Прицел прямо скажу: убогий, а датчиками расширителя сознания пользоваться рискованно. Могу выдать себя раньше времени. Неизвестен уровень технологий, которыми пользуются Ржавые.

Наконец колонна появилась в зоне видимости.

Медленно смещаю панораму прицела. Взял головную машину, затем плавным движением навелся на замыкающую.

Работать можно, благо нет ветра, а дальность прямого выстрела[11] у импульсного оружия намного превышает текущую дистанцию.

Колонна теперь в полутора километрах. Дно каньона узкое, всадники на ящерах вырвались вперед, чтобы не мешать движению. Поднятая ими пыль сразу ухудшила видимость.

Древнее оружие вздрогнуло отдачей. Громкий хлопок и короткий воющий звук наверняка привлекли всеобщее внимание, но через доли секунд Ржавым стало не до меня: массивный вездеход, идущий во главе колонны, оконтурила ослепительная вспышка. Взметнулись обломки бронеплит, затем гулко ударил вторичный взрыв.

Пробил, причем неслабо!

Машину развернуло боком. В лобовом скате брони зияет раскаленная по краям язва попадания. Внутреннее возгорание вырвало башенную надстройку: вверх ударил гудящий сноп пламени, затем повалил черный дым.

Индикаторы перезарядки накопителей моего оружия уже налились изумрудным оттенком, но я не тороплюсь со следующим выстрелом. Надо, чтобы Ржавые преодолели первые секунды замешательства и начали активно высматривать стрелка.

Сработало. Всадники на ящерах припустили к выходу из теснины. Колонна остановилась. Слышу отдаленное урчание двигателей, крики.

Поймав в прицел корму замыкающего вездехода, я снова коснулся сенсора.

Хлопок, короткий вой, всплеск пламени и колонна на какое-то время оказалась заперта в теснине. Не сомневаюсь, что поврежденные машины вскоре столкнут с дороги, но пока все идет по плану!

Меня заметили. Всадники вырвались из каньона и резко свернули. Думаю, ящеры легко смогут вскарабкаться даже по отвесным стенам. Теперь дело за Кейлом. Индикаторы перезарядки снова выдали зеленые сигналы, но тусклые. Три четверти от номинальной мощности.

Стрелять рано. Ситуация пока не переломлена, а балансирует на грани.

Ну же⁈

Парень не подвел. Короткие очереди ударили с фланга.

Минус пять. Трое Ржавых остались валяться среди отголосков давнего катаклизма, еще двоих унесли обезумевшие от боли ящеры.

Враги оказались опытными. Паники не возникло. Группа выживших мгновенно рассредоточилась и, оценив риски, разделилась. Девять из них рванули в сторону позиции Кейла, и девять продолжают переть на меня.

Нет. Так не пойдет!

Я прицелился, расходуя последний выстрел. Всадники хоть и поддерживают дистанцию между собой, но это их не спасло. Моей целью стало нагромождение металлических обломков. Его разметало попаданием, накрыв осколками внушительную площадь.

Против Кейла теперь остались трое. Надеюсь, он справится, а мне придется немного побегать.

Разряженный гаусс я бросил, вынув из него системообразующую схему. Небрежно припорошил оружие пылью, — среди прочих обломков заметить не должны.

Наверх уводит накрененная плита из неизвестного материала. Она потрескалась и местами предательски проседает под моим весом, но пробежал удачно, оказавшись выше прежней позиции.

С фланга слышны звуки выстрелов. Секундное включение канала телеметрии показало сумеречное изображение: Кейл отступает в глубину обрушенного тоннеля, огрызаясь короткими очередями. Вспышки выстрелов высвечивают провисшие кабели и белесые пятна лишайника на стенах.

Держись пацан. Не вздумай умирать…

Ржавые спешились. Ящеры повели себя странно: заартачились, издавая глухое рычание. Ни в какую не хотят карабкаться по руинам отсеков. Надо взять на заметку: их что-то сильно напугало.

Этажом ниже ударил мощный взрыв. Вовремя я оттуда убрался. Целый пласт конструкций вздрогнул, издавая скрежет. Кое-где произошли обвалы.

