Толку от этой братии будет немного. Не стоит забывать, что винтовок и ружей в наших деревнях обычно едва хватает для вооружения милиции. Ну, ещё в арсенале шерифа может храниться небольшой запас для выдачи охотникам на время рейдов. Чем вооружать остальных — вопрос трудноразрешимый. Деревни, конечно, бывают разные. У кого-то запасы оружия немного побогаче, чем в том же Коробово, но всё равно они имеют свои пределы. Наверное, чем-то поможет город, но вряд ли барон сможет существенно изменить ситуацию.

Фактически сейчас Самаров просто стремится оттянуть неизбежное. Чем дольше будет сопротивляться каждая деревня, тем больше у него останется времени на подготовку обороны города. Ну а если им ещё и удастся ослабить армии соседей на пути к центру баронства, то это дополнительно повысит шансы отбиться. По крайней мере, так ситуацию видит Самаров. На самом же деле всё намного хуже, чем он думает.

Шела присоединяется к нам только в Александровке. Раньше это делать было не то чтобы опасно, но мы предпочли перестраховаться. Кто-то из сопровождающих нас стражников может оказаться агентом Особой канцелярии. Времени на вербовку у полковника Павлова было достаточно, и ближе к городу такой человек мог решиться на захват Шелы с целью доставить её в город для допроса. Здесь такая попытка лишена шансов на успех — слишком далеко. Преодолеть такое расстояние с пленницей очень трудно. Вернее, в нашем случае просто невозможно, но агент-то об этом знать не может. Если, конечно, он вообще существует.

На самом деле, я склонен считать, что, как минимум, один агент в отряде всё-таки есть. Что Павлов, что Юрьев вряд ли полностью мне доверяют и, скорее всего, не захотят пускать ход операции на самотек. Кто-то должен за мной присматривать, и возможно, даже не один. Слишком уж многое поставлено на карту. По поводу Павлова я ещё могу сомневаться, но Юрьев просто обязан был подстраховаться от того, что найдя в Каиновой чаще что-то очень ценное, я захочу присвоить это себе. С другой стороны, может ли он доверять завербованному агенту больше, чем мне? Это тоже вопрос, причем очень непростой.

В общем, по поводу агентов я могу только гадать, но теперь есть надежда, что до Динино они себя никак проявлять не станут, а вот там им придется приложить немалые усилия, чтобы попасть в мой отряд, направляющийся к Каиновой чаще, на чём, собственно, я и надеюсь их выявить. На одном из привалов делюсь этими соображениями с Шелой, но она лишь пожимает плечами.

— Не забивай себе голову ерундой. Даже если что-то такое и есть, убивать тебя сейчас точно никто не станет, а с остальным мы как-нибудь справимся. Не с их возможностями пытаться нам помешать.

Наверное, Шела права, но её ответ звучит как-то слишком резко. Похоже, союзница изрядно устала мотаться по сырым и холодным зимним лесам и ночевать в избушках рыбаков. У меня-то условия были намного лучше, а она за последние дни смогла первый раз по-человечески помыться и нормально выспаться только в Александровке.

Вместе с возвращением Шелы я получаю обратно и отданные ей на хранение артефакты. С удивлением понимаю, что по демону я даже как-то успел соскучиться. О браслете и красном шарике, которые мне удалось вынести из подвала дома Слуцкого, я уже кое-что знаю. Тапар смог распознать их с помощью сканеров летающего голема. Теперь же у меня появляется возможность изучить их детальнее, хотя делать это в дороге не очень удобно.

Если вкратце, то браслет — это опять небоевой конструкт. Похоже, книжники школы Тетфи выбрали себе в качестве специализации что-то вроде инженерной разведки, если обозначать это нашими понятиями. Тапар утверждает, что браслет довольно сильно расширяет функции жезла, позволяя создавать более сложные артефакты и модифицировать различные предметы, способные к накоплению и трансформации скрытой силы. Как именно всё это делается, мне ещё только предстоит разобраться. Я и жезл-то пока освоил далеко не полностью, а тут к нему нарисовался ещё и какой-то дополнительный аксессуар. Даже немного обидно. Прямо сейчас эта вещица мне ничем помочь не может.

С красным шариком, покрытым тонкими серебристыми линиями, всё намного проще. Это мина. Сейчас она полностью разряжена, но если накачать её скрытой силой и правильно настроить распознавание целей, можно получить очень опасное оружие, причем, что интересно, многоразовое. Демон, конечно, как обычно, выпендривается, утверждая, что артефакт изготовлен книжниками другой школы, но, судя по всему, справиться с его настройкой он вполне способен. По крайней мере, на базовом уровне.

Выехав из Александровки, дальше стараемся нигде не задерживаться. В Коробово мы не останавливаемся, но я успеваю оставить информацию о Фёдоре для нашего лавочника. Пусть знает, что его сын жив и находится в городе. Здесь тоже видны признаки подготовки к приближающимся тяжелым временам. Снятые со всех прочих работ жители укрепляют частокол. За долгие годы, прошедшие с его последнего ремонта, он местами изрядно подгнил, а пущенная поверху колючая проволока висит бесформенными клочьями, а кое-где и вообще отсутствует.

Пока проезжаем через деревню, вижу отряд только что рекрутированных новобранцев, которых пытается чему-то научить помощник шерифа. Выглядят эти потуги откровенно жалко. Мужики даже не охотники, а представители вполне мирных профессий, причем по большей части связанных с земледелием. Обращению с оружием их когда-то учили в школе, но с тех пор прошло немало лет, в течение которых они огнестрела даже в руках не держали. Да и где этот огнестрел для них взять? Здесь его нет, и, судя по всему, из города тоже ничего подвезти не успеют. А значит, придется ополченцам принимать бой с арбалетами, пращами, луками и прочим метательным оружием. Много они с этим навоюют против винтовок и автоматов? И хорошо если у нападающих не будет с собой чего-то более серьезного.

Когда мы уже подъезжаем к Динино, на общем канале связи звучит встревоженный голос Ло:

— Похоже, началось. Силы барона Шваба выдвигаются к границе. Идут тремя колоннами по разным дорогам. За ними на несколько километров тянутся обозы. Всего около двух тысяч пехотинцев с огнестрельным оружием и в легких бронежилетах. При них девятнадцать минометов разных калибров, четыре безоткатных пушки и три бронемашины. На одной из них герб графа Волжского. Держится эта машина далеко позади передовых отрядов, и едет в ней, судя по всему, какой-то высокопоставленный представитель графа. Чуть позже выясним, кто именно. К границе силы вторжения выйдут завтра к вечеру и вряд ли там остановятся. Готовьтесь. Через пару дней в восточных землях барона Самарова станет очень некомфортно.

Увы, трехсот тысяч лет истории человечества нам так и не хватило, чтобы вдоволь навоеваться. Даже Чужая война нас ничему не научила. Хрупкий мир, кое-как поддерживавшийся в наших землях в течение последних десятилетий, собирается рухнуть буквально в ближайшие дни, и помешать этому уже невозможно. Правда, те, кто решил затеять новую войну, считают, что она будет короткой и победоносной, но не стоит забывать, что почти все правители, когда-либо начинавшие боевые действия против соседей, искренне верили, что добьются своих целей быстро и малой кровью. И почти всегда эти планы разваливались в первые же дни, недели или месяцы войны.

Первое, что я делаю, оказавшись в Динино, это требую у майора Левандовского немедленно организовать мне канал связи с Особой канцелярией. Слегка шокированный предъявленными ему документами, начальник местного гарнизона баронской стражи лично провожает меня в хорошо защищённую и звукоизолированную комнату, оборудованную специально для подобных случаев. Нас встречает уже немолодой морф-связист в форме стражника с сержантскими знаками различия. Работает он с довольно необычным артефактом спиралевидной формы. Чувствуется, что конструкт пережил тяжелые времена. На нем видны вмятины и сколы, да и сама спираль слегка деформирована. Однако, судя по всему, работоспособности изделие тайкунов не потеряло.