На полянке мы с облегчением сбросили свою добычу и смогли оглядеться. Какие-то события здесь явно происходили — Эмма что-то строго выговаривала покрасневшей Людмиле Юнусовой, а вокруг них толпилась вся третья группа.

— Госпожа Дея, — вдруг громко воззвала Эмма, — прошу вас подойти сюда, нам требуется ваша помощь. Юнусову кто-то укусил за задницу.

Наша целительница со своей обычной рассеянной полуулыбкой двинулась к ним, а Людмила сменила окраску с нежно-розового цвета северной зари на багровые тона тропического заката.

— О боги, — тихо сказал Ленка, прикрыв лицо рукой. — А ты ещё удивляешься, Кени, почему к ним относятся с предубеждением. Как же к ним относиться, если они это предубеждение всеми силами поддерживают?

— Ну, такое с каждым может случиться, — неуверенно возразил я.

— Со мной не может, — без тени сомнения заявила Ленка.

Тем временем Эмма громко похлопала в ладоши, призывая всех к вниманию.

— Пусть этот случай послужит вам напоминанием, чем может закончиться привычка бездумно приседать у любого кустика, — веско объявила она. — Мы находимся в опасных местах и должны всегда контролировать окружение. Юнусова за свою глупость отделалась легко, а ведь всё могло кончиться гораздо хуже. Поэтому надо немного потерпеть — сейчас наши мужчины выроют и оборудуют отхожие места, куда вы все и будете ходить попарно, постоянно сканируя окрестности.

— Кто Людку укусил, как ты думаешь? — с любопытством спросила меня Ленка.

— Очевидно, какой-то местный житель, которого возмутило такое обращение с его норкой, — хмыкнул я. — Хорошо хоть, что целительница первой не нашей группе потребовалась, а то Генрих бы совсем озверел. Ладно, я за лопатой. Сейчас мы с Янсеном соорудим по-быстрому какое-нибудь место для медитаций.

Ужин — вполне нормальный, надо сказать, — остался позади. Народ, порядком намотавшийся за переход, быстро разбрёлся по палаткам. Дежурить никто не захотел, и совершенно напрасно — первая вахта самая лёгкая. Мы с Ленкой эту возможность не упустили — сами постеснялись бы просить себе первую вахту, но если никто не желает, то почему бы и нет? Так что пока умаявшиеся за день сокурсники сопели по палаткам, мы с Ленкой сидели у едва тлеющего костра, периодически сканируя окрестности. Ничего крупнее обычной лисицы к нашей поляне не приближалось.

— А ты заметил, Кени, что звери здесь чувствуют сканирование и сразу убегают? — вдруг спросила Ленка.

— Да? — удивился я. — Нет, я не обращал внимания. Ничего крупного не мелькало, а мелочь я не отслеживал.

— Я случайно заметила. Как только проходит волна сканирования, звери начинают стремительно удаляться.

Действительно, странно. Нормальные звери, как и бездарные люди, волну сканирования никак не ощущают. Если здешние животные её чувствуют, значит, они ненормальные.

— Как будто мы для них очень крупный хищник, который периодически рычит, — добавила Ленка.

— Интересно, — задумчиво сказал я и запустил волну сканирования. На самом краю обнаружился маленький зверёк вроде суслика — слишком маленький и слишком далёкий, чтобы отследить его другими чувствами. Сканирование больше ничего не обнаружило, но, прислушиваясь к окружению, я вдруг ясно ощутил за спиной Алину.

— Обходишь дозором, Лина? — громко спросил я. — Садись, посиди с нами.

Она негромко буркнула что-то недовольное, но всё же подошла и аккуратно присела на брёвнышко.

— Как ты меня почувствовал? — требовательно спросила она. — Твоё сканирование меня засечь не могло.

— Да вот, просто почувствовал, — легко ответил я. — А как ты сделала, чтобы тебя сканирование не засекало?

— С контролем окружения у тебя, похоже, всё хорошо, — заметила Алина. — Сколько времени можешь держать?

— Непрерывно часов восемь где-то. Дальше усталость накапливается, нужно часа два-три отдыхать. Лучше даже четыре.

— Однако! — с неприкрытым уважением заметила Алина. — Это и для Старшего отличный результат.

— Так Лена даже дольше держит — ты разве не знала?

— Она не говорила, а у меня случая не было спросить. Это же личный навык, такие навыки развиваются без наставника. То есть вы с Леной постоянно проверяете окружение?

