладно. Приму за рабочую версию. С «формой воплощения» все понятно и логично. Команда универсальная, ей подвержены любые виды микромашин.

«Почему нет реакции на код „Стального тумана“? — задал я мысленный вопрос. — Помнится, звери, охранявшие экстрамерность, использовали щит нанитов».

«Колонии лишились своих носителей. У них сейчас нет объекта для защиты. Поэтому команда игнорируется», — ответил Синп.

Логично.

Итак, что удалось выяснить?

«Зов» не воздействует на агломерации, имеющие «хозяина». Для его успешного применения нужно либо уничтожить носитель, либо разорвать информационные связи между нанитами, — тогда их можно подманить с дистанции в двадцать-тридцать метров.

Ну и напоследок — «Дезинтеграция». Это аварийный код. Кто бы ни поработал над оригинальными микромашинами, программируя их под «проклятый стилхат», он не смог удалить базовую команду самоуничтожения.

Опасный эксперимент дал много полезной информации. Осталось провести еще одно рискованное испытание.

— Асмис, зайди. Только медленно.

Ржавый появился в дверном проеме осторожно приблизился, не сводя взгляда со слитков стилхата.

Стоило ему пересечь незримую черту, как ближайший из них начал извергаться дымкой.

— Назад!

Я мгновенно применил «Зов» и наниты, едва не дотянувшись до жертвы, рванулись ко мне, но тут же были остановлены и вновь сконфигурированы кодом «форма воплощения».

А теперь еще раз… Только в более продвинутом варианте.

«Зов» — три слитка начали извергаться рыжей дымкой.

«Раздельное управление нанитами»

«Объединение агломераций».

«Форма воплощения».

Спустя несколько секунд на пол отсека со звоном упал крупный брусок «проклятого стилхата», вобравший в себя все три колонии.

— Ас, снова подойди.

Наниты не отреагировали на его приближение. Все логично. После применения «Зова» они принадлежат мне, сконфигурированы в предмет и не «агрятся» на других существ.

Прикасаться к слитку я не рискнул. Неизвестно к чему приведет тактильный контакт. Лучше дистанционно уничтожу его, когда будем уходить отсюда.

Сейчас меня волнует жизнь Кейла. Ранение тяжелое, парень потерял много крови.

— Сможете ему помочь? — обратился я к Ржавым.

Дифт кивнул, извлек из кармашка экипировки какое-то устройство и склонился над раненым.

— Вскоре очнется, — уверенно пообещал он.

— Сколько у нас времени, прежде чем вас хватятся?

— Мы отключили передатчики, — ответил Орм.

— Типа, вся группа погибла? — уточнил я, пытаясь продумать план дальнейших действий.

— Ну, да.

— Умно. Сколько твоих родичей осталось охранять караван?

— Тридцать.

— Их можно выманить из машин?

— Не всех. У каждого своя роль. Сейчас они столкнут поврежденный вездеход и отправятся дальше. Нас искать не станут.

— Проклятый стилхат не объединен в сеть?

— Нет. Мы общаемся по рации или лично.

— У оставшихся есть запас микромашин? При нападении они смогут применить их на пленниках, чтобы получить новых бойцов?

— Нет. Мы не управляем судьбами. Захват нового тела стилхатом происходит спорадически, если кто-то из нас погиб.

— Тогда почему отряд состоит исключительно из твоих сородичей?

— Раньше мы почти никогда не погибали. В окру́ге нет сильных противников.

— А звери, что охраняют узлы транспортной сети?

— Они тоже под контролем проклятого стилхата. Не нападают.

— Но вы потеряли вездеход, — напомнил я.

— Такое иногда случается, — Орм лишь пожал плечами. — Они ведь звери. Нельзя быть полностью уверенным в их реакции. Но нападения никто не ждал, — добавил он. — Мы много раз проходили тем путем.

— Еще один вопрос: стилхат полностью подчиняет рассудок. Как же вы сохранили свои личности?

— Не все, — к нам подошел Асмис. — Только некоторые способны сопротивляться. Аурелиг…

«Надежда, — подсказал 'Синапс». — Другие значения этого слова, в зависимости от контекста «стойкость», «вера».

Да уж. Ржавым не позавидуешь. Особенно тем, кто крепок духом. На протяжении многих лет хранить искру веры в будущее, подчиняясь чуждой воле, в надежде на чудо. Такое не каждый выдержит.

— Древний, что будем делать? — спросил Дифт, слушавший радиочастоту, на которой происходит общение.

— Захватим машины, освободим пленников.

— А мои родичи?

— Я попытаюсь уничтожить проклятый стилхат. Но вы сами сказали: немногие сохранили искру рассудка. Так что последствия непредсказуемы.

Асмис мрачно кивнул.

— Мы готовы выступить в любую минуту.

— Дайте мне немного времени на подготовку. Следите за машинами каравана. О всех изменениях докладывать немедленно.

Асмис молча кивнул и ушел на наблюдательный пункт, а я крепко призадумался.

Проблема возникла чисто техническая. Матрица «гарпуна» у меня есть. Чем хороша «форма воплощения» — не надо вдаваться в нюансы программирования. Достаточно скопировать оригинал и все его функции сохранятся у «реплик». То есть, освободить Ржавых от контроля может любой, в чьих руках оружие с программируемым наконечником. Невелика задача, — ткнуть острием. Но как совладать с высвобождаемым при этом «проклятым стилхатом»? Практика четко показала предел моих возможностей. Могу контролировать три агломерации нанитов, не больше. При этом нагрузка на рассудок предельная. Сам собой напрашивается выход — немедленно дезинтегрировать опасные колонии микрочастиц, но все будет происходить внутри машин. Без сопутствующих жертв не обойтись. Погибнет много пленников. Такой расклад совершенно не устраивает. Надо выманить Ржавых наружу, чтобы они вылезли из вездеходов. Только как это сделать? Что может послужить приманкой?

— Есть нормальный стилхат? — спросил я обдумывая варианты.

— Немного, — ответил Дифт.

— Давай сюда.

Пока я при помощи «форм воплощения» латал поврежденный зонд и изготавливал несколько электромагнитных гранат, очнулся Кейл.

Вскрикнув, он сел, озираясь по сторонам. Заметив Ржавых, резко потянулся за оружием, но я заблаговременно разрядил его автомат, предполагая подобную реакцию.