– Тебе туда! – она махнула рукой в сторону тускло светящейся кабинки непонятного назначения. – А я побежала, иначе от холода окочурюсь!

И она в мгновение ока выскочила обратно, не забыв притворить за собой дверь. Вокруг стало совсем темно и ещё холоднее. И только свет от кабинки призывно манил к себе. Делать нечего. Я покорно побрела туда. Было бы глупо замерзнуть в шаге от мечты о большой зарплате.

Кабина очень напоминала лифт, который кто-то вытащил из шахты и поставил одиноко торчать в коридоре. Когда я подошла, свет зажегся ярче. Явно сработали светодиодные датчики движения, а двери плавно разъехались в стороны, и я, перехватив удобнее чемодан, шагнула внутрь. И тут же встретилась глазами с мужчиной.

Мужчина был невысокого роста. Примерно метра полтора. Не карлик, но и до среднестатистического роста не дотягивал сантиметров двадцать. И одет он был несколько странно и намного легче меня: в красные штаны, зеленую куртку и красный колпак. Лицо незнакомца украшала белоснежная борода. Только фасон у нее походил на бороды норвежских шкиперов, это когда усов на лице нет.

– Гном! – отчетливая мысль промелькнула в мозгу. После всего произошедшего я уже ничему не удивлялась.

Гном бегло оглядел меня и строго спросил:

– ФИО?

– Ревуцкая Алла Олеговна.

Он достал длинный свиток, качеством похожий на мой договор. Быстро пробежал глазами по списку. Видимо, нашел соответствующую запись и отметил карандашом, который хранил за ухом на манер чиновников позапрошлого века.

– Государство Соуден. Четвертый уровень сложности. Стаж работы? – задал вопрос и тут же с удивлением сам на него ответил:

– Нет? И за что они тебя туда отправляют?

Что-то мне сразу стало жарко, а следом начало знобить.

– Н-н-не знаю, – заикаясь пожала плечами.

– Ладно, мое дело маленькое, – махнул он рукой. – Ты раньше в порталах плавала?

– Я портал вообще первый раз в жизни вижу! – грустно улыбнулась я. Что–то все больше и больше мне не нравилось происходящее.

– И за что они тебя? – мне очень хотелось задать кучу вопросов гному, так как сейчас лишь он был источником информации. Однако вопрос с его стороны был риторическим. И мужчина быстро пробежал пальцами по панели, похожей на панель, которую я видела на двери. Кабина вдруг задергалась, затряслась и… растаяла. А я выпала на заснеженную улицу. И лишь хлопок в вышине подсказал, что я не сошла с ума, а действительно совершила межмировое перемещение.

А еще гном напоследок бросил мне странную фразу, которая привела меня в легкий ступор:

– Он чистоту пола белыми носками проверяет! – и растаял окончательно вместе с кабиной.

Ладно, с носками после разберемся. На улице было темно. В этом мире уже наступил вечер. И небосклон сиял яркими звездами, казавшимися удивительно близкими. Я повертела головой в поисках будущего дома. Не на морозе же меня бросили умирать? И замерла от восхищения.

Перед моим взором предстал самый настоящий хрустальный дворец с высокими башенками, украшенными флагами и флюгерами, высокими готическими окнами по периметру и парадным крыльцом с высокими колоннами. Дворец был трехэтажным. Тянулся на целый квартал, не меньше. А я вдруг поняла, что за месяц мне предстоит вымыть и привести в порядок всю эту махину. А я еще не знала, что там творится внутри.

Стрельчатые окна, похожие на бойницы, были темными. Из-за этого дворец казался нежилым. Но я точно знала, что где-то в его глубине ожидает своего пробуждения Дед Мороз.

Дул колючий ветер. Я тихо порадовалась, что одета тепло. Однако долго торчать на улице не было никакого желания. Поэтому я побрела в сторону крыльца. Внутри, как минимум, ветра быть не должно.

Первым препятствием оказались кованые ворота. Я не поняла, из какого материала они изготовлены. Неужели тоже изо льда? Тогда это как минимум смешно. Лёд особой прочностью никогда не отличался. И защитить дом может лишь от несмышленого ребенка. Подошла и осторожно коснулась створки рукой.