— По очереди. А так да, кто-то из нас постоянно отслеживает.

— Очень хорошо, — с удовлетворением сказала она. — Тогда с завтрашнего дня вы от студенческих вахт освобождаетесь, будете нести вахты по очереди с преподавателями.

— Погоди, Лина, — вдруг дошло до меня, — ты хочешь сказать, что вместе со студентами дежурит кто-то из преподавателей, просто на глаза не показывается, вот как ты сейчас?

— Ну конечно, — она посмотрела на меня как на идиота. — Ты смог бы спать спокойно в этих краях во время дежурства того же Янсена?

— Нет, точно не смог бы, — уверенно согласился я. — Но зачем тогда вообще ставить на дежурство студентов?

— Чтобы у них не возникло ложного впечатления, будто они на курорте. Это называется педагогика, Кеннер, — назидательным тоном ответила Алина. — И отвечая на твой вопрос насчёт сканирования: надо всего лишь держать вокруг себя тонкий слой, где Сила полностью отсутствует. Тогда волны сканирования будут вас просто обтекать. Я точно знаю, что Лена так может, наверняка и ты тоже умеешь.

— Умею, — кивнул я.

— Вот и замечательно, — заключила она. — Так и делайте во время дежурства, чтобы студенты вас не засекли. Не надо им знать, что их кто-то подстраховывает — это расслабляет, и вообще непедагогично.

— Хорошо, Лина, — согласился я. — А вот возник у меня ещё такой интересный вопрос: когда вы решили лезть в Нижний мир, вы ведь уже знали, что там не какой-то непонятный мир Силы, а провал, и знали, куда именно он ведёт?

— Ну, в общем, да, — Алина заметно смутилась.

— Но при этом не сочли нужным нас в это посвятить?

— А что бы вам это дало? Мы же туда не собирались лезть, так что не было никакой разницы, что там находится. Мы хотели просто посидеть на краю. А объяснять слишком долго, да и к чему вам были эти рассказы про какой-то другой мир и прочую муть?

Ну конечно, зачем забивать рядовым головы ненужной информацией? Их дело маленькое — главное, что начальство знает, куда идёт.

— А насчёт эффекта времени вы знали?

— Знали, просто не ожидали, что нас затянет.

— То есть нас всё-таки затянуло⁈

— Совсем чуть-чуть, — виновато сказала Алина. — Мы сразу обратно вышли и вас вытащили.

Я немного помолчал, пытаясь успокоиться. Алина, похоже, уловила моё настроение:

— Кеннер, я понимаю, что ты недоволен, но никто действительно не ожидал каких-то проблем. И даже когда всё пошло не по плану, мы сумели это исправить. И согласись, что дело того стоило — мы все что-то получили.

А получили мы что-то, скорее всего, потому, что нас затянуло в провал, а вовсе не потому, что посидели на краю. И здесь сразу возникает интересный вопрос — нас в самом деле случайно затянуло, или же Алина с Драганой поняли, что сиденьем ничего не добиться, и решили всё-таки ненадолго зайти? Задавать этот вопрос я не стал, но для себя отметил, что с Алиной надо быть поосторожнее. Впрочем, я и так давно знаю, что со всеми Высшими надо быть поосторожнее, но всё равно регулярно попадаюсь.

— Расскажи мне, Лина, — мягко попросил я. — Всё расскажи. Почему вы не пошли на Север? Ведь здесь гораздо безопасней. Зачем нужно было лезть в пещеры? Да и вообще — откуда взялась идея туда лезть?

Алина немного поколебалась — рассказывать ей явно не хотелось. Однако в ней отчётливо ощущалось чувство вины, и отказаться она не смогла.

— Это была идея Драганы, — наконец, неохотно сказала она. — Ты, наверное, знаешь, что она долго жила у лесных?

— Она говорила, — подтвердил я. — Милый дружок у неё там был.

— Дружок, да, — усмехнулась Алина. — Ну вот, она от лесных и узнала о мире Полуночи. Они об этом не говорят, особенно с посторонними, но когда долго с ними рядом живёшь… ну, знаешь ведь, как это — слово здесь, намёк там. В общем, она сумела раскопать достаточно много, но сразу не особенно заинтересовалась. А потом так получилось, что я подружилась с Лапой. Довольно долго с ней общалась, но только позже случайно узнала, что она побывала в Полуночи. Начала её расспрашивать. Потом мы с Ганой сопоставили, что знали, и поняли, что нам это очень интересно, вот так и возникла идея посидеть у провала.