Глаза Дуруса сверкнули, сам он напрягся.

— Мы вдвоём и я как бы ей помогаю. Но, лишь как бы. Тут… ну, в общем, у неё оружие и она владеет им лучше меня. Давай я помогу тебе отсюда выбраться, а ты поможешь мне с ней разобраться… Если мы её убьём, ты получишь награду, я помилование…

Врать Уно не любил, но, по словам деда, умел. Возможно даже, слишком хорошо. А ещё он явно недооценил физические возможности чернокожего парня. Скорость, с которой он выхватил из-за спины деревянный дротик и метнул его в собеседника была достойна зависти и восхищения.

Спас молодого человека сжимаемый в левой руке артефакт. Палец рефлекторно вдавил кнопку. Отведённая в сторону голова разминулась с заточенной пикой буквально на сантиметры. Развернувшись, Уно, петляя, выскочил из зала.

«Идиот! Какой же ты идиот! Это было опасно. Чертовски опасно!» — взбегая по лестнице, ругал он себя.

Сработав, навык хладнокровия привёл мысли в порядок.

«Зато теперь имеет смысл привести сюда Алису. Дальнейшие переговоры лучше вести вместе с ней», — всё же довольный собой, рассудил Уно.

— Принцесса, этот недостойный смерд замышляет недоброе! Он хочет вас убить! — лишь только увидев Алису, воскликнул Дурус.

— Как ты говоришь зовут твоего отца? — проигнорировав громкое заявление, с нотками протокола спросила девушка.

Обернувшись, Уно опасливо покосился на собравшееся за их спиной полчище крыс. Звери позволили провести Алису за две змеи. Мертвых змей молодые люди нашли, изучив соседние с лестницей помещения. Но вот расхаживать без пригляда, монстры Алисе не позволяли. Сидя на задних лапках, крысиная свита словно пыталась вникнуть в разговор.

— Барон Палтарус Гораций. Наш род контролирует добычу рубинов и владеет фармацевтической компанией СидораИндострис, — официально ответил здоровяк.

— Почему ты его атаковал? — кивнула Алиса на Уно. — Твой отец не очень-то в восторге от моего отца, — явно импровизируя, произнесла она уверенным тоном.

Дурус стушевался.

— Ну, да. Так оно наверно и есть, — не стал спорить чернокожий парень. — И что с того! Падаль готовая предать женщину ради выгоды, достойна немедленной смерти! — уверенно заявил он.

— Ты забирал Золотые ядра? — задала новый вопрос Алиса.

Стоя за спиной принцессы, Уно с тревогой сжимал замедляющий время артефакт. Но у Дуруса похоже и в мыслях не было их атаковать. По его манерам чувствовалось, что кастовость он впитал с молоком матери.

— Нет, ваше высочество, — поспешил разъяснить темнокожий молодой человек. — Испытание изменили. Чтобы завладеть ядрами, необходимо участие трёх человек. Они должны приложить ладони к пьедесталам, после чего откроется вход в дополнительную зону. Так пишет система пробуждения, — пояснил он.

Схватив Уно за рукав, принцесса потянула товарища в коридор.

— Ваше высочество, не доверяйте этому незаконному! Я уверен, он подлец и предатель! — не забыл крикнуть ей в спину Дурус.

Стоило принцессе и Уно зал покинуть, как Алиса растеряла внешнюю уверенность.

— Что ты ему такого наговорил? — обращаясь к Уно, зашептала она.

Крысы, не отступая ни на шаг, столпились в проходе.

— Я старался быть убедительным, — пожал плечами молодой человек, после чего задал встречный вопрос. — Что ты о нём думаешь?

— Я не знаю кто он такой. Точнее, я уверена, что он не врёт. Его отец наверняка какой-то мелкий баронишка. И сам он дворянин, это несомненно. Но я не могу понять, как он пролез в очередь на Пробуждение. Хотя, там своя кухня. Осознав ситуацию, многие роды сняли своих детей с очереди. Он вполне мог занять освободившееся место.

— Смотри, ситуация следующая, — решила разъяснить общее положение дел принцесса. — Старые и могущественные герцогские роды в открытую выступили против моего отца. Их дети попытаются убить меня при первой возможности. А ещё они наверняка сумеют мотивировать других. «Среднее дворянство» — менее властное и обязанное своим возвышением моему отцу, большей частью сохранило верность. Оно в основном состоит из графов, маркизов и старых баронских родов. Их где-то треть и всех их я знаю в лицо. А вот мелкие барончики и свеженькие маркизики попытались по максимуму дистанцироваться от конфликта. Если герцогские рода моему отцу не по зубам, то разную мелочь он передавит одним пальцем.

