– Для чего я вам? – в этот момент он видел себя на жертвенном алтаре.

– Что вы, господин! – почти хором воскликнули старшие жрицы, словно прочитав его мысли. – Вас нашёл Инпу и всё, чем владеет он, будет вашим!

– Да ладно, – произнёс Марк привычную фразу и подумал: «В сумасшедшем доме сегодня день открытых дверей», – но мне чужого не надо, тем более от него.

– Вы должны отправиться с нами в «Дом Ка Инпу», где совершится обряд инициации[4], знаменующий ваш переход на новую ступень – ступень «Ка[5]».

Перед его мысленным взором возник образ Мии, а её слова: «… не соглашайтесь на инициацию!» – обрели реальные очертания.

Это воспоминание, как искра обожгло его сознание.

– Должен? Кому? Я конечно в диком восторге от вашего предложения, – проведя рукой по лицу и взъерошив волосы, воскликнул он, – но всё ещё надеюсь на возвращение домой!

Рука с браслетом зверски зачесалась, быть может на нервной почве, и он с удовольствием снял драгоценность.

– Мне кажется, что он мне мал – мужчина протянул вещицу жрице.

Все рядом стоящие с ним с ужасом отпрянули.

– Что вы, господин! Мы не можем взять в руки «Дар Нойте[6]». Он «открывает врата в иной мир»!

– Куда? – усмехнулся Марк. – Всё чудесатее и чудесатее…

Но все вокруг него словно заморозились и молча взирали на «оживший» камень браслета, словно жаждущий свежей крови. Он угрожающе искрил, а его свет слепил глаза. Служители на шаг отступили от Марка.

– Не понимаю! Его уже брали в руки вон те… – он бросил взгляд на толпу перепуганных девушек, но не смог опознать, кто именно. «Тёмные» и «светлые» перемещались.

На лице главной жрицы появилось нечто, напоминавшее улыбку. Она старалась взять себя в руки и сохранить спокойствие.

– Нет, господин, второй раз у них не будет шансов. Им Инпу дал такое разрешение, но не на длительный срок.

– Шансов на что? Вы толком можете объяснить? Ваши загадочные ритуалы мне неведомы! – возмутился он и резко повернулся в сторону скучившихся вояк. Те тоже шарахнулись от него, как от прокажённого.

Служительница подала знак стоящей у входа в храм девушке. Та, кивнув, быстро нырнула в его темноту. Все неловко переминались с ноги на ногу, а главные хозяева попыталась придать своему лицу обычное бесстрастное выражение, но это у них получилось плохо. Наконец показалась засланная под ручку со стариком. Тот был худ, с впалым животом, голый, в одной лишь набедренной повязке. Он еле шёл, опираясь на руку светловолосой. Когда пара приблизилась, старшая его представила:

– Это Кеб. Он давно поселился в храме и молит Инпу забрать его в царство мёртвых.

Старик благоговейно опустился перед Марком на колени и что-то неразборчиво зашептал.

– Мой господин, наденьте Дар Нойте на свою руку и положите её на голову Кеба.

Обращаясь к Марку, жрица произнесла фразу нараспев, словно мантру. Все стоящие от него справа и слева скучились ещё плотнее и тоже что-то зашептали. Но в их глазах проснулся интерес, словно в предвкушении необычного зрелища. Чувствуя неприятный подвох, Марк крутил артефакт в руке, не решаясь использовать его по прямому назначению.

Видя его нерешительность, жрица пояснила:

– Я чувствую ваше сомнение, мой господин, однако Кеб будет счастлив получить желаемое. Помогите ему!

Старик так интенсивно закивал, что все оставшиеся седые вихры на его голове пришли в движение.

– Ну раз он сам этого хочет… – Марк пожал плечами и приблизился к коленопреклонённому.

