— А ну все слушайте меня! — гаркнул главарь, и все посетители моментально притихли, а музыкальный автомат выключился так резко, как будто был запрограммирован на эту секунду. — Значит, так! Объявляю турнир по пощёчинам! Ставка со стороны каждого, кто будет участвовать — сто долларов. Кто сумеет пощечиной сбить меня с места, забирает приз — тысячу баксов. Кого собью я — забирает свою задницу и валит обратно на свое место, только уже без сотни в кармане, ха-ха! Да, и ещё! Перед каждым ударом в обязательном порядке выпивается стопка виски. Для куража и решительности. Кто не пьет — тот не бьёт, но сто баксов мне даёт, гы-гы! Ну что, смельчаки в этой дыре есть?

Все замерли в нерешительности.

— Что, все такие ссыкуны, что ли? — продолжал разогревать толпу байкер. — Или сотни ни у кого не осталось, все бабки уже пропили?

Наконец от одного из столиков поднялся мужик. Вытащив из кармана купюру, он нетвердой походкой направился к столу байкеров.

— О, вот и первый желающий! — загоготал главарь. — Давай сюда сотню и садись напротив. Тебе как первому, кто решился, так и быть, даю право первого удара.

Мужик отдал деньги байкеру. Затем размял руку, поиграв кулаком, как перед сдачей крови, прицелился — и… его ладонь едва скользнула по ухмыляющийся роже байкера.

— Теперь моя очередь! — заявил тот. Чуть привстав с места, он посмотрел сверху вниз на противника, и, замахнувшись, одним движением снес его со стула. Бедолага без сил рухнул на пол и пополз в сторону своего стола, одновременно пытаясь подняться с пола.

Байкер довольно загоготал.

— Ну вот, один уже потратил сто баксов с пользой и отлично провел свой вечер! — выдал он. — Есть ещё желающие? Не бойтесь, это недолго, можете вон у него спросить, он вам подтвердит! — он ткнул пальцем в побежденного, который к этому моменту уже взгромоздился на свой стул и уткнулся в кружку с пивом.

Желающих оказалось ещё трое. Каждый из них мгновенно оказывался на полу от мощного удара байкерской клешни. Я автоматически отметил про себя, что ни один из них не выглядел как человек, занимающийся хотя бы элементарной зарядкой, не говоря уже о спорте. А в ударах они допускали такие элементарные ошибки, за которые у нас даже детей на соревнования не выпускают.

Шальная мысль закралась мне в голову. Если сейчас ничего больше не заказывать, то, за вычетом ужина и ночлега, у меня в кармане останется как раз что-то в районе сотни баксов. А нам ведь ещё нужно на что-то жить в Калифорнии, да и после возвращения никто спонсорской помощи пока что не обещал. А что, если…

— Так, я не понял! — разорялся байкер. — Что, мужики здесь кончились, что ли? Больше никто не хочет испытать свою крутизну?

Я задумчиво посмотрел на Семена, засунув руку в карман, в котором лежали деньги. Надо отдать ему должное — мою задумку он понял мгновенно.

— Ты что, Серёга, — затряс он головой. — Не вздумай даже! У нас и так денег в обрез! Нет, я в тебе не сомневаюсь, ты, конечно, крутой, но зачем лезть на рожон-то? Да ты на них посмотри — даже если ты выиграешь, они тебя вшестером замочат просто!

Наш водитель, заметив беспокойство Семы, спросил, в чем дело. Семён перевел ему, что я намерен участвовать в турнире по пощёчинам.

— О, нет, — выдохнул дальнобой. — Ей-богу, не стоит! Нет, дело, конечно, ваше, но я вам говорю как постоянный посетитель этого заведения: у вас нет никаких шансов! Шансы вообще есть только у этих байкеров. Вы посмотрите на этого парня — он же здоровенный, как слон! Он каждый раз здесь так развлекается и каждый раз уходит победителем с полными карманами денег. Так что не советую, друзья мои, не советую!

Я ещё раз мысленно прикинул правильную технику пощёчины и пошевелил пальцами, разминая руку.

— Так что, мать вашу, кто-нибудь ещё желает со мной сразиться? — заорал байкер. — Или мы тут все только побухать собрались, как в каком-нибудь гнилом подвале, а?

