— Значит, и вы, и тайкуны чего-то не учли. Ну, или на Земле все эти законы работают как-то по-другому.

— Вряд ли. Скорее, дело конкретно в тебе, хотя, возможно, это свойство всех, кто родился на твоей планете и в силу обстоятельств овладел техниками управления темной энергией. Ты просто стал первым, кто смог эту способность применить на практике. Результат действительно впечатляет, но мне кажется, что такие эксперименты опасны для тебя самого. Может, не стоит пытаться это повторить?

— А куда деваться? Начинающуюся войну нужно остановить, а других способов сделать это быстро я не вижу. В открытую использовать двух ваших боевых роботов нельзя. Они, конечно, способны нанести армии барона Шваба колоссальные потери, но их боезапас ограничен, а главное, введя в бой такую технику, вы немедленно себя раскроете, и тогда сюда прибудут уже не только люди графа Волжского. Таким призом наверняка заинтересуются в столице, и вместо остановки войны мы получим новую эскалацию конфликта. В результате мы можем не успеть собрать всё необходимое для ремонта вашего бота или создания нового летающего голема.

— Считаешь, будет лучше, если в результате очередной такой попытки ты превратишься в овощ?

— Не превращусь. У меня уже есть некоторый опыт работы с темной энергией. Ну, или со скрытой силой, как её предпочитает называть Тапар. Первая проба действительно оказалась довольно болезненной, но этот процесс наверняка можно оптимизировать и свести риск к минимуму. Мне просто нужно ещё время, и, пожалуй, я займусь этим прямо сейчас, а ты проследи, пожалуйста, чтобы я опять не грохнулся на пол, если вдруг отрублюсь в самый неподходящий момент.

К вечеру мы прибываем в Кисловку. Моему новому статусу там никто не удивляется, и староста изъявляет полную готовность оказать нам всяческое содействие. Здесь, совсем недалеко от границы, ожидание близкой войны чувствуется намного сильнее, чем в том же Динино. Вот только, сколько ни готовься, а шансов отбиться у приграничных деревень практически нет. Остается надеяться, что солдаты барона Шваба ограничатся грабежом и не станут учинять расправу над местными жителями. В конце концов, наш сосед намерен присоединить эти территории к своему баронству, и вряд ли ему нужна выжженная земля вместо поселений, способных платить налоги в его казну.

— Силы вторжения вышли к границе, — сообщает нам Ло, когда уже начинает темнеть. — Две группы встали лагерем рядом с трактами по обе стороны Каиновой чащи. Третья ушла севернее и готовится пересечь границу в районе сгоревшей деревни Котельниково. В дальнейшем она, видимо, должна объединиться с группой, которая будет наступать вдоль тракта через Кисловку в сторону Динино.

Времени у нас остается совсем мало, так что я сразу же составляю донесение с новыми данными о противнике и отсылаю с ним пару конных курьеров к майору Левандовскому для дальнейшей пересылки моего доклада в Особую канцелярию. Если курьеры доберутся благополучно, к утру в городе уже будут знать о том, с каких исходных рубежей начнется вторжение.

На выходе из конторы старосты меня перехватывает Данжур. Не виделись мы давно, и с нашей последней встречи произошло уже очень много событий, но времени на нормальное общение у нас нет, поэтому я сходу предлагаю ему забрать Ниту и эвакуироваться в Динино на нашем дилижансе, но мой приятель в ответ отрицательно качает головой.

— Спасибо, Сергей, но Нита без своей семьи никуда не поедет, а я не поеду без неё. К тому же я уже состою в ополчении, и такое бегство будет считаться дезертирством.

— Это как раз не проблема, — делаю я последнюю попытку. — У меня достаточно полномочий, чтобы мобилизовать тебя в свой отряд, как морфа, имеющего опыт выживания в Змеином лесу и Каиновой чаще. Ни у кого не возникнет никаких вопросов. На семью Ниты места в дилижансе не хватит, но вряд ли им будет что-то всерьез угрожать в случае захвата деревни армией барона Шваба. Трогать мирных жителей никто не станет — граф Волжский такого беспредела на собственных землях не допустит. А вот ты, как вооруженный боец ополчения, рискуешь очень сильно. Шанс погибнуть при обороне Кисловки более чем велик. Попытайся уговорить Ниту. У тебя на это будет остаток вечера и ночь.

