Армия барона Шваба приближается к Динино, и перспектива подставляться под орудийный и минометный огонь в заведомо проигранном сражении меня совершенно не вдохновляет. Собственно, мы с Шелой и не обязаны этого делать, но стоять в стороне и пассивно наблюдать за развитием событий я тоже, само собой, не собираюсь. В конце концов, я ведь лейтенант тайной службы, а не строевой офицер, и мое направление — это спецоперации. Да и полномочия у меня сейчас такие, что командовать мной здесь и сейчас не может никто, как и запретить мне действовать так, как я посчитаю нужным.

До подхода основных сил противника у нас примерно сутки. Этого вполне достаточно, чтобы успеть организовать людям барона Шваба теплую встречу. Впрочем, устраивать его солдатам кровавую баню в мои планы не входит. Как бы то ни было, не они принимали решение о вторжении в земли соседа, хотя совсем уж невиновных и непричастных на войне, как правило, не бывает. И всё же действовать я собираюсь достаточно избирательно, но при этом полностью отдаю себе отчет в том, что если что-то пойдет не так, об этой избирательности мне придется немедленно забыть.

Для начала я вспоминаю идею, пришедшую мне в голову перед отъездом из города, и связываюсь с союзниками.

— Ло, мне нужна помощь.

— Рассказывай, — в голосе десантницы звучит интерес. После истории с дубом, взорванным и сожженным единственной пулей, выпущенной из примитивного земного оружия, она, похоже, ждет от меня нового подобного сюрприза.

— На этот раз ничего сверхъестественного. Ты уже в курсе, что наши патроны — жуткое барахло, регулярно дающее осечки. Можешь просветить наш с Шелой боезапас сканерами разведчика и отбраковать некачественные патроны?

— Это скорее для Кана задачка, он ведь у нас инженер-оружейник, — чуть разочарованно отвечает Ло. — Кан, что думаешь? Можно использовать Дрон таким способом?

— Задача вполне решаемая, но потребуется время на настройку и калибровку. Много патронов нужно проверить?

— Полторы сотни СП-5 и СП-6 к Валу, штук сто к пистолету-пулемету Шелы и почти триста в ленте к пулемету, установленному на крыше дилижанса.

— Сделаем. Только разложите их так, чтобы я мог подвесить над ними дрон, а потом назвать номера бракованных патронов в рядах. Пулеметную ленту можно положить, как есть. Просто растяните её во всю длину.

Шела молча достает из рюкзака магазины и начинает выщелкивать из них патроны. Отец Игната выделил нам с ней просторный двухкомнатный номер в принадлежащей ему небольшой таверне, предназначенной для размещения приезжих торговцев. Места здесь вполне достаточно, и Шела раскладывает патроны прямо на полу.

Спускаюсь во двор к дилижансу и приношу пулеметную ленту. Союзница к этому моменту уже заканчивает разбираться со своим боезапасом.

— Давай сюда свои магазины, — требовательно произносит Шела, забирая у меня ленту. — Я всё сама дальше сделаю, а ты лучше займись накачкой патронов темной энергией. У тебя их всего пять штук, а этого явно не хватит. Я же по твоим глазам вижу, что ты уже что-то задумал.

Шела, безусловно, права, и я с ней не спорю. Модифицированных патронов у меня действительно немного. Процесс придания им новых свойств с помощью скрытой силы оказался не только болезненным, но и весьма утомительным. Если после создания первого экземпляра, я на адреналине и азарте чувствовал себя достаточно бодрым, то уже второй дался мне намного сложнее. Сознания я не потерял, но зато почувствовал такую слабость, что почти сразу вырубился и проспал целый час. Последующие попытки закончились подобным же образом. Разве что время, необходимое для восстановления сил, немного сократилось, но всё равно модифицировать больше одного патрона в пятьдесят минут я пока не могу.

Выяснилась и ещё одна странная особенность. В руках Шелы мои модифицированные боеприпасы работать отказываются. Вернее, они просто ведут себя, как самые обычные патроны, и не более. По этому поводу сразу возникает множество вопросов. Что будет, к примеру, если из моего Вала попробует выстрелить другой землянин, обычный человек? А если это будет морф? Ещё интереснее, сможет ли воспользоваться таким оружием Тапар.

