Коротко изучив местность, молодые люди сообразили, что пропустили самую настоящую дорогу. Впрочем, немудрено, темнота и скопившийся за годы мусор надёжно замаскировали нужный им путь. Воспользовавшись дорогой, они, пройдя около тридцати метров, попали в своеобразный тоннель без крыши. Его сделали с целью выровнять дорожное полотно.

В момент, когда до поднимающегося к крепостной стене моста оставалось около двадцати метров, над их головами кто-то коротко и сильно рыкнул.

Уно буквально парализовало. Резко остановившись, он поднял взгляд, первым делом увидев два больших блестящих глаза и лишь после различил силуэт кошачьей морды.

Бежавшая впереди Алиса остановилась не менее резко. Отступив к молодому человеку, она, к некоторому удивлению Уно, спряталась за его спиной.

— И что нам делать? — со страхом глядя на огромную кошку, прошептал молодой человек.

Мысли махать копьём у него не возникло. Если уж провоцировать смерть, то не таким глупым образом.

— Ждать… — дрожа от волнения, шикнула девушка.

Задержав недовольный взгляд на принцессе, огромная кошка фыркнула и чёрной стрелой перепрыгнула через дорогу. Уно сообразил, что в ней, так, между делом, около четырёх метров длины.

Опомнившись первой, Алиса потянула товарища в сторону ворот. Проскочив мощёную площадку, они пробежали по узкому мосту, оказавшись перед большими двойными дверьми. В последних крупицах света было видно, что двери сделаны из тёмного металла. Время словно обошло его стороной.

Сверкнуло и бабахнуло с новой силой. Сменяя морось, с неба посыпались крупные капли дождя.

— Достань один кристалл, ничего не видно, — пожаловалась Алиса. — Только не разворачивай его полностью, попросила она.

Отставив копьё, Уно достал из заплечного мешка завёрнутые в мешковину кристаллы. Не став мудрить, он частично развернул ткань, дав на дверь немного света. В свете этом стал хорошо виден вмонтированный в правую створку металлический диск. Разделённый на кольца-сектора, он имел диаметр около метра.

Получив свет, Алиса принялась кольца крутить. Они, как оказалось, способны были вращаться независимо от своих соседей.

Тем временем дождь усиливался. Погрузив мир в резкий неприятный свет, где-то совсем рядом в землю ударила молния. В уши ударила звуковая волна.

Ежась от холода, молодой человек принялся наблюдать за процессом. Приглядевшись, он различил нанесённые на кольца насечки. А ещё, как выяснилось, двигались они вовсе не независимо. Чтобы начали вращаться внутренние кольца, необходимо было правильно выставить внешние. Ориентиром, по-видимому, служили те самые нанесённые на металл насечки.

На мир обрушилась стена воды. Возникло острое желание спрятаться от дождя под мостом. Позыв, однако, сдержала мысль, а не раздумает ли тигра вернуться и ими отужинать.

Вдруг конструкция на двери издала отчётливый щелчок. Лишь только его услышав, Алиса надавила на центр головоломки. Раздался новый щелчок. Тяжёлая металлическая дверь поддалась и приоткрылась.

— С этого момента осторожнее, — подняв с камня лук и положив стрелу на тетиву, предупредила она.

Приоткрыв створку, успевшие основательно вымокнуть молодые люди прошмыгнули внутрь. Стоило им это сделать, как принцесса затворила массивную дверь. Издав очередной щелчок, она встала на положенное ей место.

— Дай нормальный свет, — обратилась к Уно девушка. — А ещё лучше, закрепи кристаллы как тогда, на копьё. Снаружи нас всё одно теперь не видно.

Занявшись копьём, Уно не забывал поглядывать по сторонам. Сейчас они находились в небольшом тоннеле, за которым был различим внутренний двор.

Закрепив кристаллы на древке, молодой человек сделал в направлении двора несколько настороженных шагов. Алиса с готовым к стрельбе луком засеменила следом.

Выходить в заливаемый дождём внутренний двор они не стали, оставшись стоять под прикрытием балкона, опоясывающего внутреннее пространство крепости. Балкон был каменным и поддерживался частыми колоннами, что не помешало ему в нескольких местах обрушиться.

