Постройки ветшают, отказывают механизмы, и тщательно продуманная техносфера начинает распадаться на отдельные элементы, уже не способные справиться с объемом задач по поддержанию искусственного мира.

В тени надстроек земля покрыта инеем.

Асмис заметил следы, предупреждающе поднял руку, затем жестом указал направление.

Активирую «взгляд сквозь стены». Стилхат проник внутрь здания, передавая данные. В первом же помещении (оно огромно и занимает площадь нескольких разрушенных отсеков) свалена груда различной поврежденной аппаратуры. Следы тут обрываются.

Что за…

«Древний, к вам идут! Группа! Десять тварей!»

Сообщение пришло на частотах технологической телепатии. Кейл не дремлет, вовремя предупредил, а вот коммуникация с Асмисом по-прежнему хромает. Пришлось коснуться его плеча, жестом указать: «в укрытие, живее»!

Со связью надо что-то делать. Рации использовать рискованно.

Мы спрятались и как оказалось — вовремя. Затаились в смежном помещении с хорошими путями отхода. Чтобы держать ржавого в курсе, я создал миниатюрную голограмму, куда дублируется изображение от нанитов.

Существа, о которых доложил Кейл, появились группой. Тоже насекомые. Внешне похожи на жуков, но размером с теленка. Жвала мощные. Лапы цепкие, хитиновая броня отливает коричневым глянцем. Вроде не киборгизированы, да и признаков разумного поведения не проявляют.

Проскочив мимо нас, они шмыгнули в пролом, а вот дальше началось крайне интригующее, но зловещее действо.

Груда технологического хлама внезапно зашевелилась. Множество различных предметов взвились в воздух. Как выяснилось их объединяет сложное плетение из органических образований разной толщины. Диаметр варьируется от волоска до каната.

Трэшевая тварь внезапно продемонстрировала разгорающуюся сигнатуру. Вскоре по каналам, обвивающим технологический мусор, уже струились мощные потоки энергии.

Жуки апатично застыли неподалеку, но пауза длилась недолго. Проснувшееся (либо активированное) создание вдруг телепатически воздействовало на одного из них, и тот покорно просеменил лапами, подойдя ближе.

Несколько устройств, вплетенных в органическую структуру «мусорщика» (так я мысленно именовал странную тварь), вдруг начали истекать стилхатовой дымкой.

Да не может быть!

«Вы наблюдаете процесс биохимического воздействия на предмет. Недостаточно данных для детального анализа», — обломал меня «Синапс».

Тем временем фрагмент отработанного устройства упал на землю. Мусорщик добыл из него весь стилхат, не оставив ни грамма каргонита, лишь обычные металлы и немного пластика.

С появлением наномашин началась следующая фаза: на хитиновых покровах жука вдруг появился узор сложной разметки, затем заработал лазер. Насекомое истошно заверещало от боли, но не сдвинулось с места, пока в его панцире вырезали технологические отверстия. В дело сразу же вступили наниты, формируя какие-то устройства, слоты и разъемы.

Затаив дыхание слежу за загадочным процессом. Такого мне видеть еще не приходилось. Надеюсь, технологи на Рубиконе смогут расшифровать файл сканирования, автоматически создаваемый «Синапсом».

Огромная белесая тварь вдруг выпрямилась, позволяя подробнее рассмотреть ее строение. Несомненно, основой биотехнического конструкта тоже послужило насекомое: кое-где видны фрагменты хитина, да и в центре уродливого образования еще заметно сегментированное туловище. Остальные части тела — это мышечная ткань, оплетающая различные обломки.

Внутри существа тлеет сигнатура блока микроядерных батарей. В некоторые мускулы вросли кабели, — по ним подается энергия к функциональным устройствам, таким как лазер, использованный для экстремальной полевой хирургии, и кибернетическим блокам, назначение которых пока неясно.

Думаю, что «мусорщик» — некорректное название. Сбор и переработка каргонитовых обломков лишь часть функционала твари.

Сверкнула короткая вспышка. Один из вросших в плоть кибернетических блоков задымился, исторгнув ртутно поблескивающую каплю. Она попала на прооперированного жука и без следа впиталась в панцирь.

