— … слушайте, — внезапно встрял Прайд. — Пантеры!

Чего? Я удивлённо глянул на него.

— Какие ещё пантеры?

— Чёртовы вонючие пантеры! — львиное лицо сморщилось в гримасе отвращения. — На таких планетках всегда водятся пантеры!

— А что ты имеешь против пантер? — не понял я.

— То, что они хищники!

— Ты тоже хищник, блин! Вы с ними родственники!

— Я веган! И не сравнивай меня с пантерами! — взъярился Прайд. — Лучше валим отсюда, пока всё ещё хуже не стало!

— Не знаю, что там насчёт пантер, — поддержала его Лорна, — а валить — хорошая идея. Видишь — твоего приятеля с семьёй здесь нет. И, по-моему, искать его по этим джунглям — так себе занятие.

— Потому что там пантеры!

— Да какого чёрта, блин? — возмутился я. — Ты же кошачий, Прайд! Почему тебя так возмущают какие-то пантеры?

— Потому что… ты вообще встречался с ними когда-нибудь? Тупые, мерзкие твари!

— Ну нет, — я покачал головой, осматривая рухнувший корабль с другой стороны (вдруг всё-таки найдутся если не эльф с семейством, то хоть какие-нибудь следы того, куда они делись). — Прайд, это расизм. Жизни чёрных пантер тоже важны!

— Расизм? Это просто реальность!

— Парни, — Лорна оглянулась на нас. — Может быть, поспорите об этом, когда мы улетим отсюда?

Фрида активно закивала, поддерживая её.

— Ты просто не хочешь понять пантер, — продолжал я, тем временем. — Взглянуть на мир их глазами.

— Чего? Какого хера я должен глядеть на мир глазами пантер?

— Не хочешь отнестись к ним как к равным.

— Это к пантерам-то?

— Да к кому угодно! Со всеми в мире нужно общаться как с равными себе. Тогда-то и будет полное взаимопонимание…

— Ага, а что насчёт раков?

— Эй, это другое! Мы говорили не про раков.

— Парни!! — взвизгнула Лорна уже громче. — Здесь кто-то есть!!

…вот чёрт, и правда. Кусты трещали — к нам кто-то приближался.

— Ну нахер, — выдохнула Фрида, первой разворачиваясь обратно к подвесному мосту и бросаясь наутёк. — Я на корабль, не хочу, чтобы со мной сделали то же самое, что и с ними!

— Стой, подожди меня! — Лорна кинулась за ней.

Мы с Прайдом переглянулись.

— Они правы. Уходим.

— Уходим.

— Думаю, эльф с семейством уже мёртв.

— Ещё бы! Это же сраные пантеры-шаболды…

Я моргнул — и, не успев ничего на это возразить, полетел на влажную землю. Мимо меня вихрем промчалась туша Прайда, а за ней…

Чёрт, не разглядеть. Это «что-то» было слишком быстрым; раз — и всё, к тому же, он мчался где-то по кустам, ломая их с шумом и треском. А может, он и не один?.. С другой стороны тоже что-то мчалось. Я попытался подняться…

— Ложись!!! — заорали мне с той стороны. Я лишь успел рухнуть всем телом в грязь, а у меня над головой уже пронеслось… что-то. Удар; второе что-то с силой прыгнуло мне на спину, так, что я взвыл от боли — а это что-то, словно не заметив меня, понеслось дальше. У меня потемнело в глазах, и пару секунд я просто валялся — а затем раздался совсем уж оглушительный треск.

Вскочив, я наблюдал, как подвесной мост с грохотом обрушивается в пропасть; как три еле различимые фигурки несутся к розовому кораблику, а за ними несётся ещё… что-то…

— Эй!! — завопил я, поднимаясь на ноги. — Вы же не можете бросить меня здесь! Эй, вернитесь!

Бл*, бл*, бл*… А вдруг эта херобора не убежала? Или, по крайней мере, убежала не всем составом? Их точно было больше двух, а сколько ещё осталось…

Пантеры, не пантеры, но это что-то пипец сильное. Когда оно прыгнуло мне на спину, то чуть хребет не сломало, а ведь у меня пуленепробиваемая кожа! Опершись о корабль эльфа, я выпрямился.

Нет, они и правда меня бросили. Даже не подумали вернуться. И не оглянулись, когда рухнул мост, отрезав меня от корабля! Наверное, я сейчас должен был испытывать страх, кто «нечто» вернётся, но всё, что я испытывал в этот момент — злость на бросивших меня товарищей.

