— И как в таком случае быть? — озадачился я. — Как от них защищаться?

— Да так же, как в старину защищались, — усмехнулась Тамила. — Повольники ведь как-то на полночи ходили? Вот и вы так же ходите.

Я смотрел на неё непонимающим взглядом, и она сжалилась:

— Кожаную броню надо носить, чтобы мелкий разодрать когтями с ходу не мог. И ходить всегда по двое, чтобы напарник его убил — мелкого убить легко, если он не на тебя нацелился, а большой и сам сдохнет. Да они на двоих очень редко нападают, в основном на одиночек охотятся. Ладно, иди давай. Заболталась я с тобой, а мне ещё твоих крокодилов делать.

— Вызывали, командир? — заглянула в дверь Лада.

— Попросил зайти, — поправил её Лазович, вставая навстречу. — Прошу вас, госпожа Лада, садитесь, пожалуйста. И давайте условимся — я вам больше не командир, так что обращайтесь ко мне «почтенный Станислав» или просто «почтенный».

— Девочки ко мне обращаются как обычно, — хмуро заметила Лада, усаживаясь на предупредительно отодвинутый стул.

— Как вы разговариваете с другими Владеющими, тем более со своими подругами, с которыми вы вместе учились — это ваше личное дело, — ответил ей Лазович, усаживаясь напротив неё. — А я обязан обращаться к вам согласно вашему положению. Тем более что насчёт этого я получил совершенно недвусмысленный приказ господина.

Лада промолчала, но её досада ощущалась буквально физически. Чувствовалось, что скачок в общественном положении оказался для неё не во всех смыслах приятным.

— Вы позволите дать вам совет, госпожа Лада? — спросил Лазович, внимательно на неё глядя. — Я бы даже рискнул назвать его дружеским, если вы простите мне такую вольность.

— Слушаю вас, почтенный Станислав, — настороженно ответила та.

— Не позволяйте вашим бывшим сослуживцам разговаривать с вами как раньше. Или, во всяком случае, внимательно взвесьте, кому можно это позволить. Неуважительное обращение к вам будет неизбежно отражаться на авторитете вашего мужа и вашего семейства. Берите пример с госпожи Лены — она свободно общается со всеми вплоть до последнего рекрута, но никому и в голову не придёт с ней фамильярничать. Ещё раз прошу простить меня, если мой совет неуместен.

— Благодарю вас, почтенный, — с печалью отозвалась Лада. — Ваш совет вполне уместен, просто это как-то… — она покрутила рукой, не в силах подобрать нужные слова, и в конце концов просто ещё раз вздохнула.

— Я понимаю, — мягко сказал Станислав, посмотрев на неё с сочувствием.

«Что-то я совсем расклеилась», — слегка раздражённо подумала Лада. Романтичные дурочки, мечтающие выйти замуж за принца, совершенно упускают из виду момент, что у принцесс жизнь тоже не безоблачная — особенно у тех, кто прыгнул в принцессы из крестьянок. Лада в последние дни чувствовала этот момент на себе в полной мере. А ведь им с Клаусом ещё предстоял большой приём и представление обществу. Впрочем, она ни о чём не жалела и точно знала, что как бы ни повернулись дела в будущем, она не пожалеет и потом. Однако следовало всё-таки собраться — раз уж проскочила в аристократки, то надо бы, как минимум, и вести себя подобающе.

— Я признательна вам за совет и за понимание, — твёрдо сказала Лада. — Однако давайте всё же поговорим о деле, ради которого вы меня пригласили.

Лазович уловил смену настроения и одобрительно кивнул.

— Я получил приказ господина, — сказал он деловым тоном, — о том, что вы выходите из моего подчинения. Он также сообщил мне, что вы будете создавать отдельное подразделение с задачами глубинной разведки и диверсий.

— Но предполагается, что моё подразделение всё же будет подчиняться вам?

— Ни в коем случае, — покачал головой Станислав. — Я ещё мог бы командовать обычной дворянкой, но аристократкой, да ещё и женой главы семейства… нет, это совершенно невозможно. Подчиняться вы будете непосредственно господину, а со мной вы будете просто сотрудничать. Я не смогу вам приказывать, я смогу только просить вас сделать то-то и то-то.