— Она не согласится, Сергей, — по выражению лица Данжура, я вижу, что он для себя уже всё решил. — А настаивать я не стану. Если с семьей Ниты что-то случится, как я потом буду смотреть ей в глаза?

— Что у тебя с оружием? — я понимаю, что дальше спорить на эту тему бессмысленно и перевожу разговор в практическую плоскость.

— На ополченцев огнестрела не хватило, но арбалет мне выдали достаточно приличный. Если добавить к этому пару полезных амулетов, получится вполне неплохой комплект.

Ну-ну. Для похода в Змеиный лес такой комплект действительно неплох, однако то, что предстоит Данжуру, совсем не похоже на охоту за артефактами времен Чужой войны.

— Вот, возьми, — я снимаю куртку и отстегиваю кобуру с автоматическим пистолетом. — Это АПБ. Хорошая машинка, причем уже проверенная в деле. Может стрелять очередями, но главные преимущества — относительная бесшумность и приличная дальность прицельного выстрела.

Вслед за пистолетом я достаю из рюкзака и передаю Данжуру патроны и запасные магазины.

— Постарайся излишне не геройствовать. Я обещаю сделать всё возможное, чтобы эта война не продлилась долго, но в любом случае её исход будет решаться не здесь. Захватят Кисловку или нет, большого значения не имеет, а вот твоя жизнь для меня важна. И не только для меня, но и для Ниты. Помни об этом.

— Я помню, Сергей. Спасибо за пистолет.

Предстоящую ночь мы с Шелой собираемся провести весьма насыщенно. Оба сержанта смотрят на наши приготовления с явным непониманием. Впрочем, Скобов однажды уже провожал нас в подобную ночную экспедицию, и закончилась она вполне успешно, а Кротов и сам побывал со мной в Змеином лесу, так что отговаривать нас они не пытаются. А вот то, что мы навьючиваем на себя тяжелые рюкзаки с закупленными в городе материалами и фрагментами артефактов, вызывает у них удивление. Что именно лежит в рюкзаках, они не знают, как и точного места, куда мы идем, хотя, возможно, в этом я заблуждаюсь. Если кто-то из сержантов завербован Юрьевым, о цели нашей миссии он наверняка осведомлен.

— Может, мне стоит пойти с вами? — наконец, не выдерживает Кротов. — Я всё-таки морф, хоть и слабый, да и опыт кое-какой имеется, сами знаете.

— Ты нужен мне здесь, сержант, — я уже почти не сомневаюсь в том, кто именно работает на одного из моих начальников, — причем свежим, бодрым и хорошо выспавшимся. Завтра утром или даже ещё ночью нам предстоит отсюда экстренно эвакуироваться, потому что на пятки нам будут наступать передовые отряды барона Шваба, так что дилижанс должен быть готов к выезду в любую минуту. В идеале завтра к вечеру нам следует вернуться в Динино. Если противник выйдет к Кисловке раньше, чем мы вернемся, немедленно перемещайтесь на запасную точку встречи, вот сюда, — я разворачиваю карту и указываю Кротову на небольшой проселок, отходящий от тракта километрах в пяти к западу от Кисловки. — Ждите нас там, пока будет такая возможность. При появлении противника сразу же уходите и возвращайтесь в Динино.

Сержант явно не слишком доволен полученным приказом, но возразить ему нечего, и он вынужден его выполнять. Наверное, Кротов мог бы настоять на своем, предъявив мне свои настоящие полномочия, но он не дурак и прекрасно понимает, сколь малыми будут в этом случае его шансы вернуться из Каиновой чащи живым. На самом деле, мне бы такого развития событий тоже очень не хотелось. Мы ведь всё-таки не враги. Просто в данный момент наши интересы и задачи несколько расходятся. Да и сержант, похоже, совсем не рвется выполнять навязанные ему обязанности шпиона, а при необходимости, и ликвидатора. Не думаю, что у него была возможность отказаться, когда его вербовали, но эта новая роль вряд ли вызывает у него хоть какой-то энтузиазм.