— Отец, мне кажется, мы должны помочь, — включается в беседу Игнат. Видно, что перечить отцу ему сложно, не то воспитание, но он очень не хочет, чтобы Матвеев-старший мне отказал. — Сергей ведь уже не раз доказал, что способен добиваться поставленных целей, даже если на первый взгляд они кажутся недостижимыми.

— Поможем, это даже не обсуждается, — задумчиво отвечает Савва Ильич. — Вопрос не в этом. Я только хотел предостеречь нашего друга и партнера от слишком больших надежд, которые, как мне кажется, он возлагает на это предприятие. Но, в конце концов, если даже ничего не получится, многое из того, что нам удастся приобрести, потом можно будет снова продать, причем в ряде случаев с неплохой прибылью. Есть, правда, ещё один момент, который необходимо учитывать. Развернув столь бурную деятельность по скупке очень необычных вещей и материалов, мы обязательно попадем в поле зрения Особой канцелярии. О том, что мы станем отвечать на вопросы людей из тайной службы барона, нужно думать уже сейчас.

— Вам ничего не придется им объяснять, — я достаю из потайного кармана то самое удостоверение, которое мне велено использовать лишь в крайних случаях. Плевать. Игнату и его отцу я вполне доверяю. — Просто ссылайтесь на меня, я сам отвечу на все неприятные вопросы.

— Лейтенант тайной службы барона и оперативник высшей категории… — медленно произносит Савва Ильич, не отрывая взгляда от удостоверения. — И давно?

— Во время нашей прошлой встречи офицером тайной службы я ещё не был, — отвечаю достаточно уклончиво, но зато говорю правду. — И знаете, я уже нарушил кучу всяких правил и регламентов, показав вам этот документ, так что давайте лучше сменим тему.

— Как скажешь… Сергей, — кивает Савва Ильич. — Ты прав, давай лучше вернемся к твоему списку.

— Вернемся, но несколько позже, — останавливаю я Матвеева-старшего, готового вновь окунуться в привычную для себя торговую стихию. — Мое удостоверение вы видели, а значит, теперь отнесетесь к тому, что я сейчас скажу со всей серьезностью. Через пару дней в наши земли начнется вторжение армии барона Шваба, и в случае его успеха нам в тыл ударят войска северных и западных соседей. Не знаю, успеете ли вы как-то минимизировать неизбежные потери, но предупредить вас раньше у меня не было никакой возможности.

— Вторжение? Но как⁈ — удивленно восклицает Игнат. — Разве Граф Волжский позволит одному своему вассалу напасть на другого? Зачем ему опустошительная война в собственных землях?

— Граф закроет глаза на действия Шваба. И это в лучшем случае. А в худшем — он его открыто поддержит. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему задачу простого усиления своих способностей, озвученную вам при прошлой встрече, я теперь несколько расширил. Война не пройдет мимо нас, и когда она настойчиво постучится в нашу дверь, ей нужно предъявить нечто, способное заставить её убраться ни с чем.

— Всё настолько плохо, что надежда остается только на пока не существующее чудо-оружие? — резко помрачнев, спрашивает отец Игната. — Ты же понимаешь, Сергей, что за пару дней или даже неделю мы не соберем необходимые исходные материалы. Да и вообще не факт, что из этой затеи что-то выйдет. Я давно подозревал, что происходит что очень нехорошее. Были тому косвенные свидетельства. Да и не стали бы староста, шериф и стражники без серьезных причин разворачивать эти работы по укреплению обороны и устраивать внеплановый набор рекрутов. Цены на рынках взлетели почти вдвое, слухи ходят самые дикие. Но я всё же надеялся, что вся эта лихорадочная деятельность — не более чем перестраховка и желание продемонстрировать соседям нашу готовность отразить любую агрессию. Увы, похоже, всё намного хуже, чем мне казалось.

— Вы правы, Савва Ильич, ситуация действительно хуже некуда. Баронство совершенно не готово к войне, и особенно к войне на несколько фронтов. Я мог бы посоветовать вам собрать всё самое ценное и бежать в город, но совершенно не уверен, что там окажется безопаснее, чем здесь. Город будут защищать до последнего, а значит, и боевые действия там развернутся самые интенсивные.

