— Э-э-э⁈ — растерянно протянул Уно.

— Не «экай» мне здесь! Не видишь, папка-дракон пришёл! — закрутившись изумрудной лентой, довольно объявил дракончик.

— Но вы же. Это? Ну… — потерялся Уно, всё ещё не веря, что Хранитель настоящий.

— Ты хотел сказать, Законодатель запретил мне прямо вмешиваться в твою судьбу? — хмыкнул Альтермитер.

— Эм, да, — кивнул молодой человек.

— Ну так есть же лазейки, дубина! Мы сейчас в твоем сне. А сны, чтобы в них не происходило, не считаются прямым вмешательством в судьбу. Косвенным, да. Но кого это волнует? Короче, меня не звали, но я пришёл! Ты чем-то недоволен?

— Всем доволен, — остервенело закивал Уно.

— Тогда слушай, — прекратив мельтешить, замер в воздухе Хранитель. — Я всегда полагал, что жопа — она одна. Так сказать, единая трансцендентная сущность с множеством проявлений. Но твои «гениальные» товарищи посеяли во мне зерно сомнения. Видишь ли, они умудрились найти сразу две жопы. И тебе, сынок, предстоит совершить увлекательное проктологическое путешествие. Точнее даже, два! Но ты не переживай, папка-дракон всё устроил. И сейчас я расскажу тебе, как погрузиться в пучины чужой глупости, не измазавшись при этом в дерьме по самые уши!

Запряжённая длинноногими верблюдами пассажирская коляска бодро катила по дороге из хорошо подогнанных каменных плит. Плиты, точнее, дорога ими покрытая проходила по гребню рукотворной насыпи. Подобное решение не только предохраняло дорогу от заметания песком, но и давало хороший обзор, позволяя пассажирам сполна насладиться окружающими пейзажами.

Впрочем, из четырёх пассажиров коляски головой по сторонам крутил лишь Уно. Юла и Грег крепко спали на задних сидениях привалившись к друг другу плечами. Ну или делали вид, что спали.

Напрашивалось первое, ведь уставшими они выглядели уже в момент, когда местное солнце лениво выползало из-за горизонта. И если молодой человек провёл ночь в компании чистого белья и мягкой постели, этих двоих окружали песок, камни и пустынные твари.

Этим утром, ещё до рассвета, Уно разбудил бледный от волнения Мидао. Разом позабыв половину русских слов, хозяин гостиницы принялся путано объяснять, что его, Уно, ожидает внизу лично капитан теневой стражи. И что величина это не просто значимая, но и наделённая правом карать и миловать.

К некоторому удивлению хозяина, трущий глаза постоялец взволнованным не выглядел, что было списано на сонливость и не информированность. А может даже, если судить по апатичной уверенности молодого человека и на глупость.

Торопливо одевшись, Уно спустился в холл гостиницы, где обнаружил немолодую уже женщину в чёрной чешуйчатой броне. Высокая темноволосая незнакомка произвела на него двойственное впечатление. С одной стороны, она обладала выдержанной притягательной красотой, которую не портили непривычные черты лица, короткие чёрные волосы и положенные возрасту морщины. Но тут же, капитан теневой стражи буквально излучала бремя прожитых лет. Молодой человек поймал себя на ощущении, что он смотрит на древнюю и очень красивую статую.

Наградив Уно полным недовольства взглядом, женщина заговорила на местном языке. Хозяин гостиницы взял на себя роль переводчика.

Со слов капитана выходило, что в последние дни в городе было похищено несколько пробуждённых. В целом, подобные похищения волновали местные власти мало. Точнее, не волновали совсем. Но конкретно в этом случае деятельность похитителей грозила нанести вред городу, отчего теневая стража решила вмешаться, но не прямо, а скорее в роли посредников. Здесь же она объявилась, получив информацию, что постоялец ищет некого чернокожего здоровяка, который, по её сведениям, входит в число похищенных. И если Уно желает своего товарища спасти, то ему в этом деле разумно поспособствуют. Например, помогут с подбором помощников. Собственно, своё желание поучаствовать в деле уже выразили двое пробуждённых из числа незаконных.

