— Конструкт связи командира штурмовой манипулы, — отвечает на мой мысленный вопрос демон. — Поврежден. Дальность связи и способность противостоять наведенным искажениям существенно снижены.

Выслушав приказ майора, морф кивает и переводит взгляд на меня.

— Мне нужен текст сообщения.

Я протягиваю связисту лист бумаги с заранее написанным текстом для передачи в Особую канцелярию барона. По мере прочтения донесения, на лице морфа начинают отчетливо проявляться недоверие и непонимание. Он поднимает глаза и вопросительно смотрит на майора Левандовского.

— Отправляйте сообщение, сержант, — слегка севшим голосом приказывает командир гарнизона. Майор прекрасно понимает, что ждет Динино в ближайшее время, если эта информация окажется достоверной, а после ознакомления с моими новыми документами сомневаться в её правдивости у него нет никаких оснований.

Морф садится за стол, берет в руки артефакт и какое-то время сосредоточенно смотрит в центр спирали. Я вижу, как постепенно вокруг конструкта начинает формироваться желтоватый ореол, повторяющий форму артефакта. Постепенно он увеличивается в размерах, отрывается от конструкта и поднимается примерно на метр вверх. Теперь голова морфа оказывается в центре висящей в воздухе светящейся спирали. Свечение колеблется, меняет яркость и моментами идет рябью.

— Множественные локальные сбои стабилизации ментального канала связи, — комментирует демон. — Сказываются полученные конструктом повреждения и недостаточная квалификация оператора.

— Он вообще сможет что-то передать?

— Да, хозяин. Но, с почти неизбежной потерей части информации. Передачу придется несколько раз повторить, чтобы принимающая сторона могла восстановить выпадающие фрагменты.

Майор, наблюдающий за работой морфа, всего этого светового шоу, похоже, не видит. Как и в случае с шаром и веером, никаких бликов на окружающие предметы свечение не отбрасывает. Чтобы его заметить, нужно обладать способностью чувствовать скрытую силу.

Сеанс связи длится около десяти минут, а ответ приходит только через полчаса. При его получении майор не присутствует. Если информацию о начале вторжения скрывать от него я смысла не видел, то при получении ответа мне приходится настойчиво потребовать конфиденциальности. Левандовский не возражает и послушно покидает помещение, а разглашения информации морфом-связистом можно не опасаться. Во всяком случае, так утверждает полковник Павлов. Особая канцелярия крепко держит эту категорию сотрудников на коротком поводке.

Я снова наблюдаю активацию спиралевидного артефакта, и через несколько минут морф вручает мне лист бумаги с аккуратно написанным текстом:

«Благодарю за ценную информацию. Приказываю принять все меры к обеспечению безопасности её источника. Напоминаю о крайней желательности моей встречи с источником в ближайшее время. Продолжайте выполнять поставленную задачу. Жду дополнительные сведения о дальнейшем продвижении и планах противника»

Вот так, без обращения, без подписи и без имени или хотя бы клички агента. Хоть и утверждает полковник, что связисты надежны, а перестраховаться всё-таки считает нужным. Слишком многое он ставит на эту карту, так что даже своим предпочитает не доверять.

На выходе с КПП гарнизона баронской стражи меня уже ждёт лёгкая двухместная повозка с открытым верхом и очень представительным кучером, немедленно спрыгнувшим с облучка и открывшим передо мной дверь.

— Поехали, Сергей, — в повозке я вижу Игната, машущего мне рукой. — Отец приказал организовать праздничный ужин и отправить за тобой пролетку, но я решил встретить тебя сам. Савва Ильич очень хочет с тобой увидеться до вашего отъезда.

Времени мало, но нанести визит Матвееву-старшему действительно необходимо. Забираюсь в пролетку и опускаюсь на сиденье рядом с Игнатом. Момент встречи самого успешного лавочника Динино с вызволенным из бандитского плена сыном я пропустил — слишком спешил на пункт связи, но не сомневаюсь, что эмоции там хлестали через край. Может, оно и хорошо, что я не отвлекал их своим присутствием.

