Вайн скривился, поняв, что проболтался, но спорить не мог или не хотел:

— Согласен.

Вот еще одна причина, по которой гарпий не истребляют в ноль. Не желание избежать полного геноцида, а простая человеч… минотаврская выгода.

Вообще, крайне интересно, как такие существа, как гуманоидные птицеподобные гарпии, вообще появились. И, судя по описаниям, их головы обладали развитым мозгом. А мозг разумного существа - вещь поистине удивительная и крайне сложная. Но также и исключительно энергозатратная.

Настолько энергозатратная, что есть виды, которые в процессе эволюции отказались от развитого мозга. Не верите? Присмотритесь внимательнее к анатомии коал. Их предки имели вполне развитый мозг и разнообразное питание. Но в результате естественного отбора коалы перешли на диету из эвкалиптовых листьев, став несъедобными для хищников. Однако за все приходится платить - коалы заплатили двумя вещами: им пришлось жевать эвкалипт целыми днями и отказаться от развитого интеллекта. Да, голова у них большая, но бОльшая часть черепа забита прослойкой, а размер мозга сравним с мозгом грызунов.

По схожей причине развитие мощного головного мозга у птиц или других летающих существ - дело крайне сомнительное. Сам полет требует колоссальных энергозатрат, мозг также крайне энергоемок, плюс сколько-нибудь массивный мозг - это лишний вес. А излишний неработающий вес для летуна смерти подобен, ведет к вымиранию. Так что по всем научным расчетам, летающие существа в полном смысле разумными быть не могли. Хотя у птиц очень плотные связи в мозгу, и некоторое развитие могло бы иметь место. Но у них лапки, то есть они слабо способны к созданию орудий труда, максимум на что способны - строить примитивные гнезда и использовать камни для своих целей. И по-настоящему разумных птиц на Земле не существует.

Но гарпии в этом мире существовали. И они были разумными существами. Неразумные птицы обычно приносят в гнезда всякие блестящие безделушки, но созданные гарпиями украшения были именно украшениями, а не просто случайно найденными блестяшками. Их украшения, судя по рисунку Вайна (довольно неплохому, кстати), были вещами, которые требовали немалых усилий и затрат времени на изготовление. Создание бессмысленных с практической точки зрения предметов и является одним из признаков разумности, по моему мнению.

Однако загадка происхождения гарпий оставалась неразгаданной. Возможно, они были результатом каких-то древних магических экспериментов? Или же в этом мире действовали иные законы эволюции, позволявшие развиваться разумным летающим видам? Вопросов было куда больше, чем ответов. Но все же одно стало ясно: гарпии обладали зачатками культуры и ремесел. Значит, с ними вполне можно попытаться вступить в диалог и достичь договоренности.

Так что спорить с Вайном по поводу методологии решения проблем я не стал, а вот его блокнот и угольный карандаш отобрал. И взял их с собой.

Стоило нам приблизиться к тому месту, где, по словам Вайна, обитали гарпии, как на нас тут же напали. Переговоры начались с того, что эти существа попытались нас убить.

— Рури, корни! — повезло, что Рури развил способность иммобилизации противника. Она бы не сработала, будь гарпии полностью летающими созданиями.

А их внешний вид и способности добавили новые факты в копилку подтверждения теории о разумности гарпий. Одним из таких фактов было то, что они, как ни странно, были нелетающими. Ну или летали «низенько-низенько». Какие-то рудиментарные крылья у них имелись, но летающими в полном смысле этого слова они не являлись.

При смене климата у предков современных людей исчезли леса, и австралопитекам пришлось встать на задние лапы, взять в передние палку и начать отмахиваться ею от всего, что представляло угрозу. Так они приобрели разум, но утратили способность лазать по деревьям. Современный человек орангутангу или горилле в этом проиграет.

Скорее всего, у гарпий произошел схожий процесс — им тоже пришлось слезть с деревьев, научиться думать и разучиться летать на большие расстояния.

