— Эти блюда из очень хорошего ресторана, — поясняет Виктория, — одного из лучших в цитадели. Высокая кухня и всё такое. Офицеры тайной службы — совсем не бедные люди, так что ты вполне можешь позволить себе такие траты, хотя в данном случае платить ни за что не придется. Ты ведь сейчас при исполнении, а значит, все расходы за счет работодателя.
— Даже такие?
— Да. Даже такие.
Какое-то время мы болтаем на отстраненные темы и с удовольствием приканчиваем вкуснейшее мясо с какими-то экзотическими соусами и приправами, а потом переходим к не менее вычурному десерту, состав которого я даже не могу толком определить, но вкус у него не менее яркий, чем у основного блюда.
— Сергей, а можно личный вопрос? — неожиданно спрашивает Виктория, когда я укатываю уже ненужный столик в угол комнаты.
— Конечно, мы ведь сейчас не на работе, — я улыбаюсь уголками губ, с интересом наблюдая за гостьей.
— Та охотница, о которой столько написано в прошедших через мои руки отчетах, она действительно настолько красивая?
Я выдерживаю небольшую паузу, слегка медля с ответом.
— Наверное, да. Во всяком случае, она из-за этого постоянно попадает в какие-то неприятности. То с бандитами, то со всякими деревенскими отморозками.
— Наверное? — мгновенно выделяет главное слово в моем ответе Виктория. — То есть ты в этом не уверен?
— Ладно, скажу иначе. Да, она действительно красивая, причем какой-то очень необычной красотой, чем и притягивает всеобщее внимание. Но я стараюсь этого не замечать и соблюдать безопасную дистанцию. Нельзя попадать под влияние агента, с которым ведешь работу. Вот я и прилагаю все усилия, чтобы не попадать.
— Получается?
— С трудом, но пока да.
— А что ты думаешь о том, что происходит сейчас? — Виктория неторопливо делает пару шагов и оказывается совсем рядом. — Ты пригласил меня на ужин, но ведь, следуя твоей логике, со мной тоже нужно соблюдать безопасную дистанцию. Разве не так?
— Можно я не буду отвечать? — мне действительно не хочется что-то придумывать и снова врать. Хотя бы сейчас, когда рядом со мной стоит слегка раскрасневшаяся от пары бокалов вина красивая девушка, пришедшая сюда далеко не только за тем, чтобы вкусно поесть и произнести тост за новые погоны лейтенанта Сергея Белова. — Зачем обсуждать всякие скучные вещи в такой замечательный вечер?
Я обнимаю Викторию за талию и мягко притягиваю её к себе. Она не сопротивляется, и когда наши губы соприкасаются, я чувствую её возбуждение. Вполне настоящее, сыграть такое очень сложно. Мы оба знаем, что комната прослушивается, а вполне возможно, и просматривается. Звучит немного странно, но и мне, и Виктории присутствие соглядатаев глубоко безразлично. Возможно, по разным причинам, но в данный момент это не имеет никакого значения.
* * *
Прежде чем отправиться к Юрьеву, я наведываюсь к финансистам Особой канцелярии. Мое вознаграждение наконец-то рассчитано, и его размер меня более чем удовлетворяет. Думаю, теперь Игнат сможет развернуться во всю ширь, закупая для нас с Шелой необходимые материалы и артефакты. В здании тайной службы мои дела закончены и, пожалуй, пора нанести визит моему новому временному начальнику.
Дом Юрьева находится в самом центре цитадели. Мне приказано явиться именно туда, а не в его рабочий кабинет в резиденции барона. Одет я, естественно, в свою обычную одежду охотника. Форма и новые погоны остались в здании Особой канцелярии под присмотром лейтенанта Виктории.
Воспоминания о прошедшей ночи у меня исключительно положительные. Виктория, как и ожидалось, оказалась девушкой раскрепощенной и умелой. Да и мне, надеюсь, удалось сделать так, чтобы наша встреча ей запомнилась. Во всяком случае, тем, кто нас прослушивал или за нами подглядывал, скучать явно не пришлось. А вот слова, сказанные Викторией уже под утро, когда она собралась уходить, заставили меня задуматься.