Вот это мне знакомо. И не сулит ничего хорошего.

Как подтверждение, в слое дополненной реальности, над только что киборгизированным насекомым мой «Синапс» сформировал тусклый фрейм:

«Воплощенный. Специализация неизвестна».

Мусорщик снова принялся добывать стилхат. Похоже готовится к следующей операции.

Здесь больше делать нечего. Мы увидели достаточно, файл сканирования создан. Надо уходить, и я коснулся плеча Асмиса, жестом предлагая незаметно отступить.

Он сдержанно кивнул, хотя увиденное серьезно осложняет наши планы. Нужно понять, сможем ли мы вообще преодолеть этот сектор?

Солнце уже начало пригревать подернутый инеем грунт. Над землей пополз туман.

С рассветом скудный биом ожил. Мхи, таящиеся среди камней, выбросили споры. В воздухе поплыл неприятный запах.

Из руин и расселин появились различные обитатели этих мест. Все как на подбор — представители царства насекомых. Многие киборгизированы и помимо лап обзавелись манипуляторами. Некоторые особи похожи на только что виденных нами жуков и окружены свитой из мелких сородичей.

Твари друг с другом не конфликтуют. Некоторые даже кооперируются, ради выполнения общих задач.

Воплощение навек меняет образ жизни. В случае с насекомыми все выглядит намного хуже чем обычно: примитивные создания находятся под абсолютным контролем. Потратив некоторое время на поедание мха и сбор росы (чтобы не сдохнуть от голода и жажды) они принялись за повседневную работу: скопились подле оплывшего холма, сложенного из наслоений отсеков, и начали методично разбирать завалы.

Наблюдая за ними, я почувствовал невольную оторопь. Такого количества воплощенных видеть еще не приходилось. Судя по всему, у примитивных насекомых нет никаких шансов противостоять поселившейся в рассудке чуждой воле. Они полностью порабощены и превратились в биологические машины.

Глядя как жуки разбирают завалы, режут металл, вытаскивают изнутри вскрытых отсеков различное оборудование и рассортировывают его, я понял, что они станут сложными противниками. Уровень киборгизации у большинства очень высок. Если навалятся скопом, нам точно несдобровать. Надо продумать тактику…

Мы с Асмисом, поддерживая разумную дистанцию до ближайших воплощенных, взобрались на верхние этажи одиноко стоящего здания. Отсюда открылся неплохой вид на окрестности. Мое внимание сразу привлекло странное образование у горизонта. До него километров десять и издали оно похоже на сильно выветренный горный хребет. Плохо без дронов, но попробую дотянуться туда сетью нанитов.

Через некоторое время, по мере продвижения групп наномашин, нашим взглядам предстала захватывающая дух картина.

Искусственный мир пересекает широкая пропасть, а на ее краю (с нашей стороны) поблескивают каргонитовым глянцем устремленные в небо комплексы построек, не имеющие ничего общего с архитектурой Ушедших.

Отдельные сооружения похожи на огромные термитники, чьи вершины достигают разных высот, от нескольких десятков, до сотен метров. Тесно смыкаясь между собой, они образуют неровный, многоуровневый, иззубренный вал.

В душе сразу возникло смутное беспокойство, словно я уже сталкивался с подобными формами, но не могу в точности вспомнить, где именно?

Я обернулся, хотел спросить Асмиса видел ли он что-то подобное раньше, но ржавый, похоже, не в себе. Стоит, уцепившись побелевшими пальцами за край оконного проема, и, выпучив глаза, неотрывно смотрит вдаль.

— Ас, ты чего? Призрака увидел?

— Это Гряда Безмолвия! — потрясенно выдохнул он.

— Подожди, но ты ведь говорил, что у подножия гряды почти нет воздуха и царит лютый холод!

— Верно. Так и есть. Но мы… Мы с другой стороны, понимаешь⁈

Ржавого бьет мелкая дрожь. Никогда не видел его таким.

— Ну-ка возьми себя в руки!

Он вздрогнул. Видимо от одной мысли, что где-то поблизости сейчас находятся твари, обладающие властью над «проклятым стилхатом», поработившим его народ, в душе Асмиса ужас смешался с яростью.