Первая находка красноречиво намекала, что патруль застал грабителей в самом разгаре процесса, но Айси предполагала, что брошенные в процессе демонтажа инструменты могли пролежать как несколько минут, так и несколько часов. Первые полчаса поисков по рельефным отпечаткам подошв на слое пыли результатов не дали.

– И тут ничего, – разочарованно сказал Билли. Динамик шлема слегка хрипел в такт его шагам; вспомогательный дисплей визора с инфракрасным сканером тоже ничего не фиксировал.

– Не успели, – сделал вывод Дин.

– Стоп! – Подсвечиваемый прицел винтовки Айси выхватил в темноте щель в одной из спрятанных в мертвенной мерзлоте дверей.

Безопасно. Здесь безопасно. Айси знала, что их боятся, – почувствовала, но инструкций не нарушила: отдала безмолвную команду жестом, чтобы начать наступление. Резко открыв дверь, группа ослепила яркими фонарями и сразу взяла на мушку двоих.

– Пушки на пол! – рявкнул Дин. – На выход!

Костюмы пиратов были гораздо более простой модификации, чем у патрульных, – гражданская модель, а из оружия наличествовали только карманные бластеры, детские игрушки в сравнении с винтовками, но и ими не собирались пользоваться – послушались Дина.

– Мы механики, – проблеял один из плененных, выходя из подсобки. – Нам сказали подготовить…

– На станции разберемся. – Айси не дослушала его и включила внутреннюю связь: – Кэп, у нас добыча.

– Кошки поймали мышек? – Голос Джонсона зазвенел радостью.

– Не всех, – с загадочной интонацией ответила Айси и обратилась к Дину и Билли: – Упакуйте этих. Я пройдусь.

– Справишься, Блэр? – спросил Билли только из-за протокола – он не сомневался в Айси.

– Конечно.

На деле в данный момент в Айси сомневалась только сама Айси – работавшая как атомные часы на станции интуиция сбоила, путала сильнее, оставляя лишь главное знание: в одном из куполов комплекса, самом удаленном, есть еще один посторонний. Но Айси не была уверена, что хочет с ним встречи.

В одиночку Айси продвигалась медленнее, чем в группе. Шаг за шагом изучала пространство комплекса, стараясь не пропустить ни одного подозрительного намека, но следы неизвестного исчезли в районе резервного шлюза – запорные механизмы были разрушены, скорее всего, недавно: значит, пират покинул купол и сейчас находится на поверхности астероида?

Можно было вернуться на фрегат – и так план минимум выполнен, – но Айси предпочла довериться своему чутью и продолжила путь, аккуратно ступая по узкому переходу между куполами со сплошным стеклопластом с обеих сторон. Прожекторы «Ласточки» освещали практически всю территорию комплекса: серые поверхности казались белыми, как и испещренный рытвинами грунт, а графика линий черных теней выглядела предельно жесткой.

Место делало из Айси легкую добычу; она ощущала, что за ней пристально следят, но прогнозируемого нападения не произошло. Интуиция опять замолчала – никакой угрозы. Сбросив с себя наваждение, Айси прищурила глаза перед резким перепадом от света коридора к тьме купола, но не успела сделать и пары шагов, как ее схватили сзади.

– Как тебя зовут? – Универсальный канал связи для переговоров обычно работал из рук вон плохо, так что Айси лишь по наитию поняла вопрос.

Отвечать не стала – попыталась избавиться от своего неожиданно разговорчивого собеседника, одновременно паникуя из-за того, что незнакомец оказался гораздо сильнее обычного пирата.

Стало трудно дышать, разум застилал ужас беспомощности перед лицом опасности, инстинкты мантрой твердили сущую чушь, но Айси нашла выход – оттолкнулась от пола назад, чтобы нападавший хорошенько приложился головой о переборку.

Бронированные руки на долю секунды ослабили захват, Айси вывернулась и тут же зарядила кулаком, целясь в визор шлема устаревшего военного образца, но незнакомец оказался быстрее: сокрушительный для среднестатистического человека удар пришелся в прочную монолитную стену.