— Удачи тебе, лейтенант, — шутливо подчеркнув интонацией мое новое звание, прошептала мне на ухо уже полностью одетая и хоть сейчас готовая явиться на рабочее место Виктория. — Наверное, тебе опять придется бегать по лесам и много стрелять. Постарайся не дать себя убить. Надеюсь, теперь ты захочешь вернуться сюда не только для того, чтобы отчитаться о своем рейде перед начальством. Не знаю, как всё сложится дальше, но запомни на всякий случай адрес. Я живу в цитадели. Первая Рокадная семь, а ещё по воскресеньям я имею привычку завтракать в небольшой таверне у южных городских ворот.
Если бы не последняя фраза про таверну, всё это можно было бы воспринять просто как приглашение к продолжению отношений. Понятно, что и в этом случае вся сложившаяся ситуация выглядела бы крайне двусмысленно, но теперь возможных смыслов появилось сразу несколько.
Виктория чего-то опасается и не слишком уверена в завтрашнем дне. Об этом говорят и её намек в начале нашего ужина, и слова о том, что она не знает, как всё дальше сложится. Впрочем, это может быть и хорошо спланированной демонстрацией опасений и неуверенности. Моему мужскому самолюбию, конечно, должно льстить, что такая умная и обворожительная женщина просит у меня защиты, пусть и выразив эту просьбу весьма иносказательно. Не просто же так она оставила мне свой адрес и, по сути, назначила время и место явки на случай, если ни в здании Особой канцелярии, ни дома я её не найду.
Всё это запросто может быть провокацией или попыткой укрепить мою связь с тайной службой, добавив к деньгам и страху расплаты за предательство ещё и личный интерес. К тому же медовая ловушка в виде страстной помощницы полковника должна помочь мне удержаться от начала слишком близких отношений с Шелой. Здесь, конечно, никаких гарантий никто не даст, но вдруг я окажусь морально устойчивее, если буду знать, что в городе меня ждет Виктория. И не просто ждет, а ещё и надеется на мою помощь в случае возникновения каких-то, пока гипотетических, проблем, которые, кстати, реально могут иметь место, причем уже скоро.
Увы, это только одна из версий. Нельзя исключать и того, что Виктория действительно не верит в способность полковника её защитить в случае вторжения соседей в наше баронство. Хотя по идее, у Павлова возможностей для этого намного больше, чем у меня. С другой стороны, я ведь понятия не имею, какие у них отношения вне службы, и есть ли они вообще. К тому же, в отличие от меня, полковник не обладает способностями морфа, а при катастрофическом развитии событий, когда каждый будет уже сам за себя, это может оказаться решающим.
А ещё Виктория почти наверняка догадывается, что Павлов готовит себе пути отхода и планирует задействовать для этого меня и Шелу. Нельзя исключать, что, сблизившись со мной, она хочет обеспечить себе место в этом ковчеге.
На самом деле вариантов здесь множество. Все мои версии могут самым причудливым образом комбинироваться между собой, и вычислить, какой именно сценарий сидит в голове Виктории, решительно невозможно, да, наверное, и не нужно. В её внезапно вспыхнувшие романтические чувства ко мне я в любом случае не верю, а в остальном все эти детали на мои ближайшие планы повлиять не должны.
Дом у Юрьева заметно больше и солиднее, чем у шевалье Слуцкого, что вполне понятно, учитывая его статус. Меня здесь ждут и провожают к хозяину без лишних задержек. Оружие и конструкты, правда, приходится сдать охране.
Юрьев встречает меня в личном кабинете. Времени у него, судя по всему, немного, так что он переходит сразу к делу. От напускного благодушия, которое он демонстрировал вчера, сейчас не осталось и следа. Советник и лучший морф барона сосредоточен и даже слегка мрачен.
— Ты доставил нам ценные, очень актуальные, но при этом крайне неприятные новости, лейтенант, — пристально глядя на меня, произносит Юрьев. — Нам брошен опасный вызов, и отвечать на него нужно максимально жестко. Проблема в том, что наши силы далеко не безграничны, и отразить вторжение армии барона Шваба будет непросто, особенно если оно будет явно или неявно поддержано графом. Отправить много сил на восточную окраину мы не можем. Наш северо-западный сосед только и ждет, чтобы мы оголили границу. Он тоже готовится к вторжению, хоть и ведет себя намного осторожнее, чем Шваб.