— Город — это не вариант, — соглашается отец Игната. — Мелькала у меня мысль отправить семью на юг баронства к моему другу и давнему партнеру Сабанову, но добираться туда долго и далеко, а на трактах их будет ждать множество опасностей. К тому же мы не знаем, что будет происходить на юге в ближайшее время. Здесь у меня хотя бы есть люди, которым я могу полностью доверять, так что никуда мы бежать не станем. Динино будет не так уж просто взять штурмом, особенно если из города успеют подойти регулярные войска барона. Так что мы остаемся и будем готовиться к тяжелым временам.

— А вы с Шелой не хотите остаться? — спрашивает Игнат, воспользовавшись возникшей паузой. — Я не знаю, что тебе нужно на востоке, но отправляться туда сейчас очень опасно. Думаю, если вы присоединитесь к нам, это будет лучше для всех.

— Может и так, Игнат, но у меня приказ, и я должен его выполнить. Впрочем, если всё сложится удачно, возможно мы успеем вернуться до того, как армия барона Шваба окажется под стенами Динино.

— Сергей, как бы ни сложилось, двери нашего дома для тебя всегда открыты, — вновь вступает в беседу Матвеев-старший. — Помни об этом. А сейчас не будем зря терять время. После нашей предыдущей встречи я задействовал кое-какие старые связи и сумел достать пару интересных предметов из твоего списка. Пойдемте в хранилище, я покажу.

Из Динино мы выезжаем за два часа до рассвета. Наш отряд изрядно сократился, и теперь в него, помимо нас с Шелой, входят сержанты Кротов и Скобов, а также трое стражников, выделенных мне майором Левандовским. Это другие люди, не те, кто сопровождал нас в город. Мне нужны не столько умелые бойцы, сколько опытные конные курьеры, чьим главным достоинством должна быть способность быстро доставлять мои сообщения в Динино для их последующей передачи в город. С таким расчетом их и выбирали.

Что интересно, мое предположение о том, что кто-то из стражников, бывших с нами раньше, изъявит желание идти с отрядом и дальше, не оправдалось. Если среди них и был агент Юрьева или Павлова, то он остался в Динино, даже не попытавшись продолжить путь с нами. Правда, нельзя исключать, что агентом является кто-то из сержантов. В конце концов, что я о них знаю? Ну, или соглядатая нет вообще. Хорошо бы, но что-то не верится.

Сейчас в салоне дилижанса я еду один. Шела изъявила желание попрактиковаться в верховой езде и где-то на час я точно предоставлен самому себе. Пожалуй, это время стоит потратить с пользой, и я решаю разобраться со своими новыми приобретениями. Для начала извлекаю из рюкзака красный шарик мины тайкунов и начинаю пытать демона по поводу её характеристик и способа накачки скрытой силой.

В сравнении с управлением шаром здесь всё оказывается достаточно просто. Мина — это прежде всего довольно емкий накопитель энергии, способный разом выплескивать её в окружающее пространство в нескольких разных формах. События, при которых она срабатывает, можно настраивать, но выбор не слишком велик. Это либо истечение заданного времени, либо физический контакт, либо приближение объекта с определенными характеристиками. Например, только человека или только робота кибов. Ну, или любой цели, кроме человека, от которого исходит поток скрытой силы определенных параметров. Такая своеобразная система распознавания «свой-чужой».

Больше всего мне нравится режим «паралич». Это то, что действительно может оказаться полезным. Мощное, но короткое и тщательно дозированное ментальное воздействие, вырубающее незащищенного человека на установленное хозяином мины время, плюс-минус несколько минут. Радиус поражения тоже настраивается и может достигать пяти метров. Если при этом настроить срабатывание при физическом контакте, мину можно использовать в качестве гранаты, а если учесть, что она практически совпадает по размеру с моими метательными шариками, такое оружие мне точно пригодится.