Лада понимающе покивала. Он, конечно, сможет только просить, но стоит отказать ему раз-другой, и встанет вопрос — а зачем же она в таком случае нужна, такая самостоятельная и независимая? Так что определённая подчинённость всё-таки будет иметь место, а Лада будет считаться независимой исключительно ради соблюдения приличий.

— А как именно я должна создавать новое подразделение? — спросила Лада, уже чувствуя, что ей вряд ли удастся получить ответ. — Что конкретно мне нужно делать?

— Насчёт этого ничего не могу вам сказать, — пожал плечами Станислав. — Просто по той причине, что плохо разбираюсь в этом вопросе. В вольных отрядах я с этим вообще не сталкивался, да и в нашей дружине мы до сих пор как-то обходились без диверсий.

— Да? — скептически спросила Лада. — А вот в газетах писали…

— Дружина ничем подобным не занималась и не занимается, — твёрдо сказал Лазович. — И это всё, что я могу вам сказать по этому поводу.

«Значит, занимается кто-то другой, — без труда догадалась Лада. — А он знает кто именно, но не имеет права говорить».

— Я понимаю, что вы с этим не сталкивались, почтенный Станислав, но, возможно, вы сможете дать мне совет с чего начать?

— Если только в общем… — задумался он. — Для начала составьте список задач, которые должно решать ваше подразделение. А там уже станет понятнее, какой потребуется штат, и какое техническое обеспечение для него запрашивать. А ещё вы можете посоветоваться с госпожой — насколько я помню, она училась по этой специальности.

— Вот как раз с ней мне и не хотелось бы советоваться, — вздохнула Лада. — Это будет выглядеть признанием беспомощности.

— Согласен с вами, вариант не очень хорош, — согласился Станислав. — Тогда вы можете поговорить с моим отцом, Даниславом Лазовичем. Он готовит для нас ратников, и как раз в его школе госпожа и училась.

— Благодарю вас, почтенный, — кивнула ему Лада вставая. — Я оценила вашу помощь.

— Вы всегда можете на неё рассчитывать, госпожа Лада, — ответил Станислав, вставая следом.

Лада вышла от Лазовича в глубокой задумчивости. Она шла по коридору, не особо замечая окружающее, пока не наткнулась на вставшую у неё на пути Марину Земец.

— Привет, — сказала та, широко улыбаясь. — Я с тобой уже третий раз здороваюсь.

— Здравствуй, Марина, — смутилась Лада. — Извини, я что-то задумалась.

— Нельзя так задумываться, надо всегда контролировать окружение, — наставительно сказала Марина. — Уже успела забыть, чему тебя наш Менски учил?

— Ну здесь-то безопасное место, — ещё больше смутилась Лада, остро ощущая убогость оправдания.

— Да шучу я, не бери в голову, — сжалилась над ней Марина. — Тем более, все эти навыки тебе больше ни к чему.

— Ой, не говори глупостей, — поморщилась та. — Мне все эти навыки сейчас даже больше нужны.

Хотя многие считали Ладу Дорохову всего лишь ещё одной пустоголовой хулиганкой, на самом деле это было совсем не так. Точнее говоря, не совсем так. То есть хулиганкой она, безусловно, была, во всяком случае, до встречи с Клаусом фон Абенсберг, но вот с умом у неё было всё в порядке. Она весьма здраво оценивала своё положение, которое было, откровенно говоря, не таким уж и прочным, и прекрасно понимала, что сейчас она всего лишь получила аванс, и ей ещё предстоит доказать и мужу, и окружающим, что она этого аванса достойна. Лада не пропустила мимо ушей сказанные мимоходом слова Кеннера: «твоему будущему мужу Старшая Владеющая в качестве жены будет гораздо интереснее Младшей».

— Даже больше? — удивилась Марина. — Хотя я, кажется, понимаю, о чём ты. Слушай, — вдруг вспомнила она, — а это нормально, что я так с тобой разговариваю? Как к тебе сейчас обращаться нужно?

— Когда мы с тобой вдвоём, то так же, как и раньше. А при посторонних — как положено. Извини, но иначе никак.

— Да я понимаю, — кивнула та. — Мы с Леной подруги, но для посторонних она мне тоже «госпожа Лена» и никакая не подружка. А как тебя наши девчонки встретили?