Пристрастие Ржавых к взрывчатке сильно осложняет ситуацию. Придется держать дистанцию, иначе закидают самодельными гранатами.

Меня здорово выручает «Синапс». Имплантированные датчики пробивают хаос конструкций на десять-пятнадцать метров. Вполне достаточно, чтобы уверенно ориентироваться среди нагромождения древних коммуникаций. Пробежав сквозь анфиладу разрушенных отсеков, я расчетливо зашел во фланг противнику.

Небольшой островок перекрытия нависает над обрывом. Фрагменты переборок — защита сомнительная, но особо выбирать не приходится. Припал на колено подле огрызка стены. Штурмовая группа Ржавых уже преодолела наиболее сложный отрезок подъема. Карабкаются ловко и быстро, демонстрируя недюжинную силу. Внизу оставили двоих стрелков. На случай если я высунусь.

Прицельным огнем наглухо свалил обоих. Упали и не шевелятся. У меня явное преимущество в датчиках. Стрелки, державшие руины под прицелом, ничего не смогли поделать. Значит полагались лишь на зрение и слух?

В ответ прилетела очередь из крупного калибра. Успел заметить вспышки, рефлекторно отпрянул, перекатился, снова вскочил на ноги и побежал вглубь покореженных коммуникаций, до ближайшего перехода на следующий уровень.

Главное не подставиться. Семь против одного, — расклад так себе. Если сверну не туда, окажусь в тупике или потеряю темп, — сольюсь. Вот только в отличие от киберпространства второго шанса мне тут никто не даст.

Понемногу начинаю ощущать приближающийся энергетический голод. Половину запаса из личных накопителей мне пришлось потратить на подзарядку гаусса. Значит придется наглеть. Хотя вечно бегать от противника я и не собирался.

Остановился, просканировал низлежащие коммуникации. Расширитель сознания вычертил контуры фигур. Идут тремя парами, по параллельным коридорам. Одного оставили дежурить на моей первой позиции, развороченной взрывом.

Оценив диспозицию, я принял решение снять наблюдателя. Наглеть надо с умом. Поняв, что очередь из крупного калибра цели не достигла, Ржавые наверняка повернут назад. Коридоры, по которым они передвигаются, разной длины и степени захламленности. Значит и к исходной точке будут выходить все теми же парами, но с разным интервалом. Сойдет, как рабочий вариант.

Помня о ненадежности некоторых перекрытий, я отдал «Синапсу» дополнительный ресурс. Теперь крадусь почти бесшумно, наступая только на прочные, заранее отсканированные участки поверхности.

Знакомая наклонная плита исчезла. Взрыв смел ее, словно лист фольги. Остались лишь несущие элементы каркаса. Через прорехи между ними хорошо просматривается изуродованный отсек.

Наблюдатель удачно отвлекся. Причиной послужил мой гаусс. Взрывная волна сдвинула обломки и теперь образчик импульсных технологий привлек пристальное внимание противника.

Я замер. Он почти подо мной.

Высокий, мускулистый гуманоид. Экипирован скупо. Мускулистый торс обнажен, перехлестнут ремнями.

Теперь понимаю, почему их называют «Ржавыми». Плоть существа густо понизана какой-то металлической проволокой рыжеватого оттенка.

Ума не приложу, что это может быть. На сеть нанитов не похоже. Странное и бессмысленное с технологической точки зрения усовершенствование.

«Синапс» молчит. Переваривает данные от датчиков, пока ничего не резюмируя.

Дальше медлить опасно. Этого надо отработать тихо, иначе дальнейшая часть плана потеряет смысл.

Я перехватил автомат в левую руку. В правой бесшумно материализовался «стилхатовый гарпун», — идеальное оружие в сложившейся ситуации. Противник киборгизирован, а свойства микромашин, образующих запрограммированное остриё, вносят сбой в работу кибернетических компонентов.

Ржавый внезапно насторожился, взглянул вверх и резко выпрямился, отбросив гаусс.

Удар в прыжке пришелся ему в ключицу. Гарпун, несмотря на вложенную силу, вонзился неглубоко, едва пробив сплетение непонятных, покрытых окислами металлических нитей. От нанесенной ему раны неожиданно отделилась рыжая дымка, а в моем оверлее промелькнуло множество сообщений.