На этом месте Уно чуть было не хмыкнул, сумев благоразумно сдержаться. Кандидатуру Юлы и Грега предложил Хранителю именно он.

При этом решение, продолжала женщина, необходимо принимать быстро, иначе данное задание будет передано другой группе. Теневой страже необходимо оперативно решить вопрос пробуждённых, чтобы после спокойно заняться нарушителями заведённого порядка.

В принципе, всё сказанное довольно гладко укладывалось в местную политику по отношению к пробуждённым. Местные власти чужакам не мешали и даже содействовали, но в проблемы их не лезли.

И тем не менее, происходящее являлось воплощением плана Хранителя. Пусть Альтермитер не имел права прямо вмешиваться в его судьбу, существовала возможность это вмешательство перепоручить.

Изобразив сомнения и задав парочку уточняющих вопросов, Уно конечно же согласился. Стоило ему на дело подписаться, как женщина вывела его на улицу. К гостинице, не прошло и двух минут, подъехал экипаж, из которого вывели Юлу и Грега. Далее последовали переговоры, торг, невнятные извинения, ранний завтрак и подбор снаряжения. На всё про всё ушло около часа, по истечении которого их усадили в заранее подготовленную пассажирскую коляску.

Роль возницы и проводника взяла на себя капитан теневой стражи. Сейчас она вела транспорт, периодически подстёгивая верблюдов. В отличие от Уно, окружающие пейзажи волновали женщину мало. Если она и бросала по сторонам короткие взгляды, то лишь в направлении разного мелкого движения или подозрительных объектов.

А вот молодой человек наслаждался окружающими пейзажами по полной. Чего-чего, а хороших видов ему на Земле не хватало. Да и посмотреть имелось на что.

Как оказалось, за прикрытым оплотом обширным парком начиналась окраина города, имевшая более-менее привычный вид. Миновав полукилометровую полосу из небольших каменных домиков и мрачноватых, явно хозяйственных строений, коляска выкатила в аграрную зону. Здесь Уно ожидало новое удивление в виде торчавших из полей циклопических колонн. Примеченные ещё на окраине города, вблизи они поражали размерами и поднимали вопрос, как вообще можно было построить что-то подобное без строительной техники и воздушных судов.

Высоченные, метров по двести башни-колонны устремлялись ввысь из полотна зелёных полей и садов. С их вершин, сливаясь в единое поле, растекалась золотистая пелена силового барьера. Барьер, как успел объяснить хозяин гостиницы, защищал территорию от приходящих из пустыни песчаных бурь.

Длинноногие верблюды оказались резвыми и выносливыми животными. Транспорт буквально летел по желто-белым плитам, отчего поля и прикрывающие их исполинские строения довольно скоро остались позади. Местность вокруг пожелтела, среди травы и деревьев появились желто-золотистые островки песка. Растительности всё ещё хватало, но она большей частью росла возле блестящих линий водных каналов.

Обратившись к житейской логике и полученным в интернате знаниям, Уно предположил, что, чем дальше они будут удаляться от города, тем уверенней пустыня будет брать своё. Предположил и, как ни странно, ошибся.

Местность пошла на возвышение, вдалеке прорезалась высокая скальная гряда. Неприветливая на вид, она имела чёрно-серый цвет. У основания её громоздились похожие на перевёрнутые кастрюли рукотворные строения. Они, как стало понятно спустя пару-тройку километров, являлись немаленького размера гидротехническими сооружениями. На «гидро» указывало то, что именно от их сероватых тел и начинались ведущие в сторону города водные каналы.

Дорожная насыпь прервалась, дорога свернула в мрачноватого вида перевал. По дну его тёк бурный мутный ручей, вдоль которого и цокали копытами неутомимые животные.

В какой-то момент молодой человек с удивлением обнаружил, что воздух — сухой и горячий, ощутимо прибавил влажности, отчего стало тяжелее дышать. А ещё он начал потеть. Не особо сильно: подкладка полученной от Хранителя брони имела близкие к «волшебным» свойства отводить влагу, но всё же.