— Я желаю! — крикнул я, и, не обращая внимания на истерики Семы и сокрушенные покачивания головой нашего дальнобоя, направился к байкерскому столу.

— А ты ещё кто такой? — осведомился байкер, принимая у меня стодолларовую купюру. — Что-то я тебя раньше здесь не видел. Новенький, что ли?

— Вроде того, — спокойно сказал я.

— Тогда понятно, почему не боишься, — ухмыльнулся байкер. — Правило помнишь? Сначала стопка, потом пощёчина!

— Помню, — кивнул я.

Передо мной поставили стопку, до краев наполненную виски. «Главное — не захмелеть раньше времени», — мелькнуло в голове. Я быстро махнул стопку и посмотрел на байкера.

Он, как и раньше, чуть привстал, и я увидел, как его здоровенная лапища замахивается, чтобы снести меня на пол, как будто убитую шахматную фигуру.

От автора:

Новинка от В. Гурова! Древний Рим. Сулла вырезает сторонников Мария и всех сочувствующих. В теле патриция, внесенного в «списки смерти», оказывается наш современник.

https://author.today/work/353307

— Погоди, — раздался голос откуда-то сбоку. Главарь недовольно посмотрел в ту сторону.

— Чего тебе? — спросил он одного из сообщников.

— Киньте жребий, — объяснил тот. — Парень же у нас новичок, пусть ему хоть какая-то лафа будет.

Главарь понимающе хмыкнул.

— А что, давай, — одобрительно сказал он, затем пошарил в кармане и извлёк оттуда монету — металлический доллар. — Смотри, мой будет орёл, твоя — решка. Кому выпадет, тот и будет бить первым.

Такая внезапная участливость показалась мне подозрительной. Да и в голосе того, кто предложил жребий, чувствовался какой-то подвох. Поэтому я совсем не удивился, когда на подброшенной монете выпал орёл.

— Ха! Ну что, я все равно первый, — ухмыльнулся байкер. — Не обессудь, парень! Сам видишь — судьба у тебя такая.

— Как-то у тебя все очень гладко и просто складывается, — заметил я.

— Ну да, — байкер вальяжно откинулся на спинку стула. — Я удачливый парень.

Остальная банда услужливо загоготала.

— Поэтому и объявляешь турниры? — уточнил я.

— А что, тебе что-то не нравится? — напрягся главарь.

— Просто интересуюсь, — ответил я.

— Ишь ты, — ухмыльнулся байкер и обратился к своим: — Нет, вы это слышали? Он просто интересуется!

Банда снова заржала, подстраиваясь под настроение главного.

— Ты сам вышел, тебя никто не заставлял, — напомнил главарь.

— Я издалека приехал, — начал я косить под дурачка. — Когда-то давно, в юности, я был даже чемпионом двора по пощёчинам. Вот и вызвался вспомнить молодость, так сказать. У нас там, правда, никаких монет не было, начинали по очереди, поэтому я и говорю — интересуюсь, как здесь принято…

— Ты решил нам тут вечер воспоминаний устроить? — грубо прервал меня байкер, расположившийся сбоку.

— Да ладно тебе, — главарь вкрадчиво заговорил, глядя мне в глаза. — Посмотри, какой любопытный у нас экземпляр. Сначала резко вызывается участвовать, делает ставку, потом мы, как добрые люди, идём ему навстречу, решаем дать шанс. Шанс не выпадает — ну, это бывает, что ж теперь. И тогда он начинает нам рассказывать, что он какой-то там чемпион, вместо того, чтобы доказать это делом.

— Шанс, говоришь? — переспросил я. — Пока что все шансы здесь выпадали только тебе.

— Послушай, парень, — байкер сменил тон и перегнулся через стол. — Мне плевать, кто ты, откуда и какого хрена здесь делаешь. Я объявил условия — ты вызвался сразиться. Так если вызвался — бери и выполняй условия! Чего ты ломаешься, как уличная девка? Или тебя что-то опять не устраивает? Я ещё раз спрашиваю!

— Интересоваться будешь в другом месте, — подтвердил байкер, стоявший рядом со мной. — А здесь либо выполняй условия турнира, либо катись к чертовой матери отсюда!

— Да, только помни, что вступительный взнос ты уже уплатил, — довольно ухмыльнулся байкер, тряся передо мной стодолларовой купюрой. — Ну так что?