В момент, когда рука нащупала «шайбу», вдавив массивную кнопку, грязевой монстр находился в паре метрах от него. Попав в зону эффекта, он резко замедлился.

Уно опять запаниковал. В глаза, мешая обзору, лезла стекающая по волосам грязь. Алисы и Дуруса не наблюдалось, только торчавшее наружу копьё. Даже верёвку и ту втянуло. А сам монстр, вот он, буквально в метре. А ведь его, по сути, даже шпагой колоть нельзя, люди внутри.

Хладнокровие сработало повторно.

Вскочив на ноги, Уно, выхватив из ножен шпагу, принялся оббегать замедленного монстра. Лишь вблизи он полностью осознал, насколько эта штука здоровая. Так что же с ней делать? Колоть? Рубить? Или бежать к берегу? А сколько у него осталось длительности артефакта? Секунд сорок?

Естество затопило липкое отчаяние. От него, как оказалось, навык хладнокровия не спасал.

Меся ногами вязкую грязь, Уно, так и не решившись ткнуть в монстра шпагой, оббежал его по кругу. Интуиция подсказывала, что есть какая-то хитрость. Но какая?

И вдруг он увидел. По грязевому телу мечущегося в замедлении монстра плыл небольшой, с перепелиное яйцо размером серебристо-серый шарик. Он, несмотря на замедление, двигался довольно быстро, но двигался, судя по увиденному, строго по поверхности.

Взвыв от отчаяния и напряжения, молодой человек, воткнув шпагу в землю, пытался ядро догнать. Разбрызгивая грязь, он снова принялся оббегать монстра. Это, однако, оказалось бесполезным: шарик двигался слишком быстро. Буквально летая по конусу, он держался макушки, лишь иногда спускаясь до середины. Похоже, его необходимо ждать.

Остановившись, Уно приблизился к монстру, что было опасно даже с замедлением. Конус не только двигался по горизонтали, но и мог наклоняться туда-сюда. И таким наклоном, он чуть было не затянул добычу в себя.

Вовремя отскочив, Уно, сохраняя дистанцию, держался рядом. Наконец он заметил быстро плывущее по поверхности ядро. Момент выглядел подходящим. Рванув к монстру, он схватил ядро рукой и…

В следующий миг замедление закончилось. Течение времени оказалось обманчивым. Пусть молодому человеку казалось, что он метался вокруг монстра секунд двадцать, на деле их прошло более сорока.

Наклонившись, монстр захватил руку, а после, накатив на противника, проглотил его целиком. Уно оказался в холодном грязевом плену. Спиной он почувствовал всё ещё сопротивляющиеся тела товарищей.

Сработав в третий раз, хладнокровие смыло с разума поднявшуюся панику. В голове замелькали мысли.

«Ядро у меня в ладони, но оно всё ещё в монстре. Что мне делать? Выбросить его наружу? Не выйдет, нас стягивает в центр».

В голове родилась интересная мысль. Хотя даже не мысль, а побуждение, что ли. На ощупь поднеся сжатое в ладони ядро ко рту, Уно запихал его в рот, после чего через очень большое кое-как проглотил.

В следующую секунду удерживающая его и товарищей масса грязи потеряла волю и растеклась по поверхности.

Отплевавшись и протерев глаза, Уно принялся помогать Дурусу откачивать Алису. Чернокожий здоровяк догадался задержать дыхание и зажать нос. Более того, он даже не выпустил из руки копьё, чего не скажешь о принцессе. Девушка сполна наглоталась грязи и сейчас пребывала в полуобморочном состоянии.

Хладнокровие сработало в четвертый раз.

— Неси её к берегу. Я найду оружие и за тобой! — скомандовал молодой человек.

Кивнув, Дурус схватил под мышки судорожно откашливающуюся Алису, после чего поспешил к лесу. Уно, шаря в грязи, быстро нащупал щит и меч. Подняв их, он рванул за шпагой.

В момент начала движения к берегу он понял, что всё же умудрился выронить опустевший артефакт. И это плохо. Но искать его молодой человек не стал, поспешив за чернокожим товарищем.

Решение оказалось верным. Позади, метрах в двадцати, с бурлением и волнами начал расти новый грязевой монстр. Благо, на этот раз догнать добычу ему было не суждено.