Савва Ильич встречает меня у ворот своего дома и на глазах изумленной публики обнимает, как близкого родственника. О моей роли в спасении его сына здесь, похоже, знают далеко не все. За спиной Матвеева-старшего я вижу Шелу. Видимо, Игнат рассказал отцу о том, кто помогал мне освобождать пленников, и тот решил пригласить на ужин и мою союзницу.

На самом празднике ничего примечательного не происходит, если не считать вполне себе безуспешных попыток младшего брата Игната подбить клинья к Шеле. Смотреть на его тщетные усилия даже слегка забавно, но имеется в этом и очевидный плюс. Видя интерес Матвеева-младшего к моей напарнице, никто из приглашенных не пытался составить ему конкуренцию, хотя, судя по взглядам мужской части гостей, желание такое испытывают многие.

Зная, что времени у нас мало, Савва Ильич довольно быстро оставляет гостей на супругу и старшего сына, а меня и Игната приглашает пройти в свой рабочий кабинет. Вернее, сначала мы общаемся с ним один на один, а потом к нам присоединяется Игнат.

От весьма щедрого денежного вознаграждения, предложенного мне Матвеевым-старшим за спасение сына, я категорически отказываюсь. А вот против продолжения сотрудничества по закупке всякой экзотики из моего списка, совершенно не возражаю.

На самом деле мне бы стоило сразу сообщить Игнату и его отцу о том, что через день-два начнется вторжение в наши земли армии барона Шваба, но, боюсь, тогда все его мысли сфокусируются на этой теме, и он не сможет нормально обсуждать другие интересующие меня вопросы. К тому же будет лучше подвести их к этой новости постепенно. Поэтому начинаю с торговых дел.

На этот раз я оглашаю и ту часть списка, о которой умолчал при нашей прошлой встрече с Саввой Ильичом. По мере оглашения новых позиций глаза у моих собеседников начинают всё больше округляться, и я вижу, что пора хоть как-то объяснить, зачем мне нужны столь редкие и дорогие ингредиенты, некоторые из которых вообще непонятно, где искать.

— Что ты задумал, Сергей? — наконец справившись с удивлением, спрашивает Матвеев-старший. — Можешь не сомневаться, кроме меня и Игната никто о твоих планах не узнает, но нам будет намного проще работать над поиском нужных тебе предметов и материалов, если мы будем понимать, для чего они предназначены.

Увы, правду я ответить не могу. Беру небольшую паузу, изображая внутреннюю борьбу, после чего подчеркнуто негромко, но твердо произношу:

— Я собираюсь создать достаточно мощное оружие, способное уничтожать боевых роботов кибов и големов тайкунов, оккупировавших Каинову чащу и Змеиный лес.

Какое-то время в кабинете висит напряженная тишина, а потом Савва Ильич с некоторым даже облегчением отвечает.

— Сергей, это невозможно. Я понимаю, что твой прогресс на пути развития способностей морфа идет достаточно быстро, но, боюсь, именно это и заставляет тебя несколько переоценивать свои силы. Поверь мне, подобные попытки уже предпринимались, причем очень богатыми и влиятельными людьми, которые могут себе позволить собрать под своим началом несколько сильных морфов и спецов по технике кибов. Ни у кого ничего не получилось, причем даже близко. По крайней мере, мне об удачных попытках ничего не известно, а связи у меня простираются далеко за пределы Динино и даже нашего баронства. Максимум, чего удавалось добиться — это заставить работать уже существующие конструкты тайкунов или оружие кибов, да и то результаты всегда оказывались довольно скромными.

— Не буду спорить, задача вполне может оказаться невыполнимой, — я не хочу углубляться в технические и магические дебри, в которых и сам мало что смыслю, да и не надо оно мне пока, я ведь только на словах собираюсь создавать эту мифическую пушку.

— Тогда зачем тебе всё это?

— Для развития способностей морфа. Даже само движение к столь сложной цели уже сильно расширит мои возможности. Поэтому я всё же попытаюсь. Есть и ещё один важный момент. Мне будет помогать Шела, а людей с таким интуитивным чутьем ко всему, что связано с технологиями кибов, я раньше никогда не встречал.