В общем, во время выполнения боевого задания никто не пострадал. Кроме самолюбия Айси, конечно. Она искренне возмущалась и считала, что ей не дали исполнить свой долг патрульного до конца. Хотя причина гнева была, скорее всего, в другом. Только Айси не была готова в этом признаться даже себе.

Экипаж «Ласточки» вернулся на «Альфу» победителями, полковник пообещал при случае отметить их заслуги наградами, а Айси, кипя от негодования и разрываясь от неясных противоречий, лишь через двое суток выяснила, что на астероиде никого не обнаружили. Совсем никого.

Вероятно, потому, что реонца там уже не было. А может, найти реонца сумеет лишь другой реонец. Но Айси не понимала, зачем ей было искать пирата. Заключить под стражу, доставить на станцию, где нарушителя закона предадут суду? Айси знала, что это правильно и по уставу, но не была уверена, что смогла бы так поступить.

«Как тебя зовут?» – фраза стала бо́льшим, чем просто банальным вопросом. Дремавший до сих пор внутренний зверь зацепился за нее и начал плавное движение из глубин подсознания, планомерно изматывая разум Айси, а во сне – и ее тело.

По реонским меркам, природа созрела очень поздно, в двадцать пять лет, но Айси не желала ей подчиняться – подумала бы еще, если б тянуло к законопослушному представителю своей расы, но с пиратом у нее не могло быть и не должно быть ничего общего.

Правда, в этой битве с собственным «я» Айси проигрывала с разгромным счетом – могла приводить сотни аргументов, почему ни за что и никогда не будет искать встречи с незнакомцем, но во сне сходила с ума от одного прикосновения и желала отдать всю себя, чтобы увидеть его лицо и вновь услышать его голос. И совсем не думала о звании старшего лейтенанта патрульной службы и вытекающих из него обязанностях.

Пойманные механики мало знали – или делали вид, что ничего толком не знают. Так что о третьем сообщнике Айси новых сведений не получила, о принадлежности к другой расе бугая по прозвищу Гром они тоже не слышали. Айси перечислила свои подозрения в рапорте – в курсе были только Джонсон и Петерс. Но интуицию к делу не пришьешь, документальных свидетельств реонского происхождения пирата не было.

Впрочем, Петерса личность неизвестного мало волновала, может, он вообще погиб на астероиде, – гораздо ценнее была информация о вероятном местонахождении секретной базы пиратов: на полковника наседало руководство, обозначив цель, но, как обычно, не предоставив средства, а несчастные механики что-то где-то слышали. И это было больше, чем ничего.

Если отбросить личные переживания, Айси прекрасно понимала ситуацию – патрульные редко когда могли справиться со среднетяжелым пиратским кораблем, а речь шла о целой базе. Скорее всего, хорошо охраняемой и неплохо оснащенной. Иначе и быть не могло – бандиты часто дразнили патрульных, уходя перед самым их носом и не позволяя взять след, мастерски запутывая патрульных или заводя их в тупик.

Был еще один вариант, но Айси его всячески избегала – благодарила свое чутье за то, что каждый раз сворачивала с опасного пути вовремя: за четыре года на станцию не вернулись три фрегата. Команда с Айси в составе всегда возвращалась. Везучая, говорили они. Но Айси не считала это везением, как, впрочем, и трусостью. Глупо лезть на рожон, когда силы неравны.

– А какие у вас брачные обычаи? – на полном серьезе спросил пришедший в санузел справить малую нужду Дин.

– Мне откуда знать? – Бросив последний взгляд на свое мокрое изнуренное лицо в зеркале, Айси откинула влажные волосы со лба и пошла в каюту: перед рейдом лучше если не выспаться, то хотя бы отдохнуть.

Единственное, что знали о базе пиратов точно, так это то, что она находится в одном из ближайших секторов вне юрисдикции гильдии. Контролируемые гильдией территории перемежались с зонами влияния других цивилизаций – там царили иные законы, а люди с продвинутыми ксеносами предпочитали без особой необходимости не взаимодействовать.