В месте моего касания материал вдруг приобрел черный цвет и стал похож на самый натуральный чугун. Я начала трогать ворота в разных местах, и они словно проявлялись, оттаивая и меняя цвет и фактуру. И в какой-то момент я поняла, что они все стали черными. Отлично! Еще бы понять, как их открыть. Для начала просто толкнула калитку, вырезанную в воротах, внутрь, и к моему великому облегчению, она довольно легко поддалась и отворилась, даже не заскрипев. Я подхватила чемодан и скользнула на заснеженный двор.

Прошла к крыльцу, оставляя на неглубоком снегу четкие следы своих ботинок. И когда вступила на первую лесенку, то снова показалось, что она оттаивает и из прозрачной превращается в обычную мраморную. Это что происходит? Великолепный хрустальный дворец от моих прикосновений становится каменным? Жалко же портить такую красоту. Но в противном случае я просто замерзну во дворе.

Двери так же бесшумно распахнулись передо мной, и я прошла в полутемный величественный холл. Тут же по периметру стали зажигаться голубые огоньки. Свет их хоть и был достаточно ярким, но каким-то мертвенно-бледным. В нем очень не хватало солнца. Я застыла в ожидании. И ровно через две минуты стояла в ярко освещенном помещении, залитом потусторонним светом. Входные двери в этот раз натужно скрипнули и захлопнулись, отрезая меня от внешнего мира.

Я поставила чемодан на пол и огляделась по сторонам. Да, ветра здесь не было. Однако нельзя сказать, что температура была выше уличной. Кругом стоял мертвенный холод.

При такой температуре я не только убираться, даже просто выжить не смогу. Но делать нечего. Миллионов для уплаты неустойки у меня нет. Поэтому пошла вперед к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Буду искать что-нибудь пригодное для жилья.

Второй этаж теплом тоже не обрадовал. Но хотя бы не дуло по полу. Кругом было пустынно и тихо. Неужели в этом огромном доме никого нет?

– Э-эй! Здесь есть кто-нибудь живой? – крикнула я во все горло. Из дома я отправилась в полдень. Однако меня же предупредили, что время течет по-разному. Судя по темному небу, в Соудене уже был вечер. Только на ночь дома все же запирают. А меня встретили открытые двери. Но ответом была тишина, и лишь эхо повторила за мной:

– Живой… живой… живой…

Или это не эхо, а дом сообщает о том, что он еще не умер? Да, с фантазией у тебя, Ревуцкая, всё в порядке! А мне следует продумать, где я буду ночевать. Замерзнуть не боялась. Все же опыт зимних походов помогал. Мне не раз доводилось ночевать в палатках и спальниках. Главное, чтобы между стылой землей и телом был хороший изолирующий слой. Иначе ничего не спасет. И холод будет пробирать до костей. Что ж, приступим к более тщательному осмотру помещений.

Я с собой взяла два телефона. К моему сожалению, ни тот, ни другой не показывали наличие связи. Зато в них были фонарики. И сегодня они должны были мне помочь. Я начала проверять все двери, что шли вдоль коридора по обе стороны. Всегда казалось, что дворцы должны быть построены как-то иначе, а не как дорогие отели. Но в другом мире и архитектура могла быть другой. Подошла к первой с краю двери и потянула ручку на себя. Нужно отдать должное, петли везде были хорошо смазаны. Открывались легко и бесшумно.

А комната оказалась похожей на гостиную. Меня встретили диван, пара кресел и высокий камин, покрытый изразцовой плиткой, с пустым и холодным зевом. Я никогда не топила камины. В обыденной городской жизни встречаться с ними не доводилось. Правда. пару раз приходилось складывать дрова в деревенскую печь у бабули. Поэтому была надежда, что как только рассветет, я найду дров и сотворю себе тепло.

Диван – это, конечно, хорошо. Но хотелось бы найти кровать с толстым матрасом и тяжелым и теплым одеялом. Тогда бы я вполне могла выспаться и даже не простудиться. Поэтому отправилась дальше.

Вторая комната была то ли кабинетом, то ли библиотекой. В ней рядами стояли стеллажи, заполненные томами. Не говорю, что книгами. В толстых обложках могут быть просто подшиты документы. С этим тоже разберемся завтра. И, понятно, что тяжелый дубовый стол с крышкой, обитой зеленым сукном, пока интереса для меня не представлял. На диване спать удобнее, чем на столе.