Брать с собой большой отряд я, естественно, не стал, но своими силами нам со всем этим конным хозяйством точно не управиться, так что привлечь сторонних людей всё же пришлось. Ну, не совсем сторонних, конечно, а уже проверенных в деле. Помимо Игната я решил взять с собой сержанта Евгения Кротова. С ним я прошел через Змеиный лес, и именно он посоветовал мне попробовать стать охотником за головами. От ранения сержант уже вполне оправился, и приказ поступить в мое распоряжение воспринял с большим энтузиазмом.
— Находясь рядом с вами, господин лейтенант, о спокойной жизни можно смело забыть, — прокомментировал свое приподнятое настроение Евгений, — зато, если останешься жив, жалеть о том, что подставлял свою шкурку под пули, точно не придется.
В чем-то сержант, несомненно прав. За наш рейд через Змеиный лес Кротов получил достаточно щедрую награду, причем не только в виде денег, но и в части продвижения по службе. Офицером его не сделали, но в должности повысили, а новое жутко секретное задание, которое на него неожиданно свалилось благодаря мне, открывает перед сержантом реальную перспективу получить-таки лейтенантские погоны. В случае успеха, естественно.
Кроме Евгения до Динино нас будет сопровождать то же отделение стражников, с которым мы прибыли в город. Им в любом случае нужно вернуться в свой гарнизон, а их командира, сержанта Скобова, и, возможно, пару его бойцов я планирую привлечь к дальнейшему походу.
А вот Федора я с собой решил не брать. Можно было бы, конечно, доставить его до Коробово, но зачем мне в отряде мутный тип, всю жизнь считавший меня своим врагом? Возможно, спасение из бандитского плена и изменило что-то в его отношении ко мне, но проверять это у меня нет ни малейшего желания. Пусть сам решает свои проблемы. Добраться из города до родной деревни — не самая сложная задача. Справится.
Однако кадровыми и организационными решениями мои занятия в прошедшие сутки совсем не ограничивались. В первой половине дня пришлось сходить на две встречи, устроенные Игнатом. Я, правда, на них по большей части отмалчивался, сохраняя умный вид и изображая из себя носителя уникальной коммерческой информации, настолько ценной, что самый состоятельный лавочник Динино согласился взять меня в долю. Что интересно, это сработало, особенно в сочетании с грамотными действиями Игната, умело торговавшегося по каждой позиции из моего списка.
Сами эти позиции потенциальных поставщиков изрядно озадачивали, а местами просто ставили в тупик, но дело двигалось, хоть и с изрядным трудом. На самом деле я был этому только рад. Пусть кибы и Тапар видят, что я честно исполняю принятые на себя обязательства, но быстро найти все необходимые материалы и компоненты невозможно по вполне объективным причинам.
Мне ведь совершенно не нужно, чтобы мои союзники за пару недель или месяц собрали всё, что им требуется для ремонта и привели в работоспособное состояние хотя бы один из летательных аппаратов. Я ведь с ними лететь не собираюсь, хоть и заявил о таком желании, и их помощь нужна мне здесь, на Земле.
Некоторые ингредиенты Игнату удалось купить сразу, но по большей части списка пришлось договариваться о поставках через определенный срок, причем иногда достаточно большой. Что-то можно было найти только в столице, а что-то нам лишь обещали заказать у лидеров охотничьих артелей, якобы специализирующихся на добыче подобных артефактов. В чистом виде найти некоторые материалы оказалось вообще невозможно, так что пришлось довольствоваться обещаниями доставить нам фрагменты старых конструктов тайкунов и обломки роботов кибов, из которых эти компоненты можно попытаться извлечь.
Я прекрасно понимаю, что вся эта бурная деятельность не может не привлечь внимания Юрьева и полковника Павлова, но это будет потом, и я надеюсь, что к тому моменту смогу внятно объяснить, зачем затеял такую суету вокруг вещей, казалось бы, никак не связанных с выполнением поставленных передо мной задач.
В общем, день пролетел, как одна минута, а ночь выдалась ещё интереснее. Юрьев свое обещание сдержал, и под покровом темноты меня доставили в дом Слуцкого и провели в хранилище артефактов. Я понятия не имел, что именно ищу. Фраза Харитона о том, что в коллекции его хозяина имеется конструкт тайкунов, инкрустированный красными кристаллами, оставалась единственным указанием направления поиска.
Искать пришлось довольно долго. За многие годы Слуцкий скопил в подвалах своего дома немало ценных предметов, а вот с их систематизацией у него и его людей явно возникли проблемы. На нужную вещицу я наткнулся почти случайно. Довольно скромно выглядящий браслет лежал несколько в стороне от остальных предметов, на отдельном столике с какими-то приборами, в одном из которых я неожиданно для себя опознал микроскоп. Где я мог его видеть раньше? Почему-то мне кажется, что на картинке в школьном учебнике, но не по физике или биологии, а почему-то по истории.
Наверное, браслет сюда положил Харитон или даже сам Слуцкий. Судя по цвету, артефакт был сделан из меди. Как я теперь понимаю, скорее всего, самородной. Инкрустация из красных кристаллических пластин на нем действительно имелась. Короткие пластины были вставлены в металл браслета параллельно друг другу и слегка выступали над поверхностью, делая его похожим на несколько странную шестеренку с частыми, но невысокими красными зубцами.
В принципе, после этой находки можно было уже уходить, но Юрьев дал мне добро на изъятие из коллекции Слуцкого двух артефактов, и я не собирался упускать такую возможность. Правда, советник барона поставил условие, что второй конструкт можно взять только если в его составе тоже будут красные кристаллические пластины, так что выбор у меня оказался совсем небольшим. Поначалу мне даже показалось, что его нет совсем, однако я ошибся.
Обнаруженный мной предмет оказался очень похожим на мои метательные шарики, только сделан он был не из дерева или стали, а как будто целиком вырезан из красного кристалла. По его поверхности, как меридианы на глобусе, шли тонкие серебристые линии. Настолько тонкие, что заметил я их только когда взял артефакт в руку.
Никаких сомнений в том, что этот предмет не имеет прямого отношения к моим конструктам, у меня тогда не возникло. Ну а сейчас я уже знаю об этом совершенно точно. Тем не менее шар я себе забрал, и сопровождавший меня человек Юрьева не стал меня останавливать. Видимо, полученные им инструкции оказались слишком общими, и для отсутствия возражений ему вполне хватило наличия в составе артефакта некоего фрагмента, изготовленного из красного кристалла. Сам Юрьев, конечно, послал бы меня куда подальше, но его рядом не было.
По тракту мы едем быстро и ни от кого не скрываясь. Для всех посторонних мы просто возвращаемся из города в Динино, заодно доставляя срочный груз для стоящего там гарнизона баронской стражи. Очень удобный и вполне правдоподобный повод. Ну и транспорт у нас для такой задачи тоже более чем подходящий. Только вместо груза для стражников в багажном отделении сложены наши с Игнатом покупки и различное снаряжение, необходимое в дальней дороге и непростом рейде через Каинову чащу.
О том, что вся наша миссия — полная фикция, никто, я надеюсь, не догадывается. На самом деле, вокруг этой операции уже накручено столько слоев лжи и недосказанности, что даже я уже с трудом держу в голове, кто что знает и кому что можно говорить.
В деревнях, которые мы проезжаем, царит очень нехорошая суета, наводящая на мысли о том, что мирной жизни скоро придет конец. На добытую мной информацию барон Самаров отреагировал вполне ожидаемо. По всему баронству объявлен экстренный набор рекрутов, а населенные пункты приказано дополнительно укрепить на случай обороны уже не только от вконец обнаглевших банд лихих людей, но и от регулярных войск наших агрессивных соседей.
Увы, все эти меры безнадежно запоздали. Новобранцев необходимо довольно долго обучать и готовить. Охотники, как правило, умеют стрелять, причем иногда даже очень хорошо. Некоторые из них имеют опыт столкновений с бандитами при охране караванов, но что такое настоящий бой, они всё равно представляют плохо. К тому же охотников не так много, так что в рекруты, а скорее, в ополчение, гребут всех подряд, подходящих по возрасту и здоровью.