Уно находился в состоянии ярости. Состояние было новым и по земной жизни незнакомым. Возможно, из-за добавляемых в еду психотропов. А может и по причине его осторожного и спокойного характера.

Сейчас же от спокойствия не осталось и тени. Осознание, что он не погиб лишь по причине необъяснимого телесного прозрения, буквально разрывало психику на части.

Безусловно, рисковали они и до этого. Но тот риск был вынужденным, а от последнего сильно попахивало человеческой глупостью.

Расхаживая взад-вперёд, молодой человек кидал яростные взгляды на товарищей, понуро сидящих на упавшем стволе. Из Дуруса и Алисы словно вынули стержни. Они, с одной стороны, находились под впечатлением пережитой опасности, с другой, испытывали перед Уно вину. Как никак, именно он до последнего отговаривал их соваться в непонятную жижу.

— Ай… — непонятно кому махнул рукой Уно.

Так и не выдав очередной упрёк, он подошёл к стволу и уселся рядом.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — вздохнув, пробормотал Дурус.

Подняв руки с колен, здоровяк взглянул на свои измазанные в грязи ладони. И ладно бы только ладони: подсыхающая грязевая корка покрывала всех троих целиком.

— От этой серой гадости у меня всё зудит, — слабо пожаловалась Алиса. — Нам надо найти воду и помыться. Во внутренней зоне много озёр и ручьёв, — добавила она.

— Давайте ещё немного посидим, а то меня как тряпку выжало, — попросил Дурус. — Так ты говоришь, проглотил ядро монстра? — обратился он к Уно.

— Ага. Даже не знаю, отчего мне это в голову взбрело, — как-то разом остыв, ответил молодой человек.

— Ну, это логично. Ты поместил его в границы собственного тела и фактически изолировал от носителя, — еле ворочая языком, пояснила Алиса.

Принцесса до сих пор не оправилась после принятия активных грязевых процедур.

— Ага, супер очевидная логика, — проворчал Уно.

— Супер не супер, но теперь ты не сможешь сделать ставку на другое ядро, — задумчиво произнёс Дурус. — Я вот хотел посоветовать её высочеству отдать тебе ядро из той женщины-убийцы. Судя по комплекции и образу мышления, тебе скорее всего дадут ассасина. Ну, это я так, прикидываю, там всякие варианты возможны. Система пробуждения та ещё вредина замороченная.

— О чём это ты? — не особо понял суть сказанного Уно.

— Достань серебряные ядра, которые у вас есть, — попросил здоровяк.

Взяв с земли заляпанный грязью заплечный мешок, молодой человек выбрал среди его содержимого два серебристых шарика. Они, как выяснилось, отличались. Полученное с серокожего мага-коротышки ядро было поменьше и имело равномерный серебристый цвет. А вот ядро из женщины-ассасина не только выглядело заметно больше, на нём присутствовали хорошо заметные красноватые прожилки.

— Вот это ядро, — указал Дурус на шарик поменьше, — так называемое пустое. Оно даёт прибавку к силе, но не более того. А вот это, — кивнул он на шарик с прожилками, — содержит навык. Только ты учти, что с навыками на Первом уровне не всё так просто. С одной стороны, здесь их легче всего получить. С другой, Система пробуждения вовсе не обязательно выдаст тебе копию навыка владельца ядра. Скорее всего ты получишь что-то похожее или близкое. Иногда лучше, иногда хуже, но точно получишь.

— Постой, Алиса говорила мне, что при прохождении Зелёного храма навык дадут в любом случае, — запутался Уно. — А ещё духовное оружие и волшебную сумку, — добавил он.

Почесав свои слипшиеся в корку волосы, чернокожий здоровяк принялся объяснять:

— Не волшебную, а пространственную. И не духовное оружие, а теневое. Получение духовного оружия — основная задача Второго уровня. И да, её высочество всё верно говорила, но только без подробностей. Без серебряного ядра навыка дают обычно всякую ерунду. Не спорю, кому-то везёт на хороший навык, но редко. В основном откровенная шняга, простите за грубость. А с ядром совсем другой разговор. Почти всегда получаешь что-то хорошее. По этой причине охота за ядрами сверххищников — одна из задач Первого уровня. Вот только на первой ступени её обычно игнорируют, слишком опасно выходит. Но не всегда. Некоторые доходят до храма, ищут тайники со снаряжением, после чего возвращаются обратно в лес. Уж больно заманчиво получить хороший навык.