Понятно, что гильдия благосклонно относилась к слаборазвитым расам, формально опекала – как в случае с реонцами в целом и Айси в частности, – ведь в их мирах можно было добывать ценные для людей ресурсы. Но самостоятельно вышедшие в космос культуры, имеющие полноценный военный флот, рассматривались не только как торговые партнеры, но и как потенциальные противники.

К счастью, в окрестностях «Альфы» могущественных соседей не водилось, имелись лишь планетарные колонии, исторически превратившиеся в зоны свободной торговли: люди там тоже встречались, но контингент сильно отличался от, можно сказать, высшего общества на центральных планетах вроде Кадаби.

Айси на аристократичность происхождения не претендовала, хотя родители в детстве прививали дочери хорошие манеры или по крайней мере пытались это сделать – лично ее военная карьера и жизнь в захолустье более чем устраивали. Стесненные станционные условия уже не смущали, а на смешки сослуживцев она могла всегда найти достойный ответ – и в свою очередь от души над ними посмеяться.

Но сейчас все изменилось. Абсолютно все: Айси выводили из себя реакции собственного тела, раздражали подчиненные и начальство, она неожиданно перестала любить рейды – безупречно работавшее и помогавшее ранее чутье давало сбои, словно каналы связи были забиты сигналами от Грома. Во всяком случае, Айси именно так расшифровывала то, что с ней происходило, – с каждым днем нить становилась прочнее, а все попытки ее разрушить, сбросить опасный морок ни к чему не приводили.

Причем сослуживцам разгадывание ее неочевидного, но странного состояния довольно быстро наскучило – куда интересней оказался разгоревшийся роман между оператором пищевых синтезаторов в столовой Сандрой и Уокером, одним из новичков. Сначала парочка пыталась скрываться от посторонних глаз – но глаза на станции были абсолютно везде, и поэтому члены экипажа становились свидетелями неуемной страсти даже без особого на то желания. В ответ на просьбы быть скромнее Сандра показывала средний палец и продолжала целоваться с Уокером.

Айси людские взаимоотношения вообще не интересовали – потому что ей, скорее всего, такой формат совсем не подходил. А что подходило, то… Айси и сама не хотела: в реонской паре главным всегда был зачинающий. Слабый пол, то есть дарующая, подчинялся. И если верить сведениям в сети, не подчиниться не мог, а пары зачастую формировались на всю жизнь. То есть Айси суждено было стать подстилкой пирата, забыв о родителях, нормальной жизни и собственных убеждениях? Лучше одной, чем так, – от мысли о Громе выворачивало.

Она попросила доктора Элфорда устроить внеплановую проверку здоровья, показавшую, как ни странно, отличные результаты: никакого буйства гормонов, которое подозревала Айси, или дефицита необходимых для нормального функционирования организма витаминов и микроэлементов.

Доктор отнесся к пациентке с пониманием, заверил, что у Айси все работает идеально, но для профилактики назначил витаминно-минеральный комплекс, посетовал на отсутствие на «Альфе» других реонцев и очень деликатно порекомендовал попробовать иные способы удовлетворения физиологических потребностей. Когда Айси в удивлении вскинула брови, ничуть не смутившийся док пообещал посодействовать приобретению игрушки за государственный счет. Медицинская необходимость, а не блажь.

Айси, конечно, большим сексуальным опытом похвастаться не могла, но девственность потеряла давно, потому понимала разницу между банальной неудовлетворенностью и реальной потребностью в мужчине. Причем в конкретном, то есть зачинающем.

По факту Айси не видела Грома, не знала, как он выглядит, да и знать не хотела. Только телу и подсознанию на это желание хозяйки было плевать – иногда Айси грезила наяву, ощущая, что по-настоящему сходит с ума.

В приступе отчаяния она даже попробовала пожевать кусочек сырого мяса. Вдруг несублимированный и несинтезированный белок приблизит Айси к природе и поможет найти мир с самой собой?

Естественно, после первого укуса Айси решила, что не настолько уж она и отчаялась, и есть передумала. Нести к мисс Райт обглоданное мясо было уже как-то неудобно, так что оставался единственный вариант – выбросить. Айси направилась было к утилизатору пищеблока, но заметила заинтересованный взгляд Уокера.