Через двор, с противоположной от ворот стороны, темнел довольно большой проход. Его деревянные двери, частично сохранившиеся, были выломаны.

— Нам туда, — то ли скомандовала, то ли предположила Алиса.

— Ты говорила, что здесь есть змеи? — решил уточнить Уно.

Дождь лил так, что в шёпоте не имело никакого смысла.

— Наверняка есть. Но мы же не будем ждать пока они к нам приползут, верно? Поглядывай по сторонам и особенно на потолок, — наказала она.

Словно сговорившись, молодые люди решили не выходить под дождь. Держась под балконом и осторожно перебираясь через навалы камней, они принялись переходить на ту сторону.

— Смотри, там что-то не так, — стоило им минуть второй угол, насторожилась Алиса.

Что именно насторожило девушку Уно разглядел. Благо, кристаллы светили довольно ярко. Перед самым проходом, блестя от капель долетающих брызг, лежала большая желтая змея с человеческую руку толщиной. Длины в ней имелось не менее двух метров. В голову змеи была воткнута деревянная пика, практически дротик, вокруг которого змея обвилась в предсмертной агонии. Довольно тонкая пика выглядела грубо, но недостатком заточки не страдала. Ко всему, острый её конец был обожжён на огне.

— Кто-то был здесь до нас! — мигом растеряв самообладание, прошептала принцесса. — Артефакт, доставай артефакт. И дай мне магическую палочку! — заволновалась она.

— Соберись. Вспомни сколько мы находились в зоне испытания. Этот «кто-то» мог пять раз прийти и уйти, — поспешил успокоить девушку молодой человек.

Про себя же он подумал, что они в наглую вломились в опаснейшее место, суть которого совершенно не вяжется с «жить долго и счастливо». Ну разве что с «они умерли в один день».

— Мы далеко забрались, отступать глупо, — немного успокоившись, рассудила Алиса. — И нам всё равно надо переждать грозу, — добавила она.

— Подобные грозы? Они здесь часто бывают? — возясь с заплечным мешком, спросил Уно.

Девушка на заданный вопрос лишь пространно пожала плечами. Мол, мне о таком не рассказывали.

Перевооружившись, молодые люди с осторожностью направилась к проходу. В левой руке Уно держал замедляющий время артефакт, а в правой копьё-светильник. После сна, Золотого ядра и целительной магии, его рука полностью зажила. Даже шрама не осталось.

Алиса в свою очередь решила не расставаться с луком и заткнула магическую палочку за пояс.

Увы, но ценным трофеем могла пользоваться только она. Как ни старался молодой человек, он так и не смог почувствовать загадочную духовную силу.

Войдя в широкий арочный проход, молодые люди оказались во внутреннем помещении крепости. В его боковых стенах зияли ведущие в соседние помещения проходы. В полу, ближе к дальней от входа стене, чернела уходящая вниз каменная лестница.

Внутри их ждал новый намек на то, что данное место успели посетить посторонние. Точнее даже, два намёка. Ещё одна пронзённая обожжённой пикой змея лежала перед самой лестницей. Её мертвая подруга валялась у левого прохода.

— Почему они не забрали пики? — подивился Уно.

— Скорее всего лишний груз. Перед визитом сюда заготовили их с запасом, отчего не стали забирать лишние, — предположила Алиса. — Мне больше интересно как они сумели пройти мимо тигра. Выходит, у них в отряде тоже есть Тигр и Крыса. Скорее всего ты прав, они забрали ядра и давно ушли. Крепостей всего четыре, а пробуждённых несколько стен. Я, признаться, думала, что никто не успеет сюда добраться. Обычно в первый день народ не торопится и набивает ядра в прибрежной зоне.

— Желающие на «вкусности» всегда найдутся, — посетовал Уно.

В голове его возникла мысль, что Алису, похоже, подводит чувство баланса. Пусть условия получения ядер здесь специфические, они просты и понятны. Главное подобрать правильную группу.

Как-то даже не ожидая от себя подобной инициативы, молодой человек произнёс:

— И всё же, я спущусь проверю…