— Древний ты заодно с ними⁈ — запальчиво выкрикнул парень.

Пришлось ответить, игнорируя его резкий тон и явную враждебность:

— Они были под контролем стилхата.

— Какая разница! Это же Ржавые! — он затравленно смотрит по сторонам в ожидании худшего. Кейла нетрудно понять. В столь резкие перемены всегда верится с трудом, а он, ко всему прочему, умудрился снайперским огнем положить восьмерых.

Удивил Асмис.

Он подошел к парнишке, присел на корточки, что-то тихо сказал.

Тот вздрогнул, но взгляд не опустил.

— Древний, они обманывают! — Кейл все же попытался вскочить, но мускулистый боец, вдвое превышающий его габаритами, легко пресек попытку:

— Сначала наберись сил. Потом, если захочешь, я приму твой вызов.

На этом конфликт временно иссяк. Наверняка Кейл затаил недоверие и злобу, но сейчас это меньшая из проблем.

— Взгляните сюда, — мне в голову пришла идея, как выманить противника из вездеходов. В отсутствии тактической сети группы пришлось чертить схему действий на пыльном полу отсека.

Асмис пристально ее изучил, выслушал мои краткие пояснения, и кивнул:

— Может сработать.

— Кейл, хватить смотреть исподлобья. Идем освобождать пленников.

— Я им не верю, — он сверлит взглядом Ржавых.

— Дело твое. Значит пойду один.

— Нет, подожди!.. — он вдруг растерялся, сник. В голове парнишки не укладывается суть происходящего. Резкие перемены кажутся ему невозможными, но на другой чаше весов жизнь его близких. Это трудный выбор. Довериться бывшим врагам, не понимая их мотивации, практически невозможно, вот только времени на работу психологом у меня нет.

— Либо ты идешь со мной, либо остаешься тут связанным, пока все не разрешится.

— Иду с тобой… — выдавил Кейл.

— Тогда держи, — Орм протянул ему снаряженный магазин к автомату.

Такого парень совершенно не ожидал, стушевался. Судя по взгляду, внутренняя борьба в нем вспыхнула нешуточная. Ржавый мог и не отдавать БК, ведь нам с Кейлом поначалу придется выступать в роли пленников, но жест доверия не пропал всуе. Пристегнув магазин, он несколько секунд боролся со своими демонами, затем медленно опустил оружие и глухо спросил:

— Что надо делать?

— Если все решил, то отдай автомат и позволь себя связать. Путы оставим слабыми, для вида. — произнес Дифт. — Пистолет можешь спрятать в одежде. Если все пойдет не по плану, стреляй без раздумий.

— Вы пошли против своих?

— Нет. Они под контролем проклятого стилхата, а это хуже, чем смерть, — Ржавый, сохраняя внешнее спокойствие наверняка кипит внутри. Стойкие бойцы. Достойные уважения.

— Ладно. Я все понял. — Кейл сглотнул, прислонил оружие к стене, позволил себя связать.

Со мной Асмис поступил так же. Затем провел ладонью по стене, снимая налет ржавчины, и небрежными полосами нанес на лицо и торс.

— Похоже?

— Не очень. Но издали сойдет.

— Тогда за дело. Мы тебя прикроем. Работай быстро.

Не люблю импровизации, но ситуация не оставила выбора. Сейчас самый удобный момент для внезапной атаки на караван. Другой возможности может и не подвернуться.

Мы с Кейлом идем впереди. Асмис, Дифт и Орм отстали на несколько шагов, делая вид, что конвоируют нас. Тела убитых всадников валяются поодаль.

Со стороны колонны слышатся гул и окрики. Ржавые подманили разбежавшихся ящеров, впрягли их в подбитую мной головную машину и теперь пытаются расчистить путь,

Я пытливо присматриваюсь к каменистой почве. Ага, вот и «проклятый стилхат», покинувший мертвые тела. Обходим рыжие пятна стороной, благо безопасную дистанцию я вычислил заранее.

Незаметно ослабляю путы, хотя работать могу и со связанными руками, ведь манипуляции ментальные. Кейл за несколько шагов до условленной черты вдруг споткнулся и упал. Ржавые бросились «бить» его прикладами. Пока что маскировка работает. На нас никто не обращает внимания. Инфицированные нанитами бойцы заняты делом, погружены в себя и лишь изредка поглядывают в нашу сторону.