И их последующее снижение агрессивности показало, что гарпии были достаточно разумными существами. Ну… После третьего заключения в фирменные «корни» от Рури они перестали на нас нападать.

Я отложил посох и волшебную палочку — по реакции гарпий было видно, что они отлично знали, что это такое. Впрочем, колдовать, пусть и хуже, я мог и без этих атрибутов. Ричерия тоже сняла с себя лук и положила его на землю, после чего подошла вместе со мной к самой живой и сообразительной на вид гарпии. Я достал кинжал, от чего остальные задергались, и освободил ее из корней. Настолько прицельно, чтобы высвободить кого-то одного, Рури заклинание еще не знала. А освобождать всех сразу — давать им лишние шансы напасть — было преждевременно.

Проблему отсутствия общего языка для коммуникации удалось решить так же, как и с людьми с пониженными способностями к общению — с помощью картинок и рисунков.

Еще одним козырем в рукаве оказались способности Ричерии как «повелителя зверей» — ее развитая эмпатия, позволявшая лучше чувствовать гарпий.

Это заняло целый день, нам постоянно приходилось проговаривать слова, делать жесты и рисовать-рисовать-рисовать, но в итоге мы смогли достичь взаимопонимания с этими существами.

Конечно, процесс был крайне утомительным и требовал невероятного терпения с обеих сторон.

— Я, Нит, хлопаю себя по груди — тебе, отдаю скот, — показываю рукой на тушу. Говорил я с той самой, самой спокойной на вид гарпией. Пришлось погонять Эдика, но тот смотался и купил в ближайшем месте двурога, которого вот-вот должны были забить. Денег хватило, но сильно впритык, и если украшения себя не окупят, можно попасть.

— Ты мне отдаешь украшения. — Показываю на рисунок.

— Асашаша, — неожиданно заговорила гарпия, — фоняха тфой фетех.

— Асаша? — спрашиваю.

— Ас-с-с-ас-ши-ша, — повторяет гарпия, — тах свушит хой фетех.

Гарпия ужасно шепелявила, человеческие слова явно не были предназначены для ее горла, но это был невиданный прогресс. Нам сильно повезло. Или это гарпия была настоящим гением. Или и то и другое.

***

— Это что? — выглядевший до крайности удивленным Вайн уставился на вываленную ему на стойку стопку разнообразных украшений гарпий. Причем некоторые были явно редкие, да их их количество было слишком большим для однодневного рейда на гарпий.

— Это украшения, — вежливо ответил я. «Улыбайтесь, это всех раздражает». — Предоплата.

— Я вижу, что это украшения, — для разнообразия Вайн не хныкал, а почти рычал и пыхтел огнем. — Просто вы с вашей группой физически никак не могли убить столько гарпий, чтоб собрать такую уйму украшений.

Я не смог удержаться от ухмылки:

— А вы нас не для этого нанимали.

Вайн стал выглядеть еще злее, но особого впечатления этим не произвел ни на меня не на мою семью.

— Я вас нанимал для того, чтобы гарпии перестали нападать! И единственный способ — это их проредить.

— Не единственный…

— Ну не договариваться же с ними — в сердцах бросил Вайн.

Я ухмыльнулся.

Вайн поперхнулся, закашлялся, посмотрел на гору амулетов, на меня, на детей и Ричерию, еще раз на горку амулетов. — Да не может быть! С ними можно договориться? И они готовы делать украшения?

— Да на оба вопроса, — кивнул я.

— Как?

— А вот уже вопрос на несколько десятков золотых.

Вайн опять закашлялся, все же золотые это было очень много.

— Точнее, на долю от сделок. — Проговорил я. — Я думаю, половины прибыли от сделок мне будет достаточно, — А еще, мне нужно будет несколько человек, которые не видят гарпию как охотничью цель, чтоб научить работать в качестве переводчиков и посредников. А еще, — я задумался, возможно, если будет реорганизовываться армия, в ней можно будет сформировать часть из очень хороших разведчиков.

— Гарпии настолько хорошо видят?

— Гарпии настолько хорошо слышат.