— Зачем всё это. Отчего они на тебя ополчились? — задал Уно ключевой вопрос.

Алиса стушевалась.

— Истинная причина — большая тайна, — виновато произнесла она. — Я могу тебе рассказать, но, поверь, это снизит твои шансы на выживание. Уно, ты уже сделал достаточно для того, чтобы я изо всех сил постаралась уговорить отца тебя помиловать, — горячо заговорила принцесса. — Но лучше не проси подробностей. Если я выживу, через несколько лет человечество всё узнает…

— Хорошо, хорошо, — не стал спорить молодой человек. — Давай вернёмся к Дурусу. Выходит он нейтрал и тебе не враг. Предлагаю объединиться. Как по мне, нормальный парень, ну может чудаковатый слегка. Уверен, если ты попросишь, он не будет на меня нападать, — произнёс Уно.

— Я ни в чём не уверена, — покачала головой Алиса. — Видишь ли, в Золотом городе нам будет проще. На его территории конфликты между пробуждёнными запрещены, да и местные хорошо следят за порядком. Там я смогу кооперироваться с союзниками, да и ты, возможно, найдёшь товарищей. Но до момента попадания в город нам лучше ни с кем не связываться.

От мысли, что им придётся расстаться, молодой человек приуныл, пусть и не подал вида.

— Твоя позиция верна, но в ней есть слабые стороны, — поспешил возразить он. — Смотри, если здоровяк не врёт, в помещение с ядрами мы сможем зайти лишь втроём. Далее, ты его видела? Сто с гиком килограмм железных мышц! А змеи? У него отличные навыки. А нам, так между делом, ещё предстоит преодолеть внутреннюю зону. Его помощь нам очень пригодится. Ещё больше она пригодится нам в Зелёном храме. А что до твоих сомнений. Вот и убеди его выбрать твою сторону.

— Я не могу быть таким убедительным как ты, — стушевалась принцесса.

— Очень даже можешь. И ты забыла — Крысы — «люди за сценой», — вспомнил слова деда Уно. — Я постараюсь во всём тебя поддержать, — добавил он.

— Ладно, решено, рискнём, — решилась принцесса, направившись в сторону зала.

Крысы потекли следом.

Вернувшись в зал и подойдя к чаше метров на десять, она обратилась к чернокожему парню:

— Дурус, мы хотим предложить тебе сотрудничество. На какой период решишь сам. Либо на время пребывания в крепости, либо до момента прохождения Зелёного храма.

— Сочту за честь, ваше высочество, — немедленно согласился здоровяк, попытавшись церемониально поклониться.

Поклон в его ситуации вышел не очень. Крысы за спиной Уно и принцессы предупредительно запищали.

— Ваше высочество, вам лучше не доверять этому незаконному… — завёл старую пластинку Дурус.

— Он мне служит, — возразила принцесса. — То есть, мы сотрудничаем, — поправилась она. — Не волнуйся, у него была задача тебя проверить — стараясь быть убедительной, произнесла Алиса, добавив: — Сейчас я и Уно подойдём к пьедесталам.

Дурус, глядя на приближающееся к чаще полчище крыс, буквально посерел. Зубастых монстров прибавилось. Сейчас их деловито суетилось под ногами около полусотни. Уно относился к «сородичам» довольно спокойно, а вот Алиса боялась. И надо заметить, имелось чего.

Держась стены, молодые люди медленно обошли чашу и приблизились к пьедесталам. Алиса положила ладонь на верхнюю грань одного из них. Над ладонью вспыхнули яркие красные знаки. Сложившись в надписи на русском языке, они гласили:

'Трое могут войти и проверить свой командный дух.

Звери-охранники не войдут следом'.

На стене за пьедесталами были различимы очертания перекрытого каменной плитой прямоугольного прохода. Похоже, он откроется, когда все трое коснуться ладонями пьедесталов.

Крысы тем временем рассредоточились по залу. Часть из них крутилась возле молодых людей, часть с недовольным видом уселась рядом с чашей, оставшиеся шмыгали по залу. Было понятно, что они не намерены подпускать чернокожего парня к пьедесталу.