Стыковка и проникновение на территорию центрального купола прошли без заминок, ничего не предвещало повышенной опасности миссии, но после выхода из шлюза Айси осторожничала.

– Не торопимся. – Она сдерживала продвижение группы, чувствуя, что в этот раз просто не будет. Соединенный с воротами шлюза ангар был настолько большим, что мощные фонари на шлемах не могли осветить противоположную стену, лишь прицелы и режим ночного видения в визорах помогали идти в темноте. К тому же беспорядочное нагромождение контейнеров выглядело отличной засадой, а Айси не исключала вероятность ловушки – датчики сигнализации уничтожали на ее памяти впервые.

В условиях максимально разреженной атмосферы острый слух Айси никакого преимущества не давал, зато реонское зрение лучше человеческого различало движение во мраке.

– Назад! – скомандовала она за секунду до обрушившегося на группу огня.

Бойцы мгновенно распределились по импровизированным укрытиям, замешкался на открытом пространстве только Липовски – командир должен прикрыть. Затащив Липовски за ближайший контейнер, Айси начала отстреливаться.

– Блэр, уходите! – Голос Ланкастера был взволнован. – Срочно! Через пять минут попадем в зону поражения!

– Назад! – продублировала распоряжение капитана Айси.

Группа начала отступление в направлении шлюза – они понимали друг друга без слов, а вот пути отхода для Айси с Липовски отрезало перекрестным огнем. В одиночку она бы прорвалась, но бросить подчиненного не могла. Липовски тоже стрелял, но высовывался хаотично и не без примеси паники в действиях, чем подвергал себя и Айси дополнительной опасности.

– Хорош мельтешить, – зло прошипела Айси и рывком усадила Липовски на пол, чтобы не мешал.

Судя по переговорам бойцов группы, они уже добрались до фрегата: по инструкциям надлежало не рисковать жизнями многих ради двоих.

– Блэр, у вас полторы минуты, – предупредил Ланкастер.

– Есть, сэр! – скрипнула зубами Айси и просчитала все приемлемые варианты: выбор наиболее безопасного казался вынужденным компромиссом. – Направо! – Она подтолкнула Липовски к ящику, а потом выдвинулась сама.

Ее укрытие было невысоким, Айси распласталась на полу, выжидая, чтобы сделать следующий шаг. Чуда не будет: риск попадания высок, альтернативы не существует, а полторы минуты уже закончились. Лишь краешком сознания Айси отметила, что залпы стали подозрительно редкими и в какой-то момент вообще смолкли, погрузив ангар в практически полную мглу.

– Твари! – словно от боли, вскрикнул Липовски и пошатнулся, а потом и Айси ощутила резь в боку и увидела красную индикацию в визоре. Больше она не увидела ничего.

Пробуждение пришло резко, на одном вдохе; Айси вскинулась, стукнувшись о стену крошечной камеры. Медикаментозный сон обладал всеми элементами полубессознательного бреда, поскольку реонский организм был менее восприимчив к препаратам в сравнении с человеческим и разум до конца не отключился.

Сложно сказать, что на деле было явью, но Айси обрывками, будто документальной нарезкой картинок, помнила, как ее вместе с Липовски тащили к пиратскому кораблю. Кажется, даже видела обломки фрегата, но очень хотела, чтобы именно это осталось сном. Процесс снятия брони, словно патрульные были мертвыми тушами животных, которых выковыривали из панциря для употребления в пищу, Айси уже зафиксировала лучше, как и то, что их бросили в камеру – как бесполезный мусор, друг на друга.

Липовски еще не пришел в сознание; столкнув его с себя, Айси села, прислонившись спиной к ледяной стене, и попробовала собрать мысли воедино. Хотя получалось плохо: в голове стоял болезненный туман, из-за острой жажды тоже не думалось.