Отлично сработано, команда! Мало я вас тимбилдингом закалял. Я со злости пнул стенку рухнувшего корабля, и с другого его конца с грохотом отвалилась какая-то деталь.

Блин. Да что ж такое! Ни этих. Ни эльфа. Никого! Тихо зарычав от бессильной ярости, я направился ко входу в упавший корабль; шлюз был вынесен подчистую при падении, и потому вряд ли внутри можно было кого-то найти, но осмотреться стоило.

Не то чтобы мы с остроухим были такими друзьям. Но, знаете — даже среди врагов приятнее иметь приличных людей, чем говнюков каких-нибудь. А вот сейчас единственный приличный человек среди желающих меня убить погиб в этих джунглях, причём вместе с семьёй, которая уж точно этого не заслужила.

Корабль, опять же. Эльф, придурок, не мог, что ли, разбиться так, чтобы оставить его целым? Как раз бы набрали всякого железа на ремонт нашего, а так всё в хлам. Тьфу ты. Я вновь пнул корабль; стук моей ноги разнёсся по всему коридору.

— Е*учий эльф! — заорал я. — Если ты выжил, лучше бы тебе выйти сейчас, потому что если я попал в этот п**дец только для того, чтобы полюбоваться на твой труп…

Что-то грохнуло — я ударил по стене действительно сильно и — и на меня из дыры уставились две пары испуганных глаз.

— … а кто такой «е*учий эльф»? — уточнил один из детей, сидящих в спрятанной нише.

Вашу ж мать. Я вздохнул.

— Это ваш папа, дети. Так его называют друзья.

— … в общем, — старший эльфёнок растерянно глядел на меня, пока младший так и не решил, выбираться ему из тайника или нет, и только испуганно молчал, — на папу напали враги… Он сказал, что это его личный враг… Что нам с мамой надо прятаться…

Личный враг? Вот тебе и «вырвался на денёк». Императорская битва не отпускает на выходной. Интересно, где сейчас обретается моя «пара»? Нужно проверить.

— Но там были его приспешники… мама пошла с папой, стали драться… мы спрятались…

— А-а корабль упал! — невпопад добавил младший.

— Корабль сначала упал, драка потом! — поправил его старший, трогая острое ухо. — Сначала было шумно… потом драка прекратилась, и маму с папой увели…

Пацаны поглядели на меня круглыми умоляющими глазами.

— Дядя… вы же спасёте их?

Я огляделся по сторонам; да уж, здесь точно кто-то с кем-то дрался. Вмятины и следы от выстрелов на стенах, всё перекорёжено, раскидано…

Я наклонился, подбирая с пола большой охотничий нож. Здоровенный.

Да, наверное, я бы мог. Мог спасти их. Дождаться, пока команда вернётся за мной (должны же они рано или поздно это сделать), затем составить план, потихоньку выбраться и отправиться искать эльфа и его жену в относительной безопасности. Но… меня всегда интересовала одна вещь.

Что будет, если вести себя с детьми как со взрослыми?

В смысле… с ними все всегда сюсюкаются! Разве это нормально? В общем, Прайд и так разбередил мне всё это, и теория «Со всеми нужно общаться как с равными, тогда и будет взаимопонимание» определённо требовала проверки.

— Спасу? — обернувшись на детей, я перекинул нож из одной руки в другую. — С чего это я должен их спасать?

— Вы… вы большой… — пацаны переглянулись.

— А вы маленькие, значит⁈ — прорычал я, шагая вперёд. — Значит, так, народ. Это джунгли. Дикие джунгли, полные вещей, которые могут выпотрошить вас, пока вы спите, а вы даже не заметите! И здесь, в джунглях, никто не спасёт вас, если вы сами себя не спасёте!

Я указал кончиком ножа в грудь старшему.

— Ты! Как тебя зовут?

— Т-тилли…

— Полное имя!!

— Тиллиартор!

Серьёзно? Хорошие имена у вас на планете.

— А ты? — я перевёл острие на младшего; тот уже готов был вот-вот заплакать, но я не сдавал позиций. — Давай, без соплей!

— Р-робиар…

— Терминатор. И Робокоп, — отрезал я. — Поняли меня? Теперь вас зовут так, салаги. И не спорить!

Двое мальчишек испуганно закивали.

— Значит, так, — я крутанул нож в руке и заткнул его за пояс. — Теперь вы моя команда. И мы с вами вместе пойдём и спасём ваших родителей, потому что что?..