Во внутреннем оформлении использованы иллюстрации: © Chinch, Login_off / Shutterstock.com

Используется по лицензии от Shutterstock.com

Иллюстрация на обложке SinXenon

© Ео Ж., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Ставший за годы незаметным шум вентиляции внезапно начал резать слух – Айси обернулась и посмотрела на отверстия под потолком, но ничего необычного не обнаружила: каюта перед отбоем выглядела так же, как и после подъема. Но что-то смущало.

Из-за позднего времени верхние лампы автоматически не включились, а светящаяся полоса из мелких диодов над маленьким зеркалом нервно и с едва слышным жужжанием моргала, напоминая о планах вызвать техника еще на прошлой неделе. Айси опять забыла. Точнее, было некогда. Вот и сейчас хотелось умыться и наконец уснуть – день выдался непростой.

Нервная перегрузка часто была нормой, как и физическое утомление, но сон не приходил по щелчку – выдавались ночи, когда Айси подолгу лежала, бесполезно расходуя отведенные на отдых часы.

Решив, что в зеркале больше ничего интересного не увидит – на нижних веках залегли тени, а кожа приобрела болезненный оттенок, напоминавший о том, что три рейда подряд никого красивее не сделают, – Айси сделала шаг к койке, собираясь откинуть серое покрывало, как вдруг замерла.

Чуткий слух уловил легкое движение – а может, Айси лишь ощутила дуновение отфильтрованного воздуха и обернулась, чтобы поймать взглядом его источник, но опоздала: чужая рука схватила за горло, неестественно поворачивая шею.

Айси хотела позвать на помощь – голоса не стало, Айси попробовала вывернуться, но мышцы закаменели перед лицом неведомой и невидимой силы: все, что она видела, это слепящая линия лампы.

Не сработали и привычные для любых критических ситуаций инстинкты – наоборот, они молчали, сигнализируя, что Айси ничего не угрожает. Диссонанс разрывал привычную гармонию разума и чувств.

Дыхание сзади было горячим и прерывистым – кожа загривка покрылась мурашками. Пальцы незнакомца пробрались под наполовину расстегнутый китель, касаясь нательной майки. Ладонь уверенно, но не грубо легла на живот. Неожиданно для себя Айси расслабилась и подалась назад. Абсолютная и столь редкая беспомощность теперь не ужасала, что-то до дикости странное было во всем происходящем, отчего ощущение реальности искажалось, как в кривом зеркале, шло помехами и мешало адекватному восприятию.

Нахлынувшее оглушающей волной спокойствие уже не шокировало, Айси прикрыла веки и попыталась убрать руку с горла – неизвестный разрешил ей это сделать. Кисть была мужской; через секунду она плотно сжала запястье, аккуратно, но надежно его зафиксировав, а шеи коснулись теплые сухие губы в обрамлении колкой щетины. Айси повело, она уже ничему не удивлялась – свободной рукой дотянулась до головы своего пленителя, пропуская жесткие и не по уставу длинные волосы через пальцы.

Нет, Айси хотела думать, хотела понять, что происходит, но все рассудочное и рациональное, что в ней оставалось, отступило перед той неизведанной и грозной частью, которую она старалась прятать в сокровенном уголке сознания и держала под неустанным контролем.

Лишь на секунды внутренний зверь Айси порой вырывался наружу – в моменты опасности, когда человеческий разум не справлялся. Но сейчас прошла целая вечность: звезда станции и старший лейтенант патруля гильдии Айсидора Блэр беспрепятственно позволяла незнакомому мужику прижиматься сзади и не противостояла возможному продолжению.

Айси в очередной раз попробовала скинуть с себя мутный морок, но не смогла, оказавшись во власти подсознательного – инстинкт самосохранения вдруг перестал существовать, его заменило ощущение полной безопасности. Здесь. Сейчас. Словно кто-то проник в голову и управлял эмоциями, но не желал зла. Наверное. Айси уже не отличала правду от вымысла.

Тихий утробный рык мягкой вибрацией прошелся по всему телу, окончательно размягчив напряженные мускулы, ноги перестали слушаться, и Айси повисла, повинуясь и отдавая себя в сильные руки. Так и не открыла глаза – ей не нужно было видеть. Она просто чувствовала.

Возбуждающе-щекочущие губы спускались ниже, Айси оттянула ворот кителя, приглашая, – волновало лишь то, что будет дальше.

Незнакомец удерживал Айси, ему явно было неудобно, но продолжал ласки – убедился в полной покорности жертвы. Резкая боль в районе ключицы вернула голос – Айси вскрикнула, дернулась и со всей силы стукнулась головой о металлопластовую стойку кровати: просыпаться тоже было болезненно.

Сев на постели, Айси потерла виски пальцами: наваждение казалось слишком реальным, чтобы исчезнуть мгновенно. Кожа пошла мурашками – помнила прикосновения того, кого Айси разглядеть не смогла. Правда, она и не хотела: сны с незнакомцем в главной роли теперь больше раздражали, чем пугали. Привыкла все контролировать, и невозможность повлиять на бессознательное удручала.

Поняв, что до подъема поспать уже не удастся, Айси натянула китель поверх нательной майки, решив не застегивать пуговицы, пальцами расчесала спутавшиеся волосы и собрала их в пучок. Взглянув на свое отражение и убедившись, что выглядит не совсем пугающе, голосовой командой запустила на комме камеру – едва заметная даже в полумраке лазерная сетка обозначила область съемки.

– Привет, мама, папа, – сказала она, наигранно улыбнувшись. – У меня все нормально. Знаю, что надо почаще общаться, но как-то не получается. – Айси сделала паузу: речь, как обычно, заранее не продумала. – С сослуживцами нашла общий язык, натуралкой кормят исправно. Может, в отпуск получится к вам смотаться, но это не точно. Как у вас дела? Пока!

Растянув губы в финальной улыбке, Айси с облегчением остановила запись и отправила сообщение маме. Хоть на что-то бессонница сгодилась.

– Думаешь, кого толкового пришлют? – спросил Дин, неуклюже плюхнувшись на контейнер: металлопласт, трущийся о металлопласт через прослойку мелкой пыли, издал премерзкий скрежещущий звук.

– Не-а, – не поворачиваясь к приятелю, поморщилась Айси. Сидела на парапете, подтянув одно колено к себе, и смотрела вниз. – Опять салаг.

Излюбленный Айси пункт наблюдения в терминале «Альфы» – заставленный всевозможным барахлом пешеходный переход над ангароподобным залом – нравился ей тем, что позволял рассматривать всех, кто прибывает на станцию и отправляется с нее. Нагруженные боксами гравиплатформы силами искусственного интеллекта лавировали в людском потоке, почти поровну поделенном на серые спецовки техников и подсобных рабочих и темно-синюю форму военных.

Орбитальная станция гильдии под названием «Альфа» находилась в одном маленьком шаге от захолустья и была создана для удовлетворения нужд расположенных в секторе сырьедобывающих колоний. Месторождения в своем большинстве приближались к концу цикла, поэтому гильдия выделяла на их обслуживание не так уж много средств, но следила, чтобы оставшееся на планетах и астероидах оборудование не разграбили ушлые пираты. Охраной территорий и занимался патруль.