Ответов нет, а провести необходимые эксперименты пока не представляется возможным, но то, что для Шелы новые патроны бесполезны, уже понятно. Есть у меня гипотеза, что использовать такие боеприпасы может только тот, кто их создал, но пока это не более чем предположение, и оно вполне может оказаться ошибочным.

Шела прошла очень хорошую подготовку, но всё равно чувствуется, что в первую очередь она аналитик, и только потом боец. Сейчас мне в напарницы куда больше подошла бы Ло, и я даже всерьез собираюсь предложить Шеле остаться в Динино. Вот только мои намерения, похоже, слишком хорошо читаются на моем лице.

— Можешь даже не начинать, — бросает на меня короткий взгляд союзница. — Один ты никуда не пойдешь. Если бы тогда, в лагере лихих людей, меня не было рядом, ты бы оттуда не вернулся. А сейчас нам будет противостоять не бандитская вольница, а организованная сила, спаянная армейской дисциплиной.

Иногда очень сложно спорить с умной женщиной, хорошо умеющей формулировать свои мысли. Особенно если она настолько привлекательна. И втройне непросто, когда она при этом ещё и права. А то, что я не хочу вести её за собой под пули, для Шелы не аргумент. Она слишком верит в свои высокотехнологичные игрушки — генератор маскировочного поля и силовой щит. Однако, не стоит забывать, что при определенной плотности огня его может надолго и не хватить, но её это, похоже, не слишком волнует.

— Шела, в лагере бандитов нашими противниками были два сильных морфа, — привожу я последний аргумент в защиту своей точки зрения. — Именно они создали нам главные проблемы.

— А кто тебе сказал, что в армии барона Шваба таких морфов не будет? — легко отметает мое возражение Шела. — Ну может, не уровня Слуцкого, но тоже с серьезными способностями.

— Не спорь с ней, Сергей, — влезает в наш диалог Ло. — Ты разве не видишь, что это бессмысленно? Лучше просто не лезь в такие места, откуда велик шанс не вернуться. На то тебе и дана голова. Довольно неплохо соображающая, к слову. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление, и будет лучше, если ты своими действиями не заставишь меня думать, что я в этом ошиблась. Кстати, ты не находишь, что пора бы уже поделиться с нами своими идеями?

— Нахожу. Мы выходим через час и выдвигаемся навстречу наступающей армии барона Шваба, а дальше действуем по обстановке. Мы с Шелой по здешним меркам практически идеальные диверсанты, так что именно диверсиями и займемся. Главные цели — артиллерия, минометы и морфы. Без этих трех составляющих армия противника завязнет под стенами Динино очень надолго.

— А бронемашины?

— Если подвернется случай, можно отработать и по ним, но что-то мне подсказывает, что это будут самые сложные цели. Те самые, соваться к которым по-настоящему опасно. Шела, сколько твой щит выдержит попаданий из тяжелого пулемета или тридцатимиллиметровой пушки?

— Лучше не проверять, — отвечает за Шелу Кан. — Тут и одного снаряда может хватить. Сам щит скорее всего устоит, но всю энергию удара он точно не погасит. Это всё-таки индивидуальное защитное устройство скрытого ношения, а не генератор силового поля боевого скафандра. Легкие пули и осколки щит держит надежно, а на большее он просто не рассчитан.

Привезенные из Каиновой чащи артефакты я оставляю на хранение майору Левандовскому, а непосредственным ответственным за доступ к ним назначаю сержанта Кротова. Он теперь единственный мой подчиненный, если не считать Шелу, да и со всех точек зрения именно он подходит на эту роль наилучшим образом.

Выйти ровно через час у нас не получается. О цели нашего рейда всё-таки приходится поставить в известность подполковника Горского. Возражать он не пытается, но и помощи никакой не предлагает, хотя мог бы. Левандовский, кстати, к моим планам относится с куда большим пониманием и выражает готовность поделиться боеприпасами из своего довольно скромного арсенала. Я не отказываюсь, но стараюсь не наглеть — стражникам тоже нужно чем-то воевать. Ограничиваюсь парой гранат со съемной осколочной рубашкой. Оригинальная конструкция, наталкивающая на довольно интересные мысли.