Исследования в области астрогеологии практически не проводились, новых людей на работу на действующих добывающих комплексах массово не набирали и огромных денег не сулили – малоперспективно. Так что патрульные на станции имели лучшее снабжение в сравнении с остальными, но все равно не могли похвастаться бонусами, которые полагались военным в динамично развивающихся секторах. К тому же риск был выше – в густонаселенных местностях вольные искатели легкой добычи старались не появляться, себе дороже, а вот район «Альфы» им казался очень привлекательным. Патрульный фрегат с экипажем в дюжину человек часто мог противопоставить пиратскому судну – развалюхе, собранной из нескольких корпусов, уродливому конструкту с батареями трофейных орудий – лишь свою скорость. Удирать и вызывать подкрепление, которое наверняка не успеет к моменту не фиксируемого в официальных логах прыжка корабля бандитов в гипер, – самый распространенный вариант развития событий, однако Айси попадала и не в такие передряги.

Из-за того что не всем фрегатам удавалось скрыться от дальнобойных пиратских пушек, климат в личном составе патруля был напряженный, и руководство в лице полковника Петерса еще десять лет назад приняло решение о постоянной ротации экипажей: на каждый рейд команды набирались заново, заодно учась взаимодействовать и работать вместе в любой комбинации. Закрывать товарища собственной грудью не требовалось, но и откровенных подстав не случалось – если б не текучка, коллектив давно уже бы сложился. Без потерь не обходилось, и примерно раз в квартал на «Альфу» прилетало пополнение. Чаще – из тех военных, у которых не срослось со службой в нормальных местах. Но и тут многие новички не приживались: филонить не позволяли, иерархия была давно выстроена. Впрочем, никто не держал, в последнее время полковник Петерс недосчитывался людей больше из-за увольнений, чем из-за столкновений с пиратами. Хотя неравный бой с бандитами и без серьезных ранений побуждал к уходу на гражданку – рапорты на перевод начальник «Альфы» не принимал.

В целом Айси такое нерадостное в общепринятом понимании положение вещей более чем устраивало – пиратов она совершенно не боялась, а рейды казались приятно щекочущей нервы игрой. За время службы лишь раз ее команде пришлось посетить лазарет, причем для Карди, штурмовика, все обошлось легкой травмой и шрамом на плече, с удовольствием демонстрируемым всем новоприбывшим не то для хвастовства, не то для устрашения.

– Где они их отрыли? – со вздохом разочарования посетовал Дин, заметив четверку незнакомых военных, которые держались кучкой и явно ожидали встречающих.

– Там же, где и нас, – усмехнулась Айси и соскользнула со своего насеста, разом перемахнув через низкие перила.

Приземление на пол зала – представление эффектное, но для служащих «Альфы» привычное: Айси регулярно нарушала законы физики даже не потому, что хотела обратить на себя внимание, а потому, что могла. И вообще редко задумывалась о своих отличительных способностях. Отвыкла от сравнений.

– Старший лейтенант Блэр, – поприветствовала новичков Айси, получив-таки удовлетворение от их закономерно удивленных взглядов. – Полковник распорядился сопроводить вас.

– Младший лейтенант Липовски, – быстрее всех отмер парень со светлыми волосами, ровесник Айси или чуть старше. Глаза его и брови казались бесцветными, а заостренный нос – хищным. – До него тоже по воздуху надо добираться, да?

– Не, это только для избранных, – ответил запыхавшийся Дин, успевший добежать от перехода до центра зала за пару минут.

– Зато можно получить дополнительный паек, – подмигнула Айси: ее довольствие было другим, перепадали и несинтезированные продукты. – За мной!

Не то чтобы Айси чувствовала право командовать в силу превосходства, просто так было заведено – служила не первый год, имела не одну боевую награду и числилась на хорошем счету у полковника.

– Блэр у нас везучая. – Пока новенькие догоняли Айси, Дин проводил традиционный ликбез. Диалог велся на фоне непрерывного гула оборудования и гомона голосов, сослуживец говорил негромко, но шедшая метрах в семи от них Айси прекрасно слышала каждое слово. – Все хотят попасть с ней в рейд…

– Я б тоже был не против, – задумчиво произнес Липовски; глаз на затылке у Айси не было, но она точно знала, что взгляд младшего лейтенанта сейчас сфокусирован на ее обтянутой форменными брюками пятой точке.