Им сохранили жизнь. Не убили. Забрали на корабль и куда-то везут. В добрые намерения пиратов Айси по понятным причинам не верила, потому на ум пришла лишь неприятная догадка о рынках невольников или чем-то подобном: в мирах гильдии рабовладение считалось запретной темой, в особенности если говорить о людях, хотя фактически многие ксеносы рисковали попасть в прямую зависимость от колонистов. Чаще всего и попадали, если являлись менее развитыми, чем люди. Об этом предпочитали не распространяться. Как и о судьбе пропавших патрульных: может статься, что они не погибли, как официально фиксировалось в документах, а были проданы в рабство в нейтральных секторах. Никто искать не станет – гильдия четко обозначала границы влияния.

Собственно, что́ Айси знала о происходящем за пределами контролируемых гильдией секторов? Очень мало. Там обитали ксеносы – далеко не все были похожи на людей. Айси в других расах не разбиралась, она информацию о реонцах-то получала только из сети и без гарантии, что правдивую. Правила чужих миров ей тем более были неизвестны, но Айси тщетных иллюзий не питала: вряд ли стоит ожидать иного, чем враждебное, отношения к людям. Точнее, к патрульным. Айси не являлась человеком, но жила как человек. И служила как человек. И ничего хорошего ей не светило.

Для собственной пользы пришлось срочно заблокировать поток непродуктивных бессвязных мыслей. Айси с трудом поднялась на подкашивающихся ногах, чтобы осмотреть камеру: узкий тупик с серыми стенами и низким потолком. Ожидаемо, никакой возможности открыть дверь и выбраться не обнаружилось. Предметов, которые могли послужить оружием, тоже – пираты, конечно, не славились дисциплиной, но дело свое знали.

От нахлынувшего отчаяния, смешанного со злостью, Айси даже хотела ударить по переборке, но вовремя сдержалась: кулак может пригодиться. Вместо этого она решила, что пора будить Липовски – тот лежал ничком, но не выглядел серьезно пострадавшим, скорее спящим.

– Эй, красавчик, пора вставать. – Айси потянула за рукав термокостюма, надеваемого под броню: видок у них был непрезентабельный, зато следов от инъекций почти не осталось – при силе, способной пробить композитные щитки, удивительно.

– А… – Липовски со стоном открыл глаза, поморщился и попытался сесть, но получилось со второй попытки. – Где мы?

– На пиратском корабле, – ответила Айси и опустилась на пол, подтянув ноги к себе.

– Нас взяли? – нахмурился Липовски и потер виски. – А я думал, ты крутая… везучая…

– Без тебя меня здесь бы не было, – скривилась Айси и отвернулась в угол, обозначив конец беседы.

– И что теперь с нами будет? – после длительной паузы спросил Липовски.

– Страшно, да? – Айси вскинула брови. – Запасные трусишки не взял?

– Да иди ты… – Липовски ощерился и окончательно замолк.

В тишине прошло несколько часов – тревога на Айси то накатывала волной, то отступала. И дело было не в сломавшемся из-за реонца чутье: она впервые попала в переделку без представления, как из нее выбраться. Жизнь висела на волоске, а Айси не могла придумать хотя бы одного подходящего варианта действий: реонская ловкость помогала на заданиях, но сейчас перевес сил был однозначно на стороне противника – патрульные на пиратском корабле были всего лишь беспомощными пленниками, лишенными любой возможности защититься. Вся уверенность Айси испарилась перед реальными обстоятельствами – игра приняла слишком жесткий оборот даже для нее.

Вот теперь привычный мир точно пошел трещинами. Айси не знала, вернется ли когда-нибудь на «Альфу». Да и вообще – останется ли в живых.

Прежние волнения казались глупыми, ведь тогда для Айси они не меняли жизнь – а сейчас впервые стало по-настоящему страшно. Выкрутится. Или нет? Неизвестность несла в себе угрозу, это она знала точно. Как и сами пираты. За годы службы Айси научилась не видеть в них людей: беспринципные, обозлившиеся, думающие только о наживе и практически потерявшие человеческий облик.

Айси не собиралась демонстрировать настроение – Липовски более чем хватало для создания соответствующей атмосферы.

– Прекрати, – прошипела Айси, когда тот начал выстукивать пальцами ритм по полу: звук раздражал безмерно. Хотя бы тем, что не совпадал с биением сердца.