Меня впечатывает в виртуальную преграду и начинает бить об неё, как камень в камнедробилке. В голове с яркими вспышками взрывается целая серия бомб, но я, сжав зубы, игнорирую этот злобный фейерверк, стараясь не утратить фокусировку. Жезл вибрирует так, что неприятные ощущения поднимаются от кисти до плеча и даже частично затрагивают грудь и спину. Потерпим, и не такое терпели.

Я чувствую, что силы на исходе, но тут подвергаемый издевательствам организм не выдерживает и самопроизвольно проваливается в режим обостренного восприятия. Я не успеваю даже толком понять, что происходит. Меня захлестывает поток энергии, и невидимая стена, о которую меня всё это время нещадно колотило, трескается и слегка продавливается. Я чувствую это совершенно отчетливо, но не успеваю больше ничего сделать. Сознание просто отключается, и прихожу в себя я уже только от удара об пол дилижанса. Хорошо хоть головой не приложился.

Выпавший из моей руки жезл лежит на скамье. Патрон вроде тоже на месте, но что-то с ним не так. Голова ещё изрядно гудит, и я не сразу понимаю, что именно изменилось, а мой безэмоциональный помощник почему-то молчит.

— Демон, доклад! — требую я, поднимаясь с пола и потирая ушибленную коленку.

— Вы чуть не выжгли себе мозг, хозяин. Вернее, мне показалось, что выжгли, но, судя по всему, я ошибся.

— Что с патроном?

— Не знаю. Вы всё-таки что-то с ним сделали, но я не могу понять, что именно.

Осторожно беру патрон в руку и чувствую, что пуля ощутимо нагрелась. Пальцы не обжигает, однако тепло чувствуется отчетливо. А ещё я понимаю, что чувствую его так же, как другие артефакты, содержащие в себе энергию тайкунов.

Короткая пульсация в моей голове сигнализирует о вызове по ментальному каналу. Даю добро на связь, и слышу удивленный голос Тапара.

— Сергей, ты что там вытворяешь? Мой голем только что зафиксировал мощный всплеск эманаций скрытой силы, исходящий от вашего дилижанса.

— Да так, небольшой эксперимент. Осваиваю новые артефакты, добытые в городе.

— Будь осторожнее. С такими мощными потоками силы лучше не шутить.

— Спасибо за совет, Тапар. Я постараюсь действовать осмотрительнее.

Минут через пять дилижанс замедляет ход, съезжает на обочину и останавливается. Пришло время кормить и поить лошадей, да и мне, пожалуй, неплохо бы размять ноги. Отсоединяю от автомата магазин, выщелкиваю из него все патроны и снаряжаю только одним — только что подвергшимся обработке скрытой силой. Вставляю магазин обратно и закидываю ремень Вала на плечо.

— Как прокатилась? — подхожу к уже спешившейся Шеле.

— Намного лучше, чем раньше, — довольно отвечает союзница и останавливает вопросительный взгляд на моем оружии. — Ты куда-то собрался?

— Хочу немного пострелять. У меня тут завелся модернизированный боеприпас, надо бы испытать. Составишь компанию?

— Ну, пойдем… — не вполне понимая, о чем речь, отвечает Шела. — Купил что-то новое в городе? Или твой полковник что-то из запасов Особой канцелярии подкинул?

— Не совсем. Я сам его слегка доработал.

— Это не опасно?

— Пока не знаю. Потому и хочу проверить. Сейчас, только предупрежу сержантов, чтобы не дергались, если увидят или услышат что-то необычное.

Дальше мы идем молча. Подходящее место находится метров через двести. Я пристраиваю автомат в удобной развилке невысокого дерева и фиксирую его для надежности тонкой веревкой, позаимствованной у сержанта Скобова. Ствол смотрит в сторону толстого старого дуба метрах в сорока впереди. Обычная пуля такую преграду точно не пробьет. Привязываю другой кусок веревки к спусковому крючку Вала и, разматывая её отхожу, подальше.

Шела с интересом наблюдает за моими приготовлениями.

— Давай на всякий случай укроемся за этим камнем, — я показываю Шеле на здоровенный валун, намертво вросший в землю.

Союзница не возражает.

— Что это вы там затеяли? — звучит на общем канале голос Ло.