Когда рука с каффом коснулась старика, что-то в воздухе хлопнуло, и над его головой закрутился вихрь. Счастливые глаза добровольной жертвы буравили небо, а вокруг метались невообразимые цветные вихри. Время, казалось, застыло. Сколько его прошло в этом светопреставлении, Марк не знал. Первый естественный страх, преодолённый усилием воли, уступил любопытству. Старик исчезал. Несмотря на жуткую фантасмагорию, в его глазах не было ни боли, ни страданий. В воздухе повисла гнетущая атмосфера.

Непонимание происходящего Марка жутко нервировало. Предчувствуя очередную реплику своего подопечного, старшая жрица пояснила:

– Кеб ушёл в царство мёртвых, но не переживайте, мой господин, эта лёгкая смерть – милость Инпу!

– Жесть! Что за… штуку я должен носить на руке? Вы издеваетесь? – возмутился Марк и, сняв украшение, бросил его на землю.

– Мой господин! Дар не причинит вам зла. Вы избранный и должны быть единственным на планете его хранителем, – уговаривала его жрица тихо, почти шёпотом, но убедительно, словно боялась спугнуть. – А сейчас нас ждёт наиглавнейшая Кнеф, прошу вас, поднимите браслет, – старшая опустилась перед ним на колени, – кроме вас взять его уже никто не сможет.

– Господи! – в сердцах Марк поднял глаза к небу. – Куда ж ты меня послал?

Поколебавшись несколько мгновений, новоиспечённый «избранный» последовал её просьбе. Он понял, что обладает некой властью над этими людьми. Иначе его просто-напросто скрутили бы и заставили подчиниться.

– Хорошо, – согласился он, – пойду, но сразу вас предупреждаю – никаких ритуалов, пока не ответите на вопрос: «Что я здесь делаю?». Я вам не марионетка, и будьте добры с этим считаться.

Теперь ему хотелось понять, как далеко простираются границы его возможностей. Жрица безмолвно запаниковала. Повисла неловкая пауза. Такой реакции от инородца она точно не ожидала! Жрец же растянул губы в фальшивой улыбке и принялся рассматривать собственные ногти. В данный момент его волновали только они. Толпа неловко переминалась с ноги на ногу.

Служительница некоторое время не поднимала глаз от земли, хотя её осанка оставалось прямой, а после, словно решившись, провела рукой по своей татуировке. Та активировалась, обрела объём, а на её ладони появился сенсорный экран. Женщина быстро набрала текст и, склонив голову, покорно ждала ответа.

Марк тоже невольно замер. То, что он находится в «гостях» у высокотехнологичных инопланетян уже не вызывало сомнений, но что им всем от него надо, в самом деле?!

Старшая, видимо получив ответ, набрала в лёгкие воздуха и гордо возвестила:

– Мой господин! Вы встретитесь с Нойте!

– На чём записать такое счастье? – сыронизировал Марк. – Посмотрим…

А в это время на заправке репликаторов…

Мия ходила по мастерской, как затравленный в клетке зверь. Движение сопротивления, членом которого она была, зашло слишком далеко. Каждый его участник был, вроде апостола, который во имя идеи готов был пойти на любые жертвы. Они отказались от слишком многого, но намечался раскол. Большая часть соратников уже склонялась к тому, чтобы начать мирно сосуществовать с пришельцами, ведь те не делают им ничего плохого, да ещё гарантируют политическую стабильность. Но активное вмешательство правительства в брачно-семейную сферу и запрет на рождение детей «по любви» являлся одним из споров в их партии. Был и другой, главный…

На планете Лори созданное мебторианцами[7] человечество жило с ними бок о бок сотни лет и, как говорит история, бывало всякое. Поначалу пришельцы традиционно пошли по пути делегирования полномочий по управлению созданной расой – «Солнечным», «Пер-аа[8]», «Златым» и прочими избранными. Последние же поручили жрецам выполнять большую часть своих ритуальных обязанностей в озвучивании воли Нойте.

Мудрейшие помогали посетителям храмов понять неясные речения богов и умерших – исходя из движения звёзд, астрологии, астрономии, а высшие жрецы участвовали в управлении государством. Наиболее недовольные и неловкие представители человечества убирались властью имущих с глаз долой, остальные же проявляли почтительность. Всё было чинно и благородно.