Когда первые сновидения уже выползли из его бессознательного, в подкорке возникло лицо Мии. Она словно о чём-то пыталась предупредить. Однако вязкий туман в голове, будто он проглотил сильное снотворное, не дал выбраться из кошмара.

В своём сне он плыл на корабле, его жутко укачивало, а гребцы – не похожие на рабов – все как на подбор крепкие, белокурые и голубоглазые, затянули жуткую песню:

Пелась она неторопливо, раздумчиво, протяжно:

Судно было не просто большое, а огромное. Пение мгновенно прекратилось, когда на палубе появился Инпу. Возник из ниоткуда, просто материализовался.

Гребцы по команде кормчего поставили вёсла вертикально вверх и хором прокричали:

– Приветствуем тебя Бог царства мёртвых!

Но тот, не обращая внимания на служивых, подошёл к Марку, и сверху вниз гипнотизировал его взглядом своих красных очей. Вблизи он был гигантом. Марку пришлось запрокинуть голову назад, чтобы рассмотреть его морду. Последняя же была опущена, и монстр тоже с интересом его изучал.

Несмотря на весь ужас, обрушившийся на Марка при ближайшем рассмотрении чудовища, его будоражила мысль – что он ест и как. Крупный череп, мощная челюсть позволяли ему поймать и переломить хребет почти любому существу, будь то антилопа или человек. Однако, эта жуть не вязалась с человеческим туловищем, к которому она была накрепко приделана. Такая крупная по сравнению с телом голова не придавала грациозности, наоборот, вносила дисгармонию в облик пришельца. Он, словно уловив мысли Марка, криво усмехнулся, обнажив клыки слева.

«Тебе о себе бы подумать…» – словно говорили его глаза.

От стойкого ощущения необратимости происходящего и собственной беспомощности Марка замутило. Он понёсся к фальшборту. Но то, что он увидел, опять заставило его впасть в ступор. За бортом не было воды! Они вроде как летели. Вокруг были пушистые облака похожие на взбитые сливки и ни намёка на землю внизу.

«Надо просыпаться! Надо, надо, надо…» – думал он, подхлёстывая агонизирующее подсознание.

Марк вынырнул из сна, как пробка из бутылки, и протяжно вздохнув, поздравил себя с побеждённым кошмаром. Но проведя ладонями по лицу и прогнав остатки забытья, он обнаружил, что находится не дома, а…

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – он громко позвал того, о ком в обычной жизни старался не упоминать.

Жизнь его катилась куда-то вниз…

Марк лежал на удобной кровати в аквариуме. Вернее, задняя стенка помещения была не стеклянной. За ней находились «удобства», странные конструкции которых его ввели в ступор, а три оставшиеся стены были прозрачными.

То, что не поддаётся рациональному объяснению, отметается сознанием. Вдруг пришла идея, что над ним кто-то подшутил. Пережитый кошмар преследовал его уже два дня, а сегодняшний апогей должен был сломать его окончательно. Был и другой вариант – шизофрения, паранойя или что-то ещё неожиданно случившееся.

Он несколько раз обошёл место своего заточения, пытаясь найти разумные объяснения, но тщетно. Всё обозримое пространство за периметром его «клетки», напоминало древний храм с расписанными золотом и синью колоннами. Вокруг была тишь да гладь, словно он был единственным живым существом на свете.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Он, как человек далёкий от философских рассуждений учёных о перемещениях во времени и пространстве, продолжал строить свои умозаключения, основываясь на логике.

Марк уже начал было прикидывать варианты побега, как посреди аквариума возникла объёмная голографическая фигура. Это было подобие туманно струящегося человека, без лица, без волос, похожего на палку со светящимся костяным набалдашником. На нём были серые одежды с бегающими серебряными и золотыми нитями, а с расставленных в сторону рук стекала, словно занавес, тьма.

– Пока вы спали, я изучило ваш язык, – сказал призрак без предварительных приветствий. – У вас повышен гормон стресса, вам нужно успокоиться.

– Да ладно! – хохотнул Марк. – Меня ведь не каждый день похищают. Лучше скажи, какой же идиот решил так со мной пошутить? Эй, идиот, отзовись!

Все фантастические бредни, которые начали вновь выстраиваться в его мозгу, он отметал, как не имеющие под собой объективную почву. Голограмма молчала, давая узнику выговориться, при этом постоянно покачивалась, словно болталась на виселице под ветром.

– Хорошо, я внимательно слушаю, – смирившись, Марк уселся на кровать. – Так зачем я здесь? Что вам от меня нужно?

Он задавал свои вопросы не призрачной фигуре, а окружающему пространству, поскольку был уверен, что за ним наблюдают, как за белой мышью в лаборатории.

– Мне не даны указания на этот счёт, – ответило оно функциональным, безжизненным и почти механическим по звучанию голосом, в котором чувствовались лишь оттенки интонаций.

– Прекрасно! Тогда для чего здесь ты?

– Моя миссия – обучить вас языку жителей Нехена и посвятить вас в особенности нашего быта, – оно сцепило в замок призрачные пальцы.

– Жителей чего? Нехена? – Марк скривился, а желваки его вздулись.

Оно кивнуло.

– Это где?

Перед пленником возникла голографическая карта звёздного неба. Что это были за созвездия, галактики и миры в них он по понятным причинам знать не мог. Астрономия, космос и прочая белиберда не входили в зону его интересов.

– Нехен вот здесь, на планете Лори, – возвышенно произнесло Оно.

Голографическая планета приблизилась, и Марк, словно на ковре-самолёте, полетел над её поверхностью. Здесь, как и на Земле, были представлены все природные зоны: леса, равнины, переходящие в холмы, холмы в бескрайние степи, а степи в пустыни. Пролетая над одной из них, Марк заметил скопление небольших усечённых пирамид.

– Эти постройки служат для «возвращения» богов, – словно почувствовав немой вопрос, пояснила голограмма.

– Возвращения откуда?

– Оттуда! – оно ткнуло пальцем в небо.

– А я-то думал, что меня уже ничем не удивить, – пробурчал Марк.

Ещё Марк заметил, что некоторые виды животных были очень похожи на земные. Создатели видимо использовали единый банк биоматериалов, и только особенности планеты Лори внесли некоторые коррективы в их созданий.

Это был удивительный край тысяч рек и сотен исключительной красоты гигантских водопадов в сочетании с сочной зеленью джунглей, фруктов-экзотов, лиан и необычных деревьев. Вот он пронёсся мимо пирамид, которые, словно сахарные головки, переливались на солнце.

– Стоп! – приказал он непонятно кому – то ли себе, то ли призраку. – Откуда здесь пирамиды? Чёрт возьми, что это всё значит? – Марк, скрестил руки и шумно выдохнул, пытаясь унять сердцебиение.

– Вы, как и пирамиды, часть нашего мира и принадлежите нашим богам. Там, – Оно, как Пьеро, обескураженно развело руками, – вас быть не должно.

– Час от часу не легче! Какого мира? О чём ты? Говори же… Я объект эксперимента?

– Мне это неведомо.

– Ты сейчас на какой вопрос ответил?

В разгорячённом воображении Марка пронеслась одна картина за другой. И какая из них его пугала, а какая смешила, он ответить не смог бы.

– Это ж надо было так вляпаться?! – рассмеялся он. – Впрочем, какая теперь разница! С каждым твоим словом, родной, жить становится всё веселее и веселее!