— Небольшой эксперимент, — отвечаю спокойно, хотя внутренне очень переживаю за результат. Вот реально интересно, ради чего я позволял колошматить себя о виртуальную, но, зараза, очень твердую стену и взрывать в своей голове фугасные бомбы. — Если не сложно, подгони поближе разведчика, пусть запишет всё в деталях.

— Да он уже у вас над головами висит. А рядом с ним голем Тапара рыскает и прямо в воздухе подпрыгивает от нетерпения. Давай уже, дергай за веревочку.

— Как скажешь.

Мы с Шелой прячемся за камень, я аккуратно выбираю слабину веревки и плавно тяну её на себя. Выстрела мы не слышим, но шлепок пули, вошедшей в ствол старого дуба, звучит очень отчетливо. Вслед за ним почти одновременно раздаются резкий хлопок, оглушительный треск и устрашающий рёв пламени. Окрестности озаряет яркая вспышка, причем длится она не меньше секунды, а потом вокруг нас с неба начинают падать горящие ветки, оставляющие за собой полосы белого дыма.

— Это что было? — слышу я в ухе потрясенный голос Ло. — У меня чуть дрон какой-то корягой не снесло. Охотник, ты чем из своей древней пушки стреляешь? Я тоже такую штуку хочу.

Осторожно выглядываю из-за камня. Дуба больше нет. Вместо него посреди небольшой полянки, расчищенной ударной волной, ярко полыхает огромный пень, а все окрестности быстро затягивает дымом.

От Тапара приходит новый запрос на ментальную связь, и я открываю канал.

— Сергей, это очень впечатляет, — напряженным голосом произносит тайкун. — Если я всё правильно понял, ты только что сделал то, что у нас считается принципиально невозможным. Наши союзники этого, похоже, пока не осознают, но скоро и они придут к тем же выводам, что и я. Меняется весь расклад, и нам всем предстоит решать, что мы будем с этим делать дальше.

Вал в результате испытаний модифицированного патрона, к счастью, не пострадал, а вот кое-что не совсем обычное с ним всё-таки произошло. На записи, сделанной големом Тапара в момент выстрела, четко отобразился извилистый голубоватый разряд, проскочивший вдоль всего ствола, да и сама пуля в полете слегка светилась. Правда, все эти эффекты вряд ли способен увидеть обычный человек, но мы с тайкуном их зафиксировали, да и наши союзники тоже, пусть и только после специальной обработки вычислителем потока данных со сканеров дрона.

Стражники, оставленные нами охранять дилижанс, изрядно встревожились, услышав грохот и увидев отблеск вспышки, но, выполняя полученный приказ, ничего предпринимать не стали. А вот лошади до сих пор беспокоятся, вертя головами и издавая негромкое ржание.

— Всё нормально, — коротко сообщаю я сержантам. — Никакой опасности нет. Мы уже можем продолжить движение?

— Да, командир, — отвечает Скобов, явно ожидавший хоть каких-то подробностей и разочарованный столь кратким комментарием.

— Тогда отправляемся.

— Качественно полыхнуло, господин лейтенант, — негромко произносит сержант Кротов, когда Скобов уходит отдавать приказы подчиненным. — Ваш фейерверк издалека видно было. Отдельные горящие обломки метров на тридцать над деревьями подбросило, так что нам действительно лучше здесь не задерживаться. Мало ли кто по окрестностям тракта сейчас шатается.

— Мы и не станем задерживаться, — киваю я сержанту и направляюсь к дилижансу. В отличие от Шелы, никакого желания ехать верхом я не испытываю. Впрочем, она, похоже, тоже уже устала от этого занятия и забирается в салон вместе со мной.

— Может, всё-таки расскажешь, что произошло? — спрашивает она, когда дилижанс вновь выезжает на тракт.

— Пока ты развлекалась верховой ездой, я решил попробовать улучшить с помощью магии автоматный патрон. Чуть не сжег себе мозги, разок даже потерял сознание и грохнулся на пол. Колено вот ушиб, до сих пор слегка побаливает, но, похоже, всё было не зря, и эксперимент вполне удался. Тапар утверждает, что у него на родине такое считается невозможным, однако результат ты видела.

— Вообще-то наши ученые пришли к тем же выводам, что и Тапар, — во взгляде Шелы я вижу непонимание. За всё время конфликта с иншерами не было зарегистрировано ни одного случая изменения технических характеристик нашей техники с помощью темной энергии. Повредить или уничтожить её противнику вполне удавалось. Даже сводить с ума нашу оптоэлектронику иншеры научились. Но чтобы так…