– Забудь! – зловещим шепотом отрезал Дин. – Она не такая.

– В смысле? – явно не впечатлился угрозой Липовски.

– Не человек. – Самый главный факт об Айси был выдан не менее торжественным тоном.

– Ксенос, что ли? – В голосе Липовски почувствовались скользкие нотки брезгливости, и Айси на ходу обернулась, чтобы посмотреть на его лицо.

– Потом. – Дин моментально замолк: обсуждать Айси в буквальном смысле за ее спиной и ссориться с ней считалось плохой приметой. Как и перегибать палку со сплетнями.

На «Альфе» все знали, что Айси принадлежит к другой расе, хотя внешне ничем не отличается от человека. Обычное, довольно симпатичное для девушки лицо, рост на пять сантиметров выше среднего, спортивная, но вполне женственная – пусть и не хрупкая – фигура, выделяющаяся разве что повышенной гибкостью. При этом сослуживцы без зазрения совести пользовались преимуществами расы Айси – прекрасно развитой интуицией, выносливостью и физической силой. Присутствие Айси в команде практически на сто процентов гарантировало благополучное возвращение из рейда. Иными словами, везучая.

В действительности история была несколько запутаннее, чем ее изначально преподнес полковник Петерс, окрестив Айсидору Блэр затесавшейся на забытую гильдией станцию представительницей другой расы.

Девочка шести месяцев от роду, обнаруженная в лаборатории, занимающейся нелегальными генетическими разработками, была гибридом человека и реонца – расы, обитающей на планете Реон. Никто не стал глубоко копать, чтобы узнать, удалось ли ученым-подпольщикам полноценно скрестить два генома, но на произвол судьбы ребенка не бросили – удостоверились, что здоровье Айси в норме, и отдали в приемную семью.

Естественно, супружескую пару оповестили о происхождении девочки, подписали все существующие в человеческом мире согласия, снабдили всей необходимой информацией о реонцах и обязали привозить дочку на плановые медосмотры – вдруг в процессе взросления всплывут новые нюансы. Опасные не только для Айси, но и для окружающих. Правда, реонцы не были замечены в излишней агрессии по отношению к людям и обладали равным по уровню интеллектом.

Родители отнеслись к поставленной задаче со всей ответственностью, хотя по-прежнему воспринимали Айси как человека. Просто потому, что не умели иначе, да и дочь первое время во всем походила на среднестатистического ребенка. Однако папа и мама решили подстраховаться и факт удочерения и происхождения скрывать не стали.

Стоило Айси достигнуть сознательного возраста, ей начали активно рассказывать о планете Реон и ее жителях: аборигены ничем, кроме примитивного общественно-политического строя, не отличались от других малоразвитых человекоподобных народов, если бы не их умение менять облик. Точнее, реонцы превращались в крупных псовых, чем-то напоминавших вымерших на Земле волков. Следствием их звериной формы становились многие характерные повадки и черты. Любовь к уединению, уютным небольшим пространствам, некоторая замкнутость – Айси по-настоящему доверяла лишь родителям – на самом деле не выделяли ее из массы; ничего из ряда вон выходящего. Зато проявились физические отличия, но максимумом метаморфоз Айси стали когти на руках вместо ногтей. Впервые это случилось неожиданно – во время неловкого падения – и прежде всего испугало саму Айси. Ничего красивого и приятного она в когтях не увидела, более того, поняла, что неосознанное частичное превращение потенциально угрожает окружающим. Поэтому Айси стала разбирать свои чувства и инстинкты на составляющие, чтобы избежать подобного в будущем, и к совершеннолетию полностью взяла процесс под контроль. С того дня Айси конкретно этой способностью никому не навредила. Она вообще о своих отличиях от людей не распространялась по своей инициативе; обычно всем было достаточно знать лишь, что Айси родом с другой планеты и имеет несколько иной геном. На занятиях разницы не замечали – ни преподаватели, ни другие ученики, ведь ее умственные способности находились на том же уровне, если не выше, что и у остальных: мама много времени уделяла образованию дочери.