Кейл внезапно вскочил и побежал. Молодец. Не испугался. Действует по плану. За ним погнался Асмис. Стены каньона сложены из нагромождений отсеков, — в один из них и нырнул «беглец».

Меня сбили с ног. Дифт приставил к затылку ствол, Орм делает вид, что проверяет мои путы.

Ржавые отвлеклись лишь на несколько секунд, а затем вернулись к строптивым ящерам. Те не привыкли к общей упряжи, рвутся в стороны, пытаются кусать погонщиков.

Расстояние подходящее. Без единого выстрела мы подобрались вплотную к каравану. Отсюда уже могу работать, но сейчас дело за Кейлом и Асмисом.

Главную опасность представляет пулеметчик, засевший во второй машине. Огневая точка обустроена во вращающейся бронированной башенке. Сразу после взрывов вездеход сдал назад, на небольшой взгорок, открыв стрелку хорошие сектора обстрела. Если его не ликвидировать — положит всех.

Кейл пробежав сквозь смежные отсеки, спрыгнул на дно каньона и что есть сил рванул куда глаза глядят, изображая панику. Вслед за «беглецом» показался Асмис. Он сделал вид, что подвернул ногу и никак не успевает догнать парнишку, а тот уже почти поравнялся со второй машиной колонны, норовя скрыться.

Стрелок поддался на уловку. Откинув люк, он выбрался наружу, в прыжке сбил Кейла с ног и ловко заломил ему руки, собираясь связать.

Асмис, прекратив прихрамывать, метнул стилхатовый гарпун в спину сородича и, не теряя ни секунды, резво вскарабкался по броне, стремясь занять огневую точку.

Программируемый наконечник вонзился неглубоко. Ржавый оглушил Кейла, чтобы тот не рыпался, и недоуменно обернулся, пытаясь понять, что происходит⁈ Его кибернетические апгрейды засбоили, а наниты на несколько секунд стали подвержены внешним воздействиям.

Фокусирую «Зов».

Ржавый непроизвольно вскрикнул, когда сплетение металлизированных нитей вдруг начало таять, истекая рыжей дымкой. «Проклятый стилхат» послушно рванулся ко мне.

«Целеуказание»!

«Дезинтеграция»!

Агломерация нанитов, вырванная из носителя и перехваченная «Зовом» теперь принадлежит мне и потому код самоуничтожения сработал безотказно. Взрыв произошел на высоте десяти метров. Огненный всплеск зацепил нависающие над колонной древние отсеки, щедро окропив дно каньона каплями расплавленного металла.

Ящеры мгновенно взбесились от страха и боли, рванулись в разные стороны, сбивая с ног погонщиков. Самодельная упряжь не выдержала. Ржавым пришлось поневоле отступить, чтобы не быть растоптанными насмерть.

— Ловите ящеров!

Видимо ездовые животные очень ценны. Из вездеходов на подмогу выскочили остальные бойцы каравана.

На нас по-прежнему никто не обращает внимания. Асмис успел забраться в башенку, Кейл сидит на земле и трясет головой, вялыми движениями размазывая текущую по лицу кровь.

Нужно отдать должное бойцам Ржавых: не все бросились ловить ящеров. Многие цепко осматриваются, пытаясь понять откуда их атаковали?

После вспышки «дезинтеграции» в одной из стен техногенного ущелья рдеет язва покореженного металла. Очень похоже на попадание из мощного гаусса, и взгляды Ржавых теперь невольно ищут стрелка.

При активном содействии «Синапса», на пределе ментальной выносливости я смог смоделировать и претворить в жизнь нужную ситуацию. Внимание противника сфокусировано на дальнем участке руин, а дистанционно управляемый дрон появился из глубины каньона за их спинами, резко спикировал, отбомбился двумя электромагнитными гранатами и отвалил в сторону, прижимаясь к складкам рельефа.

Сбить его не успели. Вслед за бледными вспышками взметнулось уже знакомое рыжеватое облако — проклятый стилхат утратил информационные связи, на несколько секунд потеряв привязку к носителям, стал «ничейным» и оказался подвержен «Зову».

…

«Раздельное управление нанитами»!

«Форма воплощения»!

…

Металлический брусок со звоном упал на дно каньона. Еще трое Ржавых освободились от контроля микромашин и выпали из схватки, получив дебаф «дезориентация», прошу простить мой геймерский сленг, но точнее не скажешь.