Вскинув винтовку, Айси выстрелила, но молния залпа прошла мимо – черная фигура выскользнула через оплавленный стеклопласт стены перехода и слилась с густыми тенями у основания купола. Охота приняла непредсказуемый оборот, но сдаваться так просто Айси не собиралась: еще одним залпом расчистила себе путь – выбила ближайшее окно, чтобы выпрыгнуть на поверхность.

Рассудок вернулся к ней внезапно: вместе с красной индикацией в визоре, сообщавшей об угрозе потери герметичности бронекостюма.

– Черт! – в сердцах выругалась Айси и посмотрела на кулак.

Трещины в композитном материале перчатки заполнялись специальной пеной, которая позволит добраться до «Ласточки» без риска для жизни.

Полная безмятежность окутывала все тело, Айси вытянула ноги, окончательно расслабляясь, – никакие тревоги не могли взволновать ее. Только тишина и покой, безопасность. Легкая взбудораженность не была навязчивой, Айси не испытывала неудовлетворенности, но теплая рука легла на бедро чересчур правильно и невесомо скользила к тазовой косточке и дальше до пупка. Даже лаской не назвать, но Айси выгнулась, словно призывала и просила продолжить.

Айси не открывала глаз, знала уже, что ничего не увидит – лишь смазанный образ, неясное темное пятно, растворявшееся во мраке, сливавшееся с непроглядной чернотой. Она не пугала, манила к себе уютом, соблазняла спокойствием, заполняла негой все клетки тела. Был ли в этом обман, Айси не знала, она жаждала каждого прикосновения, но ничего не происходило, все резко прерывалось, когда незнакомец спрашивал:

– Как тебя зовут?

Айси пыталась схватить его за руку, удержать, буквально умоляла, но неизменно просыпалась в полном разочаровании: каждый раз жалела – и о том, что не ответила, и о том, что не спросила сама. Кошмар был далеко не первым за последний месяц, о депривации сна говорить было рано, но все же подобное выматывало. После сновидений обычно до самого подъема не удавалось сомкнуть глаз, поэтому Айси оделась и покинула каюту: направилась через казарму в санузел, чтобы умыть лицо холодной водой и прийти в себя.

– Не спится? – с верхнего яруса свесился Фрэнк.

– Я б помог уснуть, согрел бы в кроватке… – мечтательно протянул Уайт: к Айси он никогда не приставал, но в ду́ше регулярно глазел.

– Иди туда, откуда вылез, – недостаточно убедительно из-за сонливости огрызнулась Айси.

– А откуда реонцы вылазят? – тут же подхватил Фрэнк – ситуация приятеля забавляла.

– Так ясно же откуда. – Ради научно-популярной дискуссии с другого конца казармы приперся Дин. – Все как у людей.

– Оно и видно, – мрачно подытожил Липовски.

– Это все зависть, – подколол его Фрэнк. – Тебе этой ксенозадницы не видать.

– Кому-то завтра в рейд, – закатила глаза Айси. – Спали бы лучше.

– С тобой уснешь… – подмигнул Дин, но Айси его проигнорировала.

Ледяная вода с едва уловимым химическим запахом помогла унять дрожь во всем теле: в момент пробуждения Айси плохо себя контролировала, ей даже иногда казалось, что она и не проснулась вовсе, а где-то за дверью ждет тот самый незнакомец.

В том, что пират на астероиде являлся реонцем, Айси не сомневалась: силой и скоростью он превосходил любого человека. А Айси – габаритами. Очевидно, зачинающий. Айси даже представить не могла, где на такого громилу нашли броню, хотя, разумеется, и среди людей встречались крупные особи. Но помимо рациональных доводов присутствовало и чутье – незримая и необъяснимая связь, которая после их встречи стала значительно сильнее.

Да, Айси снился именно этот реонец – инстинкты не лгали, незнакомец не желал зла, просто спросил имя и, получив немой воинственный отпор, скрылся в неизвестном направлении.

Тогда Джонсон приказал Айси возвращаться на фрегат и прекратить поиски – приведением в порядок оборудования комплекса займется специальная бригада, военные в ее составе и отыщут последнего пирата. Никуда он с астероида не денется, подождет, станет сговорчивее, когда израсходует резервы кислорода. Зато уже есть парочка задержанных – вполне безобидных и к тому же согласившихся кое-что рассказать.