— Бабах! — раздался выстрел, и Эдрику пришлось прикрываться башенным щитом, одолженным у Вайна. Лишь после этого он наконец начал медленно отходить, как и было первоначально спланировано.

Таким образом, попытка начать переговоры с дварфами с самого начала не задалась. Их реакция ясно показывала, что они не расположены к мирному диалогу.

***

Вообще, сначала я хотел пойти и поговорить сам, но дети отговорили.

— Папа, я — больше, сильнее, и у меня доспехи. А у этих дварфов — огнестрел. Пусть и медленный.

— Ага, — кивнул Вайн, — часто они не стреляют. — Иногда выходят из своих укреплений, охотятся на все что попало, даже волками не брезгуют. Камни они своими палками метают сильно, но нечасто. Если согласитесь, пошлю Рилта с вами, он рядом с рудником охотится иногда, покажет несколько деревьев, где застряли эти их серые камни. Они их выковыривают обычно, но несколько пропустили.

— Не знаю, — покачал головой я, все еще не уверенный.

— Папа, я буду стоять подальше, если что, быстро Эдрика подлечу, так чтоб он хотя бы ушел подальше.

— Дорогой, как бы мне ни хотелось посылать вперед ребенка, если мы все-таки возьмемся за это дело, послать Эдрика вперед немного логичнее.

— Ладно. Может быть. Но тогда нам надо кое-какое обновление защиты. Уважаемый Вайн, а нет ли у вас в загашниках совсем закрытого шлема? Так, чтоб только смотровые щели были? С латами и оружием у Эдрика терпимо, а вот открытый шлем — это беда. И тяжелый щит. Тогда шансов побольше.

Для похода шлем и щит у Вайна нашлись, хоть и с некоторыми трудностями. В местной деревне кузнец под залог всего нашего имущества, кроме денег, согласился выдать необходимое снаряжение. Правда, шлем, снятый, вероятно, с очень крупного человека, Эдрику на голову не налезал из-за отсутствия выемок для рогов. Пришлось местному умельцу кое-как пробивать отверстия под рога, а также прикреплять дополнительные пластины для их бронирования. Ведь если рога и отобьют, это не так страшно - они не являются жизненно важными органами и не влияют на основные функции организма, даже если не отрастут заново.

Но зачем мы вообще ввязались в это опасное предприятие? Причина крылась в значительной выгоде. Малый медный рудник, некогда обеспечивавший металлом треть Межгорья и находившийся под влиянием старосты деревни Кровавое Плечо, уже около полувека был захвачен дварфами. Нехватка металла ощущалась во всех сферах местного хозяйства. Ситуацию усугубляло то, что второй межгорский рудник, принадлежавший губернатору, был отдан в концессию Ост-Анкской компании, и металла оттуда в Межгорье уже давно не поступало.

Если бы удалось отбить рудник у дварфов или хотя бы договориться с ними о поставках, то можно было бы с большей уверенностью смотреть в будущее. Ведь нет услуги дешевле, чем уже оказанная, хотя местные минотавры, казалось, пока не достигли такого уровня цинизма. Впрочем, в долгосрочной перспективе вести дела честно выгоднее для всех, но сиюминутная выгода часто толкает многих на обман здесь и сейчас.

С другой стороны, успешное разрешение кризиса с гарпиями уже создало нам репутацию тех, кто способен решать сложные задачи. Еще пара-тройка подобных дел - и о нас заговорят как о тех, кого непросто убить, с кем лучше пытаться договориться, нежели искать и нанимать убийц получше. Последняя мысль, впрочем, отгонялась прочь.

Первая попытка диалога с дварфами не удалась еще и потому, что ни я, ни дети не понимали ни слова из того, что они кричали, прежде чем открыть огонь. Отловить их, как ранее гарпий, и начать насильственный допрос представлялось технически очень сложной задачей.

— Отходим, — скомандовал я Эдрику.

Эдрик, помотал головой:

— Пробуем еще, — От ненормативной лексики меня удержало только чудо и локоть жены, но раздался второй выстрел, поближе, и Эдрик спорить перестал и начал отходить.

Вообще-то, несмотря на убойной силы переносные пушки, и просто нереальную возможность для ущерба, пока дварфы никого из жителей деревни не убили, включая время от времени следивших за ними охотников. Последние были вполне себе в досягаемости, но стрелять по тем не спешили. Я задумался. Был шанс, что дварфы специально старались никого не убить.

— Было бы неплохо с ними наладить диалог… — Начал размышлять вслух я. — Ладно, дети, слушаем задачу, как наладить диалог с тем, кто при приближении стреляет? Вторичная задача один: почему стреляет? Вторичная задача два: почему до сих пор никого не убили? Вторичная задача три: как понять, понимают ли они нас и если нет, то как это ограничение преодолеть?

— Как они сюда пришли, мы не знаем, — начал младший, — но знаем когда.

— Точно, около пятидесяти лет назад, примерно во время той битвы, в которой захватили Великого Анку.

— И после которой начала разделятся Империя Анка.

— То есть, есть большой шанс, что?

— Что они пришли с теми, кто был на стороне захватчиков.

— Поэтому по умолчанию, все в округе для них враги.

— Но, папа, все захватчики же взяли золото-серебро и свалили.

— Эдрик, если дварфы остались, значит — не все свалили.

— Это объясняет, как они тут оказались, почему не могут выбраться.

— Но убивать всех не хотят. Сидят в обороне.

— И, возможно, ждут пока их вытащат.

— Пятьдесят лет?

— Может для них это не так много, дорогой.

— Ну, допустим. Подытожим. Пришли с захватчиками или были их частью, поддерживают вооруженный нейтралитет. С дальних отсюда мест, поэтому на общих языках с минотаврами и троллями не говорят. Остался последний вопрос, как с ними все-таки поговорить?

— Знаками?

— Близко никого не подпускают.

— Похитить «языка» не выйдет, они осторожные.

— «Языка»?

— Кого-то кто может что-то рассказать. В нашем случае — структуру языка. И как с ними поговорить?

— Надо подумать, папа. С гарпиями же получилось…

— Дорогой, — довольно ощутимо постучал меня по плечу пальчик без маникюра, — А ты помнишь, Асаша говорила, что поняла наш ветер…

— Асашаша, — поправил жену я, — Помню… И что?

— А возможно она и ветер этих дварфов может понять?

Прошло несколько дней уговоров Асашаши; мне пришлось еще сильнее влезть в долги у Вайна за несколько туш животных, но понаблюдать за дварфами и «разгадать их ветер» она согласилась. А еще, ей, по-моему, были интересно посмотреть на мир вокруг. Хотя торговалась она так, что я уже не был уверен, кто из нас гоблин. Опять пришлось уступать место для торговли жене.

А еще через две недели у нас был готов крайне примитивный минотавро-двсарфийский разговорник.

Рилт, охотник, владел зачатками магии воздуха. Обычно он применял ее, чтоб хорошо прятаться, и чтоб его слышно не было. Правда, в таверне во время постоянной ругани с местными воинами он отточил и усиливающую голос магию, вроде той, что мы видели у рефери при моем «бое за невесту».

Начали примерно так, как я предполагал в моем первоначальном плане. Я вышел в середине дня, невысоко взлетел, дождался знака Рилта об усилении голоса, и Рури о том, что он меня «держит и готов подлечить».

Начал я свой разговор с того, что попытался предложить торговлю, и произнес несколько фраз о мире, ненападении и торговле. Потом вспомнил, что несколько дварфов часто использовали одну фразу для окончания предложения, подумал, что это может быть, какая стандартная фраза окончания речи на дварфийском, и добавил ее. Со стороны дварфов раздался дикий гогот, и рядом с воротами распахнулась небольшая калитка.

***

«Записки капитана Муррина. Путешествия, приключения и повышение мастерства за Большим Соленым Озером.

История моего знакомства с Нитом началась довольно смешно. К тому времени мы сидели в осаде на Межгорском Руднике трех Руд уже сорок девять лет, восемь месяцев и три дня. За пару недель до появления Нита очередной минотавр, на этот раз в хорошей броне подошел близко, и мы его попугали пустыми выстрелами.