Характер местности тем временем начал резко меняться. Словно мы пересекли границу регионов. Море песка осталось позади, земля стала твердой, потрескавшейся, превратившись в изрезанную оврагами пустошь, с частыми вкраплениями скал и разрушенных техногенных объектов.

— Кейл, прибавь скорость, — я проложил новый маршрут, продолжая наблюдать за колонной.

Двадцать три всадника в охранении. С древними грузовыми модулями вроде бы все ясно. Они не вооружены, чего не скажешь об обычных вездеходах. В их бортах прорезаны амбразуры, а вращающиеся башенные надстройки превращены в огневые точки.

Большинство Ржавых — киборги, да и ящерицы, на которых они передвигаются, не лишены механических «усовершенствований». Рассматривать их пришлось издали, зонд держу на безопасной высоте, чтобы не привлекал внимания.

Машины движутся медленно, натужно преодолевая подъемы. Колонна будто усталая стальная змея, петляет меж руинами и скалами. Конечная цель их маршрута вполне ясна. Датчики зонда различили километрах в пятидесяти к западу характерные признаки крупного транспортного узла.

В бой придется вступать тут. Неизвестно, что за места откроются после очередного «быстрого перемещения».

Наибольшее опасение вызывают всадники. Рептилии способны развивать приличную скорость, а их длинные цепкие лапы позволяют ловко карабкаться по сложным поверхностям.

Сколько Ржавых скрывается внутри машин, пока неясно.

Дрон поднялся выше, описывая расширяющиеся окружности, и карта местности начала быстро пополнятся подробностями.

В нескольких километрах от нашей текущей позиции начинается глубокая впадина, обрамленная слоистыми руинами. Похоже здесь в платформу врезался небольшой астероид.

Кратер имеет вытянутую форму и сложный для маневрирования рельеф. Повсюду зияют провалы, ведущие в недра технических уровней, и высятся ветхие холмы, состоящие из нагромождений каргонита. Кое-где встречаются накрененные пласты отсеков, образующие невысокие «плато», с обрывистыми краями. Многие помещения лишены внешних стен и выглядят металлическими кавернами, между ними на разных высотах темнеют зевы деформированных тоннелей.

На нашей стороне фактор внезапности, возможность выбора позиции и технологическое превосходство. Но Ржавые — опытные бойцы и не простят ни единой тактической ошибки.

Еще одно преимущество — они не знают кто мы. Значит наихудший расклад: использование ими пленников в качестве живого щита, можно исключить. Банда не представляет, насколько для нас с Кейлом ценны жизни захваченных рабов и не смогут сыграть на этой слабости.

Вскоре мы обогнали караван, двигаясь параллельным курсом, на разумном удалении. Отремонтированные двигатели вездехода не подвели, держат нагрузку.

Завершив сканирование окрестностей, я занялся матрицами для «формы воплощения» и финальный отрезок маршрута провел в состоянии оцепенелого напряжения, отдав «Синапсу» весь ресурс нейросетей.

— Древний очнись! Мы на месте!

Адаптация «форм воплощения» под стилхат еще не завершилась, и я с трудом вернул осознание реальности.

— Обогнали Ржавых на десять километров, — Кейл протянул мне флягу с водой, но я жестом отказался.

Мы сейчас находимся в дальней части древнего кратера. Сюда ведет узкий каньон. Его дно усеяно разного рода обломками, а отвесные стены сильно оплавлены.

Транспортный узел, к которому направляются Ржавые, расположен чуть дальше, за техногенной грядой, состоящей из наслоений деформированных отсеков. Дорога, выходя из каньона, карабкается вверх.

— Древний, не молчи. Они скоро появятся. Ты придумал, как их остановить?

К нам спикировал зонд. Голова андроида, из которой изготовлен корпус, за время полетов окончательно лишилась пеноплоти и теперь скалится имитацией зубов. В провалах глазниц рдеет индикация датчиков.

Используя канал технологической телепатии, я передал Кейлу данные.

Он нахмурился и заметно побледнел, осознав свою роль в грядущих событиях.

— Справишься?

— Не уверен. Я не настолько хорошо стреляю.

— Зонд тебе в помощь.

Кейл невольно отшатнулся.

— Не дрейфь, — я похлопал парня по плечу. — Пошли на позицию.

Мы вскарабкались на высоту. Среди наслоений разрушенных уровней я еще при сканировании приметил подходящий отсек, связанный с соседними изломанной галереей: внешняя часть помещений расплавилась в момент катастрофы.

Отсюда теснина каньона просматривается на километр. С датчиками зонда — на три, но такая дистанция слишком велика для примитивного стрелкового оружия.

Я указал на возвышение, расположенное в дальней части разрушенного отсека. Для снайперской позиции подходит идеально. Выстрелы, произведенные из глубины помещения поначалу не демаскируют стрелка.

Кейл, собрав всю свою волю, залег в указанном месте.

— Готов?

— Нет… — сипло ответил он.

— Ну, значит, терпи, — используя навык «мнемотехника» и последние крохи свободного стилхата я связал микрочип, вживленный парню, с датчиками зонда. Теперь голова андроида зависла над его плечом.

— Как ощущения? Что изменилось?

Вопросы риторические. Я и без него знаю ответы, но надо чтобы Кейл озвучил их вслух. Так ему будет легче адаптироваться и принять негаданное расширение рассудка.

Сейчас перед «мысленным взглядом» парнишки, накладываясь на реальность, появился виртуальный прицел с опцией увеличения, дальномером и точкой упреждения для стрельбы по движущимся целям.

Он справился с резким приступом дезориентации, сглотнул, доложил, что видит и тут же спросил:

— Почему дальние предметы подсвечиваются красным, а ближние — зеленым?

— Процессор зонда вычисляет предел эффективной дальности при стрельбе из твоего оружия. Когда маркер красный, дистанция еще слишком велика.

Я объяснил ему как пользоваться точкой упреждения и добавил:

— Все их внимание поначалу будет приковано ко мне. Полагаю пять-семь выстрелов успеешь сделать, пока Ржавые поймут, что нас двое. У тебя несколько позиций, все отмечены на карте. Только не тормози, вовремя меняй их. Все в твоих силах. Должен справиться.

— А как ты остановишь колонну?

— Классика жанра. Нет времени объяснять, сам все увидишь. Давай. Не дрейфь. Я пошел, мне еще надо добраться до места. Соблюдаем полную радиотишину. Когда нужно, вызову сам.

Вездеход я загнал в тупиковый тоннель, где его сложно обнаружить, а сам вскарабкался метров на двадцать выше. По ходу дела активировал «Зов», поставив трансляцию команды в фоновый режим. Ее постоянное использование меня не выдаст, радиус воздействия невелик, но если в окру́ге вдруг найдется свободный стилхат, то будет весьма неплохо.

Немедленного эффекта «Зов» не возымел, но надежды не теряю.

В отличие от Кейла я вооружен куда солиднее. Из деталей, найденных в разоренном Ржавыми поселении, мне удалось собрать рабочий образец импульсной винтовки. Оружие дальнобойное, мощное и разрушительное, но потребляет очень много энергии. Даже с учетом резервных накопителей у меня всего три выстрела. Надеюсь, этого хватит. В качестве боеприпасов пришлось использовать подходящие по калибру цилиндрические фрагменты каргонитового сплава.

«Приближаются, — скупо доложил „Синапс“. — Дистанция — три двести. Скорость — двадцать пять».

Я быстро отыскал укрытие, залег. Надо чтобы Ржавые заметили выстрел.

Гаусс-винтовка бьет в разы дальше обычного стрелкового оружия, а разрушающая сила неказистого с вида боеприпаса огромна. При соударении с препятствием металлическая болванка испаряет изрядный фрагмент вещества, да и сама превращается в облачко плазмы. Сопутствующие поражающие факторы: ударная волна, мощное заброневое воздействие, электромагнитный импульс и высокая температура ионизированного газа. Должно хватить для надежного поражения цели.

Стылый воздух неподвижен. Колонна движется медленно. Несмотря на смену рельефа, здесь тоже хватает пыли, — вижу ее отчетливый шлейф.