Юрьев ненадолго замолкает и делает глоток чая из высокого стакана с красивым серебряным подстаканником.

— Думаю, ты уже мысленно задаешь себе вопрос, чем обычный охотник, пусть и со способностями морфа и званием лейтенанта тайной службы, может помочь в решении столь масштабной проблемы, — продолжает советник барона. — Представь себе, можешь. Во-первых, тебя уже нельзя назвать слабым морфом. Твой прогресс впечатляет, и я уверен, что твой потенциал раскрыт ещё далеко не полностью. А во-вторых, действовать в одиночку тебе больше не придется. Твое новое звание и документ, который ты от меня получишь, позволит тебе получать практически неограниченное содействие в любых населенных пунктах баронства. Уверен, ты понимаешь, что такие ресурсы предполагают и задачу соответствующей сложности.

— У меня на этот счет и не было никаких иллюзий, господин Юрьев. Направляясь сюда, я прекрасно понимал, что простой задача не будет.

— Не сомневаюсь, — удовлетворенно кивает советник барона. — А теперь перейдем к самой задаче. Ты ещё при нашей первой встрече знал, зачем я со своими людьми еду в окрестности Каиновой чащи, а вот о результатах этой миссии пока не в курсе. Я должен был не только проверить, действительно ли в этих местах упали летательные аппараты чужих, но и по возможности изъять с мест падения наиболее ценное оборудование и артефакты, а в случае обнаружения выживших тайкунов или кибов, оказать им помощь и доставить их в город. Успех моей миссии мог нас многократно усилить и склонить в нашу пользу чашу весов в противостоянии с соседями.

Юрьев вновь прерывается, чтобы сделать глоток из стакана, и продолжает, слегка поморщившись, будто вместо чая выпил что кислое.

— К сожалению, наш рейд закончился неудачей, и лишь счастливое стечение обстоятельств позволило нам отступить без потерь. Падение в чащу аппаратов чужих спровоцировало новую вспышку противостояния между техникой кибов и тварями тайкунов. На какое-то время там буквально началась новая Чужая война. В таких условиях продолжать операцию не было никакой возможности, да и уцелеть в местах падения, оказавшихся в эпицентре катаклизма, вряд ли что-то могло. Об этом я и доложил барону, а он сообщил эту информацию графу Волжскому.

— Я так понимаю, граф господину барону не поверил?

— Верно понимаешь. Не поверил. Или сделал вид, что не верит. Это ведь отличный повод для обвинения вассала в попытке скрыть от сюзерена важную информацию и, главное, уникальные артефакты. Так что теперь для вторжения в наши земли появился и формальный повод. Довольно зыбкий, но его можно усилить, и наши соседи это уже делают. Нас обвинили в неспособности справиться с бандами лихих людей, наводнившими восточные окраины баронства. Якобы эти головорезы сожгли и разграбили несколько приграничных деревень барона Шваба. Как видишь, я делюсь с тобой информацией, далеко выходящей за пределы компетенции обычного лейтенанта. Но ты и не обычный, как и задание, которое я хочу тебе поручить.

— Каинова чаща?

— Верно. Мы ведь действительно не знаем, уцелело ли там что-то ценное, а знать это нам необходимо. Возможно, в Каиновой чаще скрывается единственный шанс остановить вторжение. Я без колебаний снова отправился бы туда сам, но в текущих обстоятельствах барон Самаров считает, что я нужен здесь. И он, безусловно, прав. К тому же, хоть ты и не самый сильный морф, но у тебя за плечами много лет поиска артефактов в Змеином лесу, да и с Каиновой чащей ты теперь тоже знаком. Добудь для нас то, что осталось от аппаратов чужих, и звание лейтенанта окажется только первой и самой незначительной ступенью в твоей карьере.

— Мне понадобится транспорт, оружие и кое-что из запасов покойного шевалье Слуцкого, — твердо заявляю я, рассудив, что раз уж мне ставят такую задачу, немного наглости делу не повредит.

— Слуцкий… — снова морщится Юрьев. — Погорячился ты с ним, конечно. Нам с твоим шефом пришлось потратить немало сил, чтобы уговорить барона не отдавать тебя на растерзание его родне. Если бы не твой статус оперативника Особой канцелярии, вообще ничего бы сделать не получилось. А так барон приказал как можно быстрее убрать тебя из города, но, заметь, твои действия он оценил очень высоко.

— Для меня это большая честь, — приходится прогнуться, а что делать? Юрьев и барон — это сейчас именно те люди, которые могут сломать все мои планы, а могут и помочь в их реализации. Сами того не зная, естественно.

— Оружие и транспорт получишь любые, — немного подумав, решает Юрьев. — Ну, кроме броневика, конечно. А вот имущество Слуцкого… С этим сложнее. Тебе нужно что-то конкретное?

— Я бы, конечно, с удовольствием по локоть запустил руки в его коллекцию артефактов, но понимаю, что это невозможно. Да, мне нужно кое-что конкретное, но я толком даже не знаю, как это выглядит. Ваша охрана изъяла у меня артефакт в форме шара. Он инкрустирован красными кристаллическими пластинами. Когда по заданию полковника Павлова я посетил дом шевалье Слуцкого, мне демонстрировали ряд конструктов тайкунов, и когда их доставали и выкладывали на стол, я заметил в портфеле Харитона некий предмет, украшенный такими же пластинами, но целиком его я не видел.

— Считаешь, это предметы из одного комплекта? — в глазах Юрьева мелькает интерес.

— Утверждать не возьмусь, однако проверить стоит. Если это так, в пути к Каиновой чаще я попытаюсь разобраться с тем, как работает новый конструкт и добавляет ли он что-то к тем функциям шара, которые мне уже известны. Возможно, это повысит шансы на успех моей миссии.

— Хорошо. Ты получишь доступ к хранилищу. Сейчас имущество Слуцкого арестовано, и в доме дежурит баронская стража. Тебя туда проведут сегодня ночью и полностью анонимно. Не хватало ещё, чтобы родня Слуцкого узнала, что убийца их родственника копался в его вещах. Опознаешь и возьмешь один артефакт. Ну, или два, но только если они оба будут содержать в своем составе такие же кристаллы, как на твоем шаре. Как потом объяснить пропажу вещественных доказательств, будет уже моей заботой.

— Сколько у меня времени на подготовку?

— Сутки. Завтра утром ты должен покинуть город. Привлекать к выполнению задачи можешь любого, кого сочтешь нужным. Ну, кроме офицеров, естественно. Впрочем, в удаленных гарнизонах офицеры баронской стражи тоже будут обязаны выполнять твои распоряжения. Вот, ознакомься.

На стол передо мной ложится документ, очень похожий на личный рескрипт барона Самарова, уже виденный мной в кабинете полковника Павлова. Собственно, рескриптом он и является, только содержание у него другое, и, читая строки текста, написанного сухим языком армейских приказов, я понимаю, что практически держу в руках ключ от любой двери в нашем баронстве. По крайней мере, за пределами города.

Неслабо, похоже, прижарило задницу барону, раз он готов наделить такими полномочиями только что произведенного в лейтенанты деревенского охотника. Да, не совсем обычного охотника. Да, уже успевшего себя проявить, но всё равно простолюдина и деревенщину, которого в обычной ситуации аристократы воспринимают, как пыль под подошвами и расходный материал. Впрочем, для них я и есть расходный материал, и именно моими руками Юрьев собирается таскать каштаны из огня. Ну, или артефакты из Каиновой чащи. Интересно, что бы он сказал, узнав, что, один из них прямо сейчас находится всего в паре шагов от него, в моем левом ухе.

Из города мы выезжаем с рассветом. Последние сутки прошли, мягко говоря, напряженно, но сделать мне удалось почти всё, что было запланировано. В качестве транспортного средства я, после некоторых раздумий, выбрал тот же почтовый дилижанс, на котором мы прибыли в город из Динино. После инцидента со снайпером его отремонтировали. Переднее стекло вставили новое, пулевое отверстие заделали, проверили нехитрую ходовую часть и что-то в ней даже поменяли. Лошадей нам выделили очень хороших, да ещё и с запасом, чтобы можно было по ходу движения их менять.

Воспользовавшись обещанием Юрьева помочь не только с транспортом, но и с оружием, я не стал скромничать и затребовал себе пулемет с ленточным питанием для установки на крышу дилижанса. Люк там уже имелся, а смонтировать крепления для станка в форме треноги оказалось несложно. Понятно, что при стрельбе очередями возможны, и даже весьма вероятны, осечки, но есть у меня на эту тему вполне рабочая идея, однако проверять её лучше в местах